Chapitre 265
Elle savait que c’était une mauvaise idée. Pourtant, son devoir envers sa famille et son amitié avec Ves la poussaient à se jeter dans la mêlée et à rappeler à la République la gloire des Larkinson.
La foule qui se pressait dans l’arène la fit quelque peu hésiter. Melinda n’avait jamais été timide, mais cela ne signifiait pas qu’elle avait hâte de se ridiculiser devant un demi-million de spectateurs. Et comme si cela ne suffisait pas, le duel serait retransmis à des milliards de téléspectateurs chez eux.
Un seul faux pas, et elle en entendrait parler jusqu’à la fin de ses jours.
« C’est donc ça, ce que doivent endurer les athlètes de mécha ? »
Son cousin ne lui fut pas d’un grand réconfort : il n’arrêtait pas de lui rabâcher les forces et les faiblesses du Havalax. Comme si ces détails l’intéressaient.
La seule chose qu’elle avait besoin de savoir, c’était que le Havalax était très puissant, mais qu’il ne pouvait pas maintenir le rythme. Il lui suffisait de tenir plus longtemps que lui avec son Blackbeak, qui, malheureusement, avait du mal à rivaliser avec sa puissance.
Curieusement, chaque fois qu’elle se connectait au Blackbeak, ses doutes et ses inquiétudes s’évanouissaient comme s’ils n’avaient jamais existé. C’était comme si elle était une petite fille de retour dans les bras de son père.
Le mécha enveloppait son esprit et le projetait dans un réseau invisible, au cœur même de la machine qu’elle pilotait. Melinda n’avait jamais eu le plaisir de piloter un mécha qui la traitait comme une reine. La plupart de ceux qu’elle avait côtoyés considéraient son intrusion comme celle d’un hôte indésirable.
« C’est comme si ces méchas n’étaient pas faits pour être pilotés par quelqu’un d’autre. »
Une telle opinion, aussi extravagante soit-elle, paraissait absurde. Pourtant, la différence sautait aux yeux à mesure qu’elle s’habituait à l’étreinte accueillante du Blackbeak. Le mécha de son cousin possédait un charme particulier qui révolutionnait son expérience de pilotage.
« Est-ce que tous les méchas qui valent trois cents millions de crédits sont comme ça, ou est-ce que c’est juste moi ? »
Elle regrettait de devoir faire ses adieux au Blackbeak après le duel. Elle s’était attachée au premier modèle de série et aurait voulu avoir autant d’argent que son cousin. « J’aurais dû demander ce mécha au lieu d’un penthouse. »
Soudain, le plancher se mit à soulever le Blackbeak pour le hisser dans l’arène. Melinda interrompit ses réflexions et reporta son attention sur son mécha. Elle en testa les mouvements et constata qu’il répondait comme une seconde peau. Rien ne semblait cassé. Ves avait veillé à ce que son mécha soit dans le meilleur état possible.
Lorsque son mécha arriva au centre de l’arène, Melinda ne broncha même pas devant les cris et les insultes. La foule n’avait aucune importance pour le Blackbeak ; elle fit donc comme lui et n’y prêta plus attention.
Sa console émit un bip : le mécha en face du sien venait de lui envoyer une demande de communication privée. Melinda sortit de sa concentration et ouvrit le canal.
« Mademoiselle Larkinson. C’est un plaisir de vous rencontrer. » Le capitaine Vicar la salua d’une voix agaçante de séduction. « Dommage que nous nous rencontrions en adversaires plutôt qu’en collègues. J’ai beaucoup de respect pour la Garde planétaire de Bentheim. Vous avez dû avoir fort à faire pour maintenir l’ordre sur notre planète. »
« Pas autant que pour aller combattre le BLM », répliqua froidement Melinda. Elle s’efforça de ne pas laisser sa passion de groupie prendre le dessus. « Avez-vous participé à l’un des assauts ? »
« Oui. Les rebelles se sont mal défendus dans l’une de leurs bases d’astéroïde. Pour un mouvement qui prétend être assez puissant pour tenir tête à la République, ils n’ont pas résisté bien longtemps une fois acculés. Mais enfin, je n’ai pas ouvert ce canal pour évoquer le bon vieux temps. Je voulais simplement vous présenter mes excuses. »
« Pour quoi ? »
« Pour réduire votre mécha en miettes ! »
Le compte à rebours du duel atteignit zéro. Le Havalax chargea à toute allure, prenant Melinda au dépourvu. Son bref recul ne suffit pas à empêcher le capitaine Vicar d’atteindre son mécha avant qu’elle puisse s’échapper.
