Supérieur

Ves grimaça lorsque son Blackbeak adopta une posture défensive peu après le début du duel. Le puissant Havalax prit d’emblée l’avantage et le poussa aussitôt à en profiter.

Il savait que ça tournerait mal, mais le Blackbeak perdit l’initiative et ne put jamais la reprendre. Associé au capitaine de la troisième unité des Chiens de l’Enfer Infernaux, le Havalax formait un duo d’une puissance redoutable, qui mit Melinda à bout de ressources.

« Tu aurais pu empêcher ça, tu sais », fit soudain remarquer Dumont depuis son siège. Ils étaient assez proches pour parler sans être entendus. « Rien ne t’obligeait à accepter le duel, alors que tu savais ton modèle désavantagé. »

« Tu parles comme si j’avais eu le choix. Tu n’avais qu’à me lancer un défi en plein milieu de mon lancement. Refuser aurait montré à toute la République que je n’avais pas confiance en mon propre modèle. »

Dumont éclata de rire. « Ha ha ha ! On dirait que le public nous prend pour des magiciens dotés de toutes sortes de pouvoirs surnaturels. Ce n’est pas parce qu’on conçoit des machines qu’on sait s’en servir ! »

Même lorsqu’on manquait de courage pour se battre, il arrivait que les circonstances ne laissent pas le choix. Tous les journalistes qu’il avait invités à assister au lancement l’auraient traité de lâche s’il avait esquivé le défi.

On jugeait souvent les concepteurs de méchas selon les mêmes critères que les pilotes, alors que leurs métiers avaient peu en commun. En dehors de leur lien avec les méchas, l’un consistait à se battre, tandis que l’autre préférait bricoler des machines. Il était injuste d’attendre d’un concepteur de méchas qu’il se plie aux traditions martiales.

Hélas, la galaxie obéissait à ses propres règles. Un concepteur de méchas devait avoir du courage. Il devait défendre son produit. Et il devait défendre son honneur si on le mettait au défi.

Au moins, Ves avait eu le droit de choisir quelqu’un pour se battre à sa place. Après tout, il n’était pas un combattant. Même si, par miracle, il avait su piloter un mécha, il se serait tout de même ridiculisé. Même les pilotes les plus médiocres avaient besoin d’une décennie entière d’entraînement avant d’être assez compétents pour surpasser un simple véhicule de combat moderne.

« Dis-moi, Michael. Tu m’as défié parce que tu n’as toujours pas digéré ta défaite contre moi au YTE, ou Catelyn Ricklin t’y a poussé ? »

Son rival rit de nouveau, mais ne put dissimuler son irritation. « Mes associés ne te regardent pas. La famille Ricklin est l’un de mes actionnaires, mais c’est là que s’arrête notre relation. Si tu crois que nous complotons pour te faire tomber, tu te trompes. Tu n’étais même pas sur notre radar avant ton nouveau modèle. »

Ses paroles semblaient assez innocentes pour faire douter Ves de ses soupçons. S’était-il trompé ? Puis il repensa à tout ce que Dumont avait fait jusqu’ici. Coïncidence ou non, Dumont s’était bel et bien posé en ennemi.

« Je ne sais pas à quoi tu joues, commença Ves. Je n’ai pas cherché à provoquer une querelle avec toi et tes bailleurs de fonds. Mais dès que tu as créé un chevalier offensif, il était inévitable que nous devenions concurrents. Alors, de concepteur de méchas à concepteur de méchas, je te préviens : ne cherche pas querelle à quelqu’un que tu ne peux pas battre. »

« C’est une menace ? » répliqua sèchement Dumont.

Ves sourit en voyant sa posture sur la défensive. « Pas vraiment. Je dis simplement que je te suis supérieur à tous les égards mesurables. Je te le prouverai en remportant ce duel de conception, puis je te le prouverai encore quand mon Blackbeak écrasera ton Havalax sur le marché ! »

« Quel arrogant ! Voyons d’abord si ton champion peut vaincre le mien avant que tu n’ouvres ton grand clapet ! »

Le Blackbeak de Melinda parvint de justesse à se glisser dans le dédale de grottes et de falaises. Le terrain accidenté gênait le Havalax, plutôt pataud, tandis qu’il avantageait le Blackbeak, plus agile. Malgré sa puissance inférieure, ce dernier n’avait jamais manqué d’agilité, grâce à sa silhouette relativement élancée.

Mais ses ennuis n’étaient pas terminés. Le Havalax la poursuivait sans relâche et restait sur ses talons. Au moindre faux pas du Blackbeak, le Capitaine Vicar ne manquerait pas de fondre sur elle.

Le dernier coup de hache avait profondément entamé l’une des épaules du Blackbeak. L’épaisseur et la solidité de cette partie avaient empêché le coup de mettre hors service le bras porteur du bouclier, mais l’avaient considérablement affaibli. Melinda ne lui faisait plus assez confiance pour encaisser un coup de plein fouet.

Malgré sa situation désespérée, Melinda sourit, partageant l’impatience prédatrice de son mécha. Son adversaire avait commis une grave erreur en la laissant s’échapper. Il y avait presque quelque chose de comique à voir le Capitaine Vicar ne pas s’attendre à se faire becqueter par un mécha nommé Blackbeak.

« Ha ha, tu n’arrives pas à me rattraper, capitaine ? » lança-t-elle sur le canal ouvert.

« Ne ris pas trop tôt. Je te rattrape ! »

Le temps pressait pour le Capitaine Vicar. S’il ne rattrapait pas le Blackbeak dans les vingt prochaines minutes environ, son mécha finirait par s’essouffler. Il n’emportait qu’une quantité limitée cellules énergétiques et, bien avant de les épuiser, ses systèmes internes surchaufferaient.

Pousser le Havalax à ses limites avait un prix. Vicar avait misé sur une victoire dès son premier assaut, mais Melinda s’était révélée plus résistante et débrouillarde qu’il ne l’avait prévu.

« Pourquoi ne serais-tu pas une gentille fille et ne te retournerais-tu pas pour que je te mette en pièces ? »

« Tu plaisantes, capitaine ? C’est toi qui pilotes le mécha le plus rapide ! Viens me chercher, si tu as tant envie de frapper mon mécha ! »

Les règles habituelles des duels stipulaient que le mécha ayant la vitesse de pointe la plus élevée devait prendre l’initiative. Sinon, il pouvait se servir de sa vitesse supérieure pour rester hors de portée et laisser le temps s’écouler. Ce comportement allant à l’encontre de l’esprit du duel, la règle avait été instaurée pour forcer les duellistes à se battre.

Mais une situation particulière se présentait lorsque le mécha soi-disant « le plus rapide » se révélait incapable de rattraper celui qui était censé être plus lent. D’après sa fiche technique, le Havalax possédait une vitesse de pointe supérieure, mais en pratique, il ne pouvait l’atteindre qu’en terrain dégagé.

Le Capitaine Vicar se retrouvait donc impuissant, pour l’instant. Il avait vite corrigé le tir et apprenait à mieux manœuvrer le Havalax, mais il lui faudrait longtemps pour combler l’écart. Son mécha dépensait une quantité phénoménale d’énergie rien qu’à maintenir en mouvement sa masse imposante.

Les chevaliers n’étaient jamais de très bons sprinteurs, même si le Blackbeak faisait exception.

Melinda remarqua néanmoins que le Havalax se rapprochait à une vitesse inconfortable. Si elle avait été une meilleure pilote, elle aurait pu maintenir le Blackbeak hors de portée.

Pour changer la donne, elle devait prendre l’initiative et miser sur ses points forts.

En tant que Larkinson, Melinda avait ses propres atouts. Outre ses bases solides, elle excellait dans un autre domaine : son instinct du combat.

Nombre de ses collègues la complimentaient pour son étonnante capacité à prendre des décisions dans le cockpit. Melinda n’avait jamais brillé à l’épée, au tir ou dans d’autres compétences spectaculaires, mais elle parvenait toujours à l’emporter en faisant les bons choix dans le feu de l’action.

À présent, son esprit travaillait de concert avec le Blackbeak pour analyser les environs. Elle gardait un œil sur le Havalax tout en cherchant le moindre élément qui pourrait lui servir. Elle repéra rapidement quelque chose sur le terrain devant elle et modifia la trajectoire du Blackbeak pour inciter son adversaire à la suivre.

Le Blackbeak franchit au pas une falaise en arche. Juste avant d’atteindre le passage le plus étroit, il leva rapidement son épée et frappa la partie supérieure de la paroi.

Quelques rochers dévalèrent la falaise et s’abattirent juste au-dessus du Havalax qui le poursuivait. Le Capitaine Vicar dut dévier sa trajectoire pour empêcher les lourdes pierres d’aggraver les dégâts à la tête de son mécha.

Pendant ce temps, le Blackbeak se retourna pour frapper son adversaire distrait, mais son coup n’atteignit pas son but : le Havalax leva son bouclier et dévia l’attaque.

