Chapitre 2 667
Le Vénérable Brutus était tiré d’affaire, pour l’instant.
Le Fusilier Éclatant Prime avait dépensé un précieux tir à pleine puissance pour sauver la vie d’un pilote expert qui avait déjà fait son temps sur le champ de bataille.
Avec la destruction du Star Dancer, le Vénérable Brutus n’était plus un atout de valeur aux yeux de Ves.
Une part de lui-même trouvait même regrettable que le Fusilier Éclatant Prime soit intervenu pour sauver la vie du pilote expert hexer.
Cette intervention n’avait pas seulement gaspillé l’une des trois précieuses salves du Fusilier Éclatant Prime : elle avait aussi révélé son existence à l’ennemi !
Cependant, quand Ves vit Gloriana, visiblement soulagée à l’idée que son frère avait échappé à la mort, son mécontentement s’évanouit.
Il ne voulait pas que sa femme souffre de la perte d’un être cher. Il avait perdu sa mère très jeune et savait donc combien il était douloureux de vivre une telle épreuve.
En outre, d’un point de vue pragmatique, le Vénérable Brutus restait un véritable pilote expert, qui continuerait de renforcer la flotte expéditionnaire pendant de nombreuses années.
Ves ne se serait pas beaucoup soucié de Brutus s’il avait été aussi vieux et décrépit que le Vénérable O’Callahan, mais il n’avait que quelques années de plus que Gloriana. Il pouvait donc apporter beaucoup à Ves pendant des décennies, voire des siècles.
Il était hors de question que Ves perde un atout aussi durable alors que son cycle de vie ne faisait que commencer.
C’est pourquoi il ordonna aux Châtiments transcendants de rediriger leur puissance de feu pour pulvériser le Charlemagne et le Scara, afin qu’ils ne puissent plus tirer sur le cockpit en fuite.
Et puis, ça faisait du bien de rosser le Vénérable Ghanso.
Quelques autres méchas vendrediens s’en prirent aussi au cockpit, mais sa robuste conception n’était pas à prendre à la légère. Il ne fut que légèrement endommagé par un obus gauss qui le frôla, et plusieurs méchas des Chercheurs de Gloire arrivèrent rapidement pour l’escorter jusqu’au hangar de l’Indigo Tremor, où il fut enfin en sécurité.
« Je ne suis pas sûr que tu aurais dû faire ça », dit doucement la projection du major Verle à Ves. « Notre artillerie faisait du bon travail pour tenir les méchas d’élite vendriens sous pression. Maintenant que tu as détourné notre puissance de feu, les ennemis qu’elle maintenait jusque-là à distance sont libérés. »
Ves secoua légèrement la tête. « Si le Vénérable Brutus meurt, le moral des Chercheurs de Gloire va s’effondrer. Et puis, maintenant que le Star Dancer n’est plus en mesure de tenir le Charlemagne et le Scara occupés, mon cousin Ghanso peut prêter main-forte aux autres pilotes experts de son camp. On ne peut pas le laisser, lui et son Scara encore en état de combattre, précipiter l’effondrement de son flanc. »
Les affrontements en cours étaient tous en équilibre précaire. Il suffisait que l’un d’eux bascule pour déclencher une cascade de défaites qui condamnerait Ves à une perte inévitable !
Le major Verle comprit rapidement son raisonnement. « Tu as raison. Nous avons réussi à éliminer beaucoup de méchas Scara, mais il en reste assez pour représenter une grave menace pour nos forces, d’autant plus qu’elles sont épuisées à ce point. »
Les Chercheurs de Gloire et les méchas Crossers qui avaient encerclé les pilotes experts vendrediens avaient obtenu des résultats considérables !
Un chevalier spatial expert servant dans la Garde Oni avait fini par succomber à tous les assauts qu’il avait tenté de parer. Il avait admirablement intercepté le déluge d’attaques destinées aux méchas experts plus vulnérables, mais la machine avait fini par s’effondrer sous les coups innombrables qu’elle avait dû encaisser !
Un autre mécha expert, piloté par un étranger engagé par le Groupe Vanguard, avait lui aussi succombé. Ce mécha d’assaut expert comptait parmi les plus destructeurs contre les groupes de méchas standard.
Ce puissant mécha d’assaut avait même abattu des centaines de méchas des Chercheurs de Gloire et de Crossers de plus que les autres méchas experts vendrediens !