Le canal entre leurs méchas resta ouvert. « Sans vouloir vous offenser, mademoiselle Larkinson, vous n’avez aucune chance ! »
Melinda serra les dents en parant désespérément un nouveau coup de hache du Havalax. « C’est lieutenant Larkinson, pour vous ! »
La hache était une arme extrêmement offensive, qui transmettait une force considérable à chaque coup. Melinda tenta de dévier la force selon un angle qui empêcherait son épée et son bouclier de s’ébrécher, mais le capitaine Vicar bougeait trop vite pour qu’elle puisse s’ajuster.
Les dégâts s’accumulèrent rapidement. La hache mordit dans le bouclier en forme de lune du Blackbeak, entaillant sa couche supérieure résistante aux lasers comme un couteau dans du beurre. La couche intermédiaire opposa bien plus de résistance, mais chaque coup suivant fragilisait l’armure, surtout lorsque le Havalax s’acharnait sur la même petite zone.
« Je dois décrocher ! » se rappela-t-elle en essayant de coordonner ses efforts avec son mécha pour repousser le Havalax.
Grâce à son excellent contrôle du Blackbeak, Melinda déporta le mécha sur le côté. Celui-ci leva son bouclier pour encaisser de plein fouet l’attaque suivante. Une profonde entaille le creusait désormais, mais le Blackbeak parvint à rebondir et à s’éloigner du Havalax meurtrier.
« Vous ne vous échapperez pas si facilement ! »
Le Havalax poussa de nouveau sa puissance à plein régime et tonna à la poursuite du Blackbeak en fuite. Cette fois, Melinda tint compte de son environnement. Elle guida son mécha vers un gros amas de rochers. Un mécha pouvait en écarter un ou deux, mais le grand nombre d’obstacles représentait une menace sérieuse s’il voulait traverser le champ de rochers en ligne droite.
Sa connexion avec le Blackbeak s’intensifia. Elle absorba toutes les données des capteurs de son mécha et les traita de façon à suivre chacun de ses appuis. Le mécha noir était assez réactif et souple pour se faufiler dans le champ de rochers sans perdre trop de vitesse.
Le Havalax se révéla moins doué pour franchir ce type de terrain. Michael Dumont l’avait conçu selon une tout autre approche. Le capitaine Vicar dut renoncer à ses attaques opportunistes pour s’efforcer de faire progresser son mécha sur ce terrain dangereux.
Les différences fondamentales entre leurs châssis devinrent évidentes. Le Havalax reposait avant tout sur son élan. Il devait sa supériorité à son moteur puissant et à son réacteur énergétique, qui lui permettaient de se déplacer plus vite et de frapper plus fort malgré son épaisse armure.
Le Havalax avait une vitesse de pointe supérieure à celle du Blackbeak, mais au prix d’une moindre souplesse. Même un pilote aussi exceptionnel que le capitaine Vicar avait du mal à faire danser un éléphant.
La majorité du public acclamait le plus charismatique des deux, Vicar. Même les commentateurs semblaient soutenir le capitaine du Corps des méchas.
« Regardez le Havalax se faufiler entre ces rochers ! Malgré les obstacles, il ne transpire même pas ! C’est tout à son honneur de ne pas avoir laissé mademoiselle Larkinson creuser l’écart ! Il est même en train de la rattraper ! »
Ils atteignirent bientôt la fin du champ de rochers, et Melinda tenta désespérément de rejoindre les étroits canyons miniatures qui s’étendaient plus loin. Mais son mécha devait d’abord traverser une petite étendue à découvert, et le Havalax passa alors à l’action.
Quelques propulseurs intégrés à l’arrière du Havalax s’allumèrent. Ils consommaient une grande partie des réserves limitées du mécha blanc, mais leur poussée supplémentaire lui permit de bondir et de combler la distance en quelques secondes. Il leva de nouveau sa hache, obligeant Melinda à faire pivoter son mécha et à lever son bouclier.
CRAC !
Le capitaine Vicar insuffla toute la formidable inertie du Havalax dans ce coup puissant. La hache trancha la partie supérieure endommagée du bouclier lunaire et en arracha un morceau.
Melinda fