Chapitre 2 664
Ves sourit en s’adossant à son siège d’observation, sur la passerelle de son vaisseau amiral.
Il eut même le temps de caresser le dos de Lucky, même si le chat n’appréciait pas vraiment l’expérience.
Ves portait toujours sa Tenue d’apparat sans fin, tandis que Lucky était vêtu de son Harnais de Malchance.
« Miaou ! »
« Hé, c’est juste une habitude. »
Cette réponse ne satisfit pas Lucky. Le chat se dégagea des genoux de Ves et se mit à voler dans les environs.
Ves haussa les épaules et reporta son attention sur la bataille qui se déroulait sous ses yeux.
Les deux pinces de la flotte ennemie avaient été complètement contenues.
Ni les Vendrediens ni les Praetor et les Planat ne parvenaient à se rapprocher davantage de la flotte expéditionnaire.
Bien sûr, le prix à payer était considérable. Les méchas explosaient, étaient mis en pièces, s’immobilisaient ou fondaient en scories à un rythme alarmant. Tous les méchas produits ou acquis par le Clan Larkinson étaient décimés à vive allure.
Les pertes matérielles étaient déjà colossales et ne feraient qu’augmenter avec le temps !
Après cette journée, le Clan Larkinson devrait débourser au moins des centaines de milliards pour remplacer tout le matériel perdu au combat.
Mais ce qui inquiétait encore davantage Ves et le clan, c’était le nombre de morts. Tous les équipages des différents vaisseaux de guerre abattus n’avaient pas réussi à évacuer. Les pilotes de mécha mouraient à un rythme soutenu, les puissantes attaques ennemies transperçant facilement leurs cockpits. Parfois, les ennemis, animés d’un désir de vengeance, abattaient délibérément les cockpits éjectés des méchas détruits.
La haine qui bouillonnait chez leurs ennemis était profonde ! Elle s’intensifia encore à mesure que les assaillants subissaient eux aussi des pertes.
Pour l’instant, le flanc droit était plutôt calme. Les unités de méchas ordinaires des deux camps s’affrontaient comme deux meules broyant le grain. La morne impasse qui s’était installée entre les forces expéditionnaires et celles du clan traître contrastait fortement avec le spectacle exaltant qui se déroulait au-dessus d’elles.
Trois puissants méchas experts unissaient leurs forces contre trois autres méchas experts tout aussi redoutables !
Ves avait découvert tant de choses sur les méchas experts et leurs pilotes. Le duel entre ces méchas de haut niveau lui en apprenait énormément sur leurs capacités, ainsi que sur la difficulté de leur tenir tête sans disposer d’une machine capable de les affronter en combat singulier.
Ce qui l’intriguait particulièrement, c’était que ces méchas experts hors de prix n’avaient rien d’unidimensionnel. Même s’ils respectaient une spécialité bien définie, les plus efficaces semblaient intégrer une multitude de modules supplémentaires, offrant davantage d’options à leur pilote expert.
La supériorité relative des méchas polyvalents était illustrée par l’efficacité limitée du Verdict Impérial.
Ce mécha de mêlée armé d’un trident était presque aussi bon que l’Erin Tear au corps à corps, alors qu’il était de niveau inférieur. Sa grande mobilité lui permettait de rattraper tout mécha qui tentait d’éviter l’affrontement rapproché.
Mais malgré ses prouesses au corps à corps, les pilotes experts Cross, qui savaient ce qu’ils faisaient, s’amusaient à tenir le Verdict Impérial à distance.
Le Bolvos Rage parvenait à infliger des dégâts considérables au mécha de mêlée. L’Amphis pouvait bloquer ses attaques et le ralentir. Le Conavis Mer, lui, restait hors de portée du mécha au trident.
Ves était certain que le Verdict Impérial pouvait exceller contre d’autres adversaires, mais cette fois, le pauvre mécha se retrouvait limité par ses trois ennemis experts !
À titre personnel, il préférait la conception de l’Erin Tear. Même si son pilote était un adversaire, le concepteur de méchas en lui ne pouvait s’empêcher d’admirer la logique de sa conception.
L’Erin Tear piloté par la Vénérable Damira Planat excellait au corps à corps, mais disposait aussi de nombreux atouts lui permettant de menacer des ennemis hors de portée. Son étonnante arme transformable pouvait être lancée puis récupérée sans difficulté. Elle pouvait aussi se muer en arc, capable de tirer une puissante flèche renforcée par la résonance sur des cibles plus éloignées.