Les forces expéditionnaires avaient donc fait de sa destruction une priorité. Après avoir sacrifié un grand nombre de méchas, les Hexers et les Crossers étaient parvenus à détruire le système de vol du mécha d’assaut expert, réduisant suffisamment sa mobilité pour que leurs attaques concentrées finissent par percer son épaisse coque et mettre définitivement hors d’état de nuire cette monstruosité cracheuse de flammes !
Les deux méchas experts mentionnés n’étaient pas les seuls à avoir subi de lourds dégâts. Les autres méchas experts vendrediens, à l’exception du Charlemagne et de la Jeanne d’Arc, avaient eux aussi encaissé de nombreux coups : au moins un millier chacun !
Le nombre semblait absurde, mais les systèmes de blindage des méchas experts étaient bien supérieurs à ceux des méchas standard. Grâce à leur mobilité supérieure ainsi qu’à l’habileté et à l’intuition prodigieuses de leurs pilotes experts, il n’était pas étonnant que les méchas experts encore debout aient tenu bon. Le travail d’équipe avait également contribué à préserver leurs forces.
Les méchas experts survivants étaient indéniablement endommagés et avaient épuisé une partie de leurs réserves, mais il était trop difficile d’en finir avec eux.
Les Chercheurs de Gloire et les Crossers avaient perdu trop de méchas pour en arriver là !
Ils étaient arrivés avec plus de quatre mille méchas standard, ainsi que le Star Dancer et le Leskin. À présent, le Star Dancer dérivait dans l’espace, réduit à une carcasse à moitié détruite, accompagné par les épaves et les débris de trois mille autres machines !
La perte d’autant de méchas avait considérablement réduit la puissance de feu et le moral des forces restantes chargées de bloquer les méchas experts vendrediens.
En fait, le plan de bataille initial prévoyait que les milliers de méchas écrasent les méchas experts ennemis. Malheureusement, les puissantes machines adverses étaient bien trop efficaces pour éliminer des nuées de méchas plus faibles !
Le mécha d’assaut expert, ainsi que les attaques occasionnelles du Vénérable Ghanso, avaient infligé de lourdes pertes aux courageux pilotes des méchas des Chercheurs de Gloire et des Crossers.
En raison de la létalité et du pouvoir de pénétration extraordinaires des méchas experts, nombre de méchas qu’ils avaient détruits avaient également emporté leurs pilotes dans la tombe. Plusieurs épaves portaient des traces de restes humains !
Les pertes étaient particulièrement lourdes pour le Clan Cross. Chaque pilote de mécha du clan était non seulement un membre de sang d’un clan considérablement affaibli, mais aussi un vétéran hautement entraîné, qui avait survécu à la fuite désastreuse de Vicious Mountain.
Il était extrêmement difficile pour le Clan Cross de remplacer des pilotes de mécha d’une telle qualité !
Contrairement à l’anormal Clan Larkinson, qui avait grand ouvert ses portes à tout étranger talentueux, le Clan Cross ne pouvait pas compter sur le recrutement externe pour reconstituer ses effectifs décimés.
Il était pratiquement inouï qu’un clan établi de longue date ouvre ses portes. Cela aurait trop nui à sa cohésion interne et aurait permis à de nombreux individus aux arrière-pensées de le corrompre de l’intérieur.
C’est pourquoi des organisations comme le Clan Cross ne recrutaient que rarement des étrangers. Elles comptaient toujours sur leurs propres membres pour renouveler leurs effectifs.
Et cela prenait du temps. Beaucoup de temps. Bien trop, compte tenu de la précarité de leurs forces.
Bien sûr, les Crossers se soucieraient de ces problèmes plus tard. Pour l’instant, Ves constata que l’appui d’artillerie fourni par les Châtiments transcendants aidait de façon cruciale les Chercheurs de Gloire et les Crossers restants à contenir les méchas experts survivants.
Il était plus important que jamais de prendre rapidement l’avantage quelque part.
Ves reporta son attention sur l’affrontement contre les troupes d’élite de méchas vendrediens, non loin de là.
C’était là qu’il plaçait ses plus grands espoirs de victoire.
De nombreux méchas étaient déjà tombés au cours de cette lutte acharnée, mais il en restait assez dans les deux camps pour que les forces soient relativement équilibrées.
Non. Ce n’était pas tout à fait vrai. Ves comprit que les Vendrediens étaient partis avec un léger avantage et qu’ils étaient en train de l’accroître rapidement.
La raison en était que les Châtiments transcendants ne leur faisaient plus baisser la tête !
« Gloriana ! » cria Ves depuis le fond de la passerelle.
