Auralis

Sur la carte, la vague d’énergie semblait se déplacer assez lentement, mais en réalité, elle filait à une vitesse incroyable au vu des ravages qu’elle pouvait causer.

Il était déjà absurde qu’une étrange vague d’énergie puisse neutraliser et peut-être tuer l’esprit de tant de pilotes de méchas des Hérons Sanglants et d’autres unités d’élite.

Personne ne s’attendait à ce que cette attaque défiant les lois de la réalité aille jusqu’à massacrer tout l’équipage de l’Auralis.

C’était l’un des porte-vaisseaux dont la Dynastie Gauge était la plus fière ! Certes, ce n’était pas le plus grand vaisseau capital de la Coalition du Vendredi, mais il disposait d’une configuration de frappe en profondeur rare, qui lui permettait de parcourir de bien plus grandes distances entre les étoiles à bonne vitesse.

Contrairement à certains autres porte-vaisseaux de frappe en profondeur de la Force opérationnelle Umbra, l’Auralis n’avait pas été construite au rabais.

Les porte-vaisseaux moins chers, comme l’Élan en Avant du groupe de l’Avant-garde et l’Orca Tyrant du clan Puffer, n’emportaient que le strict nécessaire. Plus fins et plus légers, ils offraient moins de place aux méchas. Cela les rendait assez maniables par rapport aux autres vaisseaux capitaux, mais les chefs militaires n’attendaient pas cela d’un bâtiment censé mener de dangereuses missions derrière les lignes ennemies !

Aux yeux de tous, l’Auralis était un véritable porte-vaisseaux de frappe en profondeur. Sa coque était recouverte d’un épais blindage spatial haut de gamme, capable d’encaisser de lourds dégâts pendant un certain temps. Tant que le vaisseau tournait sur son axe, il pouvait absorber une quantité considérable de tirs, à condition que les dégâts ne se concentrent pas en un seul point.

L’Auralis était sans conteste le porte-vaisseaux le plus coûteux et le plus impressionnant des cinq qui l’accompagnaient. Même l’Amagi du clan Konsu ou l’Eager Condemnation du CRC n’égalaient pas le luxe dont la Dynastie Gauge avait doté ce vaisseau.

Il était plutôt remarquable que la Dynastie Gauge ait accepté de fournir un porte-vaisseaux aussi précieux pour cette opération, mais elle avait, après tout, bien d’autres vaisseaux capitaux à sa disposition.

Malgré toutes les défenses qui faisaient la valeur de l’Auralis, elle avait au moins une faiblesse majeure.

Comparée aux autres porte-vaisseaux de frappe en profondeur, sa mobilité était déplorable. Sa portée en transit supraluminique était certes admirable, mais cela tenait uniquement à la qualité de ses moteurs spécialisés de longue portée.

Son système de propulsion subluminique était en réalité très puissant, mais il servait surtout à permettre à ce vaisseau lourd et pataud de suivre les trajets ordinaires. Son accélération en ligne droite était tout juste convenable, mais ses autres capacités de manœuvre étaient tout à fait insuffisantes.

L’Auralis avait délibérément été conçue pour être assez résistante afin de bloquer les attaques et de les repousser grâce à ses puissants générateurs de boucliers et à son lourd blindage. Il ne restait guère de place pour installer des propulseurs de manœuvre assez puissants pour modifier son orientation ou lui permettre d’esquiver rapidement sur le côté.

Par rapport à la masse de ce vaisseau imposant, ses propulseurs latéraux étaient si faibles qu’on aurait dit une souris essayant de déplacer une chaise.

Même sans frottement dans l’espace, ces misérables propulseurs mettaient terriblement longtemps à déplacer un objet pesant un nombre incalculable de tonnes. Comme tous les autres vaisseaux capitaux, l’Auralis était si lourde qu’elle ne pouvait pas se poser sur une planète soumise à une gravité standard.

Compte tenu de tous ces handicaps, l’Auralis constituait une cible idéale pour la vague d’énergie. Elle était imposante et précieuse, et difficile à détruire par des attaques conventionnelles.

Pourtant, l’énergie de mort invoquée par la formation de combat des Sœurs Pénitentes n’était pas de nature matérielle. Comme l’énergie spirituelle ordinaire, elle traversait tous les obstacles solides et n’interagissait qu’avec d’autres formes d’énergie spirituelle et des phénomènes spirituels.

À bord de l’Auralis, la seule présence spirituelle était celle des membres d’équipage, dont l’esprit était lié au vaisseau. Plus de 20 000 personnes servaient à bord du bâtiment, doté d’un équipage nombreux. Elles entretenaient les méchas, faisaient fonctionner les nombreux systèmes du vaisseau, facilitaient les procédures complexes et risquées des transits supraluminiques de longue portée, et bien plus encore.