Ces dispositifs lui ouvraient les yeux sur les moyens d’élargir les fonctions et la polyvalence de méchas spécialisés. Il était impossible d’ajouter de telles options à des méchas moins chers et plus limités, mais il comptait bien essayer lorsqu’il serait temps pour lui de concevoir ses propres méchas experts !
À mesure que le combat entre les six méchas experts s’intensifiait, ils commencèrent à s’infliger de sérieux dégâts. Ves savait que ce duel à mort à trois contre trois ne durerait pas éternellement.
Quoi qu’il se passât sur le flanc droit, Ves se montrait plus optimiste quant au flanc gauche.
Les nombreux avantages du Clan Larkinson déconcertaient la Coalition du Vendredi. Celle-ci avait apporté quelques ajustements improvisés pour empêcher les méchas Prime de ravager ses forces, mais il était indéniable que le Lancier Éclatant Prime, le Piranha Prime et désormais la Valkyrie Prime avaient chacun modifié le cours de la bataille de façon significative !
Leur influence rivalisait avec celle des méchas experts, même si elle était bien plus discrète.
« Je dois reconnaître que vos méchas Prime sont prodigieux, fit remarquer la projection du major Verle à Ves. Ne vous méprenez pas : ils ne sont pas aussi puissants que je le souhaiterais. Si Vénérable Tusa pilotait un véritable mécha expert, il aurait déjà mis en pièces les Géants de Corundia. Cela dit, le résultat qu’il a obtenu pour l’instant est déjà satisfaisant. »
Les Géants de Corundia n’étaient vraiment pas faciles à abattre. Qu’ils se regroupent pour former des méchas combinés ou adoptent simplement une autre formation défensive, leurs robustes chevaliers spatiaux et leurs puissants méchas canonnier parvenaient toujours à tenir bon et à riposter d’une manière ou d’une autre.
Ves se demanda brièvement si les Sentinelles Vivantes devraient adopter ce modèle. Les Géants de Corundia manquaient de mobilité, mais ce n’était pas vraiment indispensable pour une unité de méchas défensive.
À ce moment-là, Vénérable Joshua et les Sœurs Pénitentes avaient fini de tailler en pièces les renforts qui tentaient de secourir les Géants de Corundia.
Vénérable Joshua hésita un instant : devait-il lancer son unité Valkyrie à l’assaut ? Mais le major Verle lui donna rapidement un autre ordre.
« Vos méchas Valkyrie n’ont pas la puissance nécessaire pour percer les défenses des chevaliers spatiaux des Géants de Corundia. Vous serez bien plus utiles en attaquant le gros des forces vendriennes. Vous devez vaincre les Hérons Sanglants au plus vite. Ils ont pris l’avantage et déchirent des lignes qui s’amenuisent. »
« Compris, monsieur ! On arrive ! »
Les Lueurs et les méchas Prime avaient peut-être réussi à repousser les premières avancées de l’élite vendrienne, mais cela n’avait été que temporaire. Les pilotes de mécha, remarquablement bien entraînés, s’adaptaient très vite. Non seulement ils avaient trouvé plusieurs réponses aux surprises du Clan Larkinson, mais ils étaient aussi devenus plus efficaces pour faucher les forces principales du Clan des Chercheurs de Gloire et du Clan Cross !
Les méchas militaires de ces derniers s’en sortaient mal ! Les grenades des Grenadiers de Holvein, la coordination inhumaine des Hérons Sanglants et les redoutables talents de combat rapproché des Épées Silencieuses leur permettaient d’abattre trois méchas pour deux perdus.
Un ratio très préoccupant !
La bataille s’intensifiait ; la Coalition du Vendredi prenait donc rapidement l’avantage sur cette partie du champ de bataille !
Joshua et les Sœurs Pénitentes ne pouvaient plus se permettre de jouer la prudence. Même les méchas Valkyrie pilotés par les Chercheurs de Gloire chargèrent et subirent des pertes continues après avoir empalé les méchas vendriens qui les attendaient de pied ferme !
Tandis que les deux cents Rédemptrices Valkyrie suivaient la Valkyrie Prime au combat, un peu plus loin, l’affrontement contre les huit méchas experts vendriens atteignait son paroxysme !
Les Chercheurs de Gloire et le Clan Cross avaient engagé non seulement des méchas experts, mais aussi plus de quatre mille méchas standard.
Plus de deux mille d’entre eux étaient déjà tombés !
Les méchas experts ennemis convergèrent de force pour combattre comme une seule unité et résister à la vague. Même si ces pilotes experts étrangers n’avaient presque rien en commun, la pression intense les obligea à apprendre à coopérer en pleine bataille, sous un feu nourri.