« Tu croyais que j’allais tomber dans le panneau ? cria Vicar. Détrompe-toi ! »

Melinda se retrouva en difficulté lorsque le Havalax se remit de sa manœuvre plus vite qu’elle ne l’avait cru. Vicar lui asséna quelques coups de hache bien placés, qui cabossèrent le bouclier déjà usé du Blackbeak. Elle dut esquiver à la hâte pour s’éloigner de nouveau.

La scène se répéta plusieurs fois. Melinda se retourna à plusieurs reprises pour surprendre Vicar, mais les réflexes insensés du capitaine lui évitèrent de se retrouver durablement désavantagé.

« Espèce de sale moustique ! Tu ne peux pas t’arrêter une bonne fois pour toutes ? »

« Ha ha ! Et toi, pourquoi tu ne cesses pas de courir ? » lui lança Melinda.

Malgré ses échecs répétés, Melinda poursuivit ses attaques éclair, veillant à ce que son mécha puisse toujours reprendre la fuite avant que le Havalax ne le coince.

Le Capitaine Vicar se frustra de plus en plus face à cette succession d’événements. Il apprenait à mieux se déplacer sur le terrain, mais Melinda maîtrisait elle aussi de mieux en mieux l’art de l’attaque éclair. Son épée parvint même à passer sa garde, mais ne fit qu’érafler le revêtement de la poitrine du Havalax.

Son mécha commençait tout de même à en ressentir les effets. Ces affrontements au fil de courses-poursuites accéléraient la consommation d’énergie du Havalax et le faisaient chauffer. Il jeta un coup d’œil à plusieurs indicateurs dans son cockpit et estima que son mécha ne pourrait maintenir ce niveau de performance que huit à dix minutes de plus.

« Je n’ai pas le choix ! »

Vicar décida de tenter quelque chose de radical. Il commença par déverrouiller le bouclier cerf-volant du Havalax. Celui-ci tomba au sol dans un bruit sourd, à la surprise de Melinda et de la foule dans l’arène.

Puis le Havalax dégaina rapidement l’épée accrochée à son dos de sa main libre. Le mécha renonçait ainsi à se battre avec un bouclier pour manier deux armes à la fois.

Renoncer à son bouclier se révéla être la bonne décision. Le mécha blanc venait de se délester d’un poids, ce qui lui permit de rattraper le Blackbeak nettement plus vite.

Melinda serra les dents en comprenant qu’elle ne pouvait pas s’échapper. Elle fit volte-face avec son Blackbeak pour affronter la double attaque. Elle para le coup d’épée avec sa propre lame et encaissa le coup de hache avec ce qu’il restait de son bouclier.

Le bouclier faillit se fendre en petits morceaux sous le choc. On considérait les haches comme les armes les plus efficaces pour briser les boucliers, et cet échange confirmait une nouvelle fois la maxime.

Le Capitaine Vicar déchaîna une pluie de coups avec le Havalax. Melinda tenta désespérément de se dégager, mais le Havalax s’accrochait obstinément à son mécha.

CRAC !

Le bouclier phénix du Blackbeak rendit son dernier souffle et se brisa en morceaux inutilisables. Sa disparition soudaine offrit une ouverture à Vicar. Il bloqua l’épée de son adversaire avec la sienne et abattit sa hache sur la poitrine sans défense du Blackbeak !

Cette attaque dévastatrice ouvrit une large brèche. La hache trancha net les trois couches de blindage, mais s’arrêta avant d’endommager sérieusement le réacteur de puissance. Le coup avait tout de même mis à nu la poitrine du Blackbeak, l’exposant à un coup de grâce.

Le Havalax avait perdu son élan après cette dernière attaque. Le Blackbeak put ainsi bondir en arrière et s’échapper hors de portée. La perte de son bouclier lui avait aussi rendu de la vitesse.

Le Blackbeak n’avait pas gagné autant de vitesse que son adversaire, mais cela suffisait à prolonger le combat.

Les deux méchas couraient en cercles tandis que Melinda s’efforçait de limiter les dégâts. Le Blackbeak avait non seulement perdu son bouclier, mais devait aussi composer avec les multiples dégâts subis par sa structure.

Même si le Havalax commençait à s’essouffler, Melinda ne pourrait pas se battre correctement si elle devait surveiller les brèches dans la structure du Blackbeak. Le principal problème était que son bras porteur du bouclier était exposé. Sans autre bouclier, elle aurait bien du mal à survivre à une nouvelle volée de coups d’épée et de hache.

« Mais… ce mécha n’était pas équipé d’une pelle ? »