Tous ces Vendrediens étaient des professionnels hautement qualifiés, forts d’au moins dix ans d’expérience.

Aucun de ces Gauge n’était faible !

Et pourtant, malgré les défenses prodigieuses de l’Auralis, l’esprit de tous ces soldats loyaux et professionnels avait été éteint.

Le vaisseau n’avait pas réussi à éviter toute l’étendue de l’attaque. Il avait bien détecté le danger et commencé à manœuvrer à temps pour sauver une partie de son équipage, mais il n’était pas assez maniable pour les sauver tous.

En fin de compte, même s’il y était parvenu, cela n’aurait servi à rien. L’attaque énergétique avait montré qu’elle pouvait corriger sa trajectoire, même si cela semblait lui demander un effort considérable.

Incapable d’échapper à cette attaque mystérieuse, l’équipage était condamné. Aucun générateur de boucliers ni aucun blindage de coque n’avait été conçu pour bloquer une méthode d’attaque aussi inexplicable.

Seuls des pilotes experts de haut rang, aux commandes de méchas experts, étaient censés pouvoir accomplir de tels prodiges !

La seule consolation de la Force opérationnelle Umbra était peut-être que cette énergie absurde n’était pas inépuisable.

L’énergie de mort avait déjà dû fournir un effort considérable. Elle s’était affaiblie plus rapidement en traversant l’immense porte-vaisseaux de la Dynastie Gauge. Cela prouvait que l’attaque avait forcément d’autres limites.

Peu après, la couronne de résonance verte disparut et, avec elle, la vague d’énergie se dissipa en un rien de temps.

Un instant, cet effet incroyablement magique et déroutant stupéfia tout le champ de bataille.

Mais seulement un instant.

« Achevez d’abord votre adversaire ! Le reste, laissez-le aux cerveaux ! Que les intellos se creusent la tête ! »

Le combat reprit bientôt comme si rien ne s’était passé. Même si tout le monde voulait comprendre comment moins de deux cents méchas menés par un faux mécha expert avaient pu accomplir un tel exploit, et s’il était possible de le reproduire, il leur restait une bataille à livrer !

Seuls ceux qui craignaient que cela se reproduise gardaient un œil sur la Valkyrie Prime et les Rédemptrices Valkyrie qui l’accompagnaient.

Ils ignoraient si les méchas Valkyrie pouvaient lancer une seconde vague.

En vérité, les pilotes de méchas des Sœurs Pénitentes approchaient déjà de leurs limites mentales. Se connecter au réseau de combat et canaliser plus d’énergie que jamais avait lourdement éprouvé leur esprit.

À vrai dire, la puissance et la portée de l’attaque avaient dépassé leurs attentes ! Même Ves fut surpris qu’elle ait réellement réussi à balayer l’Auralis.

Il était ravi de la puissance et de l’ampleur inégalées de l’attaque, mais son prix était également considérable. En consultant les données de télémétrie des pilotes des Sœurs Pénitentes, Ves remarqua aussitôt qu’elles étaient complètement épuisées.

Après un effort aussi intense, elles avaient du mal à se concentrer sur le pilotage de leurs méchas !

« C’est étrange… » Ves fronça brièvement les sourcils. « Ce n’était pas comme ça avant. »

Lors des essais précédents, chaque activation de la formation de combat avait coûté beaucoup aux Sœurs Pénitentes, mais elles gardaient tout de même assez de forces pour continuer à se battre un moment.

Cette fois, c’était différent.

En cherchant une explication, Ves se rappela l’une de ses expériences.

Il avait également connecté les méchas Valkyrie au réseau de combat !

En tant qu’entités « vivantes », pourquoi n’auraient-ils pas pu participer au réseau de combat ? Les méchas Valkyrie n’étaient peut-être pas des Hexers humains, mais ils avaient été entièrement conçus comme le prolongement d’un aspect précis de l’Idole de la Mère Suprême.

Ves n’avait pas pu observer comment le mécha interagissait avec le réseau de combat lorsque les pilotes priaient la Mère Suprême, mais il en déduisit que les méchas avaient dû apporter une partie de cette puissance supplémentaire.

Quant à cette étrange capacité à poursuivre sa cible, à la fin, Ves supposa que l’Idole de la Mère Suprême avait pu maintenir un lien avec la vague d’attaque. Il chercherait plus tard à savoir si elle avait toujours contrôlé l’énergie de mort, ou si la résonance conférée par le Vénérable Joshua lui avait donné cette capacité.

Pour l’instant, ils avaient encore une bataille à gagner !

« Les Vendrediens vacillent ! » s’exclama le major Verle, partagé entre l’étonnement et l’enthousiasme. « Leur résolution est clairement ébranlée. Regardez leurs méchas se battre en ce moment. On dirait que le vent a quitté leurs voiles. Même leurs compatriotes Praetor et Planat, qui combattent sur le flanc droit, sont décontenancés ! »

Les pilotes de méchas vendrediens qui s’étaient trouvés le plus près de la vague de mort avaient été plus touchés que les autres. Leur âme même avait tremblé lorsque cette attaque silencieuse, porteuse de mort, leur avait fait éprouver une peur primitive.