Les boucliers de résonance se brisèrent. Le blindage s’éroda. Les armes s’épuisèrent.
Pourtant, malgré les milliers de méchas standard qu’ils devaient affronter, les pilotes experts étrangers qui combattaient pour la Coalition du Vendredi ne cédèrent pas à la pression !
« Le Royaume de Vesia ne peut pas survivre sous la botte de l’Hégémonie ! » gronda la Vénérable Foster, tandis que sa Jeanne d’Arc encaissait les tirs destinés au Charlemagne. « Notre mission doit réussir ! »
Son mécha se déchaîna de plus en plus au fil du temps. Il se mit à manier deux épées et plongea au cœur des méchas des Chercheurs de Gloire et des Crossers pour les mettre en pièces, sans se soucier des dégâts qu’il risquait de subir.
Bien que la Jeanne d’Arc fût couverte de nouvelles cicatrices, elle réparait peu à peu les dégâts : une fois alimenté par une grande quantité d’énergie, l’Os de Rorach qui s’était intégré à elle accomplissait son office.
La Jeanne d’Arc semait à elle seule le désordre dans le dispositif précis de ses adversaires !
« Foster ! Où est-ce que tu vas, bon sang ?! » lança Vénérable Ghanso, alors que son Charlemagne venait de perdre un garde du corps.
Son mécha expert et le nombre décroissant de ses Scara peinaient considérablement face au Danseur Stellaire.
Bien que Ghanso eût réussi à toucher plusieurs fois le mécha expert Hexer, lui arrachant le bras gauche et les jambes sous les genoux, celui-ci avait conservé une bonne partie de sa mobilité. Il restait donc très difficile à atteindre malgré la salve de tirs de Ghanso.
Il ne restait que quinze Scara !
Les autres avaient succombé lorsque le Danseur Stellaire et le Leskin piloté par Banner Cross les avaient pris pour cible dès qu’ils en avaient eu l’occasion.
La Jeanne d’Arc et les six autres méchas experts alliés n’avaient réussi qu’à ralentir l’hécatombe. Trop occupés à se défendre, ils ne pouvaient consacrer assez d’attention à la protection des Scara.
Chaque mécha quasi-expert qui tombait allégeait un peu le fardeau que ressentait Vénérable Ghanso.
Son adresse au tir s’affina et son instinct de combat s’aiguisa. Le Danseur Stellaire était certes un bon mécha expert, piloté par un expert plus compétent, mais il avait subi trop de dégâts !
La rancune de Vénérable Ghanso envers Vénérable Brutus et le Danseur Stellaire ne cessait de croître, tandis qu’il consacrait l’essentiel de ses efforts à maintenir en vie les Scara qui lui restaient.
À un moment donné, les yeux de Ghanso brillèrent et les méchas Scara s’illuminèrent plus que jamais.
« Je te tiens ! »
Les puissants fusils des méchas Scara tirèrent simultanément une salve de faisceaux de positrons, plus puissante et plus précise que jamais !
Vénérable Ghanso avait donc retenu ses forces pendant toute la bataille ! Il avait délibérément dissimulé les capacités acquises à mesure qu’il perdait ses méchas quasi-experts d’escorte.
Ce ne fut qu’à cet instant qu’il employa toute la volonté, la concentration et l’habileté ainsi libérées contre le mécha expert Hexer qu’il haïssait.
À présent, il restait trop peu de méchas des Chercheurs de Gloire disponibles pour intercepter les tirs. Vénérable Ghanso en avait déjà abattu des centaines. Seize puissants faisceaux atteignirent presque instantanément le Danseur Stellaire !
Juste avant que Vénérable Ghanso n’appuie sur la détente, Vénérable Brutus avait déjà senti qu’il traversait la crise la plus grave de sa vie.
Il avait consacré sa vie à protéger sa sœur et ceux qu’il aimait profondément, mais il savait que sa famille serait malheureuse s’il mourait à cet instant.
« Parfois… je dois me protéger moi aussi ! »
Juste avant l’impact, le Danseur Stellaire manœuvra rapidement pour présenter ses jambes détruites de face aux tirs. Il réduisit ainsi au minimum sa silhouette exposée aux assaillants.
Malheureusement, si quinze des puissants faisceaux allaient manquer le mécha expert tireur, l’un d’eux était destiné à le frapper en plein entrejambe !
Une explosion de lumière et d’énergie jaillit du mécha lorsqu’un faisceau blanc brûlant d’antiparticules le frappa par-dessous !
« BRUTUS ! » hurla une voix déchirante sur la passerelle de l’Esprit de Bentheim !