« Qu’y a-t-il ? » demanda-t-elle en retrouvant peu à peu son calme après avoir vu son frère revenir sain et sauf.
« Si tu veux que ton frère et le reste d’entre nous restent en vie, tu dois te ressaisir et te concentrer sur ce que tu peux faire pour aider. Regarde les données d’observation fournies par la Valkyrie Prime. Je viens d’y installer un excellent capteur capable d’analyser en détail n’importe quel mécha à sa portée. Examine-les et prends ta revanche sur les Vendrediens à ta manière ! »
Les larmes cessèrent de couler sur ses joues tandis que la détermination montait en elle. Sa peur se mua en colère lorsqu’elle songea à la mort qui avait failli emporter ce frère qui l’avait accompagnée toute sa vie !
« Ces Vendrediens vont le payer… »
Elle se rassit dans son fauteuil, toujours revêtue de son armure violette. Elle consulta les données transmises par la Valkyrie Prime et fut stupéfaite par l’ampleur et la précision des informations reçues.
« C’est absurde ! Aucun capteur n’est aussi performant, surtout en pleine bataille ! »
Elle mit rapidement son étonnement de côté, tandis que sa fureur reprenait le dessus. Elle ne pouvait pas laisser ceux qui menaçaient sa famille et elle s’en tirer sans conséquence !
Elle se plongea bientôt dans l’analyse des données détaillées. En conceptrice de méchas accomplie, toujours en quête de perfection, elle connaissait parfaitement toutes les faiblesses que pouvaient présenter les méchas.
Les méchas variés des Grenadiers de Holvein, des Hérons Sanglants, des Épées Silencieuses et de quelques autres troupes n’avaient plus de secrets pour son regard déterminé.
Les modèles eux-mêmes ne présentaient aucun défaut majeur. La plupart du temps, les Concepteurs de méchas vendrediens ne manquaient pas à ce point de rigueur. Même si elle repérait plusieurs faiblesses dans leur conception, elles n’étaient pas assez graves pour changer la donne.
Ce qui lui sauta vraiment aux yeux, ce furent les failles provoquées par les dégâts subis au combat. Dès qu’un mécha présentait ne serait-ce que quelques brèches, sa structure gagnait au moins une douzaine de points faibles supplémentaires, en plus des trous évidents !
N’importe qui pouvait comprendre qu’une brèche dans le blindage constituait une vulnérabilité majeure. Le pilote d’un mécha endommagé faisait toujours tout son possible pour empêcher l’ennemi de viser ces trous.
Mais qu’en était-il des points faibles invisibles ? Parfois, le système d’exploitation du mécha en repérait certains et les signalait utilement à son pilote.
Mais ces systèmes n’étaient pas infaillibles. Certains points faibles étaient moins évidents. Seule une conceptrice de méchas du calibre de Gloriana pouvait déterminer comment certains changements ouvraient de nouvelles possibilités.
Elle analysa les données d’observation d’un mécha des Grenadiers de Holvein dont la taille avait été percée dans sa partie inférieure. Elle n’eut même pas besoin de lever le doigt pour manipuler une projection. Pour gagner du temps, elle utilisa son implant afin de signaler une douzaine de nouvelles vulnérabilités.
Elle remarqua que la plaque de blindage sur le flanc du mécha s’était quelque peu desserrée. Une attaque physique venant d’un angle précis pourrait probablement la déloger.
En moins d’une seconde, elle transmit rapidement de nombreuses autres faiblesses exploitables à l’Esprit de Bentheim. Après examen des données par les systèmes du vaisseau, celles-ci furent envoyées sur le réseau de communication, qui transmettait en permanence des informations pertinentes à tous les méchas alliés.
Un pilote de mécha des Avatars, aux prises avec le mécha des Grenadiers de Holvein, fut surpris de voir sa représentation de l’ennemi changer. L’affichage faisait ressortir les vulnérabilités supplémentaires.
En fait, depuis l’entrée en scène de la Valkyrie Prime, les méchas alentour recevaient déjà des informations supplémentaires. L’Œil d’Odin était déjà capable de repérer et d’interpréter seul les vulnérabilités les plus évidentes !
À présent que sa puissance s’alliait à celle d’une conceptrice de méchas capable d’exploiter bien mieux les données, le cours de la bataille bascula peu à peu en faveur des forces expéditionnaires !
Gloriana n’était pas la seule à fournir des informations cruciales aux méchas sur la ligne de front. Ves et le reste du département de conception étaient eux aussi à pied d’œuvre.
Plus ils transmettaient de données, plus vite les Vendrediens perdaient leurs méchas !