Leur excellent entraînement, leur discipline et leur détermination reprirent rapidement le dessus. En tant que pilotes de méchas parmi les meilleurs d’un puissant État de deuxième ordre, ils ne se laissaient pas briser si facilement !

Bien qu’ils fussent encore sous le choc d’avoir échappé de peu à la mort, ils parvinrent à se reprendre avec une admirable maîtrise.

Pourtant, personne, pas même les Épées Silencieuses à la volonté de fer, ne parvenait à se battre avec autant d’assurance qu’avant.

L’élan d’une bataille était une notion très floue. Il allait et venait en fonction de nombreuses variables, dont la plus importante était le moral.

Les Vendrediens d’élite ne perdaient pas facilement leur moral. Ils ne rompaient pas non plus les rangs pour fuir, même lorsque la situation semblait bien plus désespérée qu’auparavant.

Mais cela ne signifiait pas qu’ils étaient des robots sans émotions. Outre l’ombre que cette attaque énergétique extraordinaire avait laissée dans leur cœur, les pilotes de méchas vendrediens reculaient également pour une autre raison.

Un immense trou venait de s’ouvrir au milieu de leur ligne de bataille !

Les méchas des Hérons Sanglants et d’autres unités vendrediens qui se trouvaient dans les environs avaient perdu leurs pilotes ; ils n’étaient alors plus utiles que comme ferraille. Même si leurs IA prenaient temporairement le contrôle, elles n’avaient jamais été conçues pour piloter les méchas de façon permanente.

C’eût été trop dangereux.

Une fois leurs pilotes réduits à l’état de légumes, les machines s’éteignirent peu à peu et dérivèrent silencieusement hors de la formation.

Le vide ainsi créé au centre ne pouvait pas être comblé si facilement.

À mesure que le moral des Vendrediens s’effondrait, la confiance des forces expéditionnaires atteignait son sommet !

Avec un dieu de la mort à leurs côtés, les défenseurs se jetèrent avec ardeur sur les avantages créés par cette manœuvre gigantesque !

Les méchas s’engouffrèrent rapidement dans la brèche et tentèrent de séparer les unités vendrediens déséquilibrées. Leur objectif était de déchirer les lignes de bataille soigneusement agencées de l’ennemi et d’accroître encore la pression sur les adversaires restants !

« Brisez leur formation et prenez-les en tenaille sur plusieurs flancs ! »

« On vient d’éliminer plus de deux cents de ces salauds en un instant ! Si on n’est pas capables de tirer parti de cet avantage, on fera honte à l’Idole de la Mère Suprême. À l’attaque ! »

Les pilotes de méchas Larkinson et Crossers se battaient comme s’ils apercevaient déjà la lumière au bout du tunnel. La pression amoindrie de l’ennemi renforçait également leur assurance.

Quant aux Chercheurs de Gloire, le retournement de situation fut beaucoup plus spectaculaire. Dès qu’ils virent l’immense silhouette énergétique de l’Idole de la Mère Suprême prendre vie, ils furent transportés d’extase.

L’Idole de la Mère Suprême était avec eux ! Non seulement elle était descendue sur le champ de bataille pour inspirer en personne les justes pilotes de méchas Hexers, mais la Mère Suprême avait aussi puni les maléfiques Vendrediens d’un simple geste de la main !

« Pour l’Hégémonie ! »

« Pour la Dynastie Wodin ! »

« Pour la gloire ! »

Bien que les Chercheurs de Gloire eussent subi de lourdes pertes avant cet instant, les pilotes de méchas survivants n’y prêtaient plus attention. Leur foi était si exaltée qu’elle semblait les pousser tous vers l’avant.

Personne ne songeait à battre en retraite !

Cette brusque évolution du moral eut un effet dévastateur sur les élites vendrediens, qui s’étaient jusque-là vaillamment distinguées. De légers désavantages se muèrent en handicaps majeurs. L’équilibre ancien avait volé en éclats. Le flanc gauche du champ de bataille penchait désormais résolument en faveur de l’Alliance du Crâne d’Or !

Mais avant que Ves ait pu garder son sourire satisfait, un officier de passerelle lui transmit une nouvelle stupéfiante.

« Le Leskin est tombé ! Le Vénérable Banner Cross a été submergé par la Jeanne d’Arc ! »

D’autres mauvaises nouvelles ne tardèrent pas à suivre.

« Les méchas experts vendrediens survivants ont modifié leur posture de combat ! On dirait… on dirait qu’ils tentent de franchir nos lignes à tout prix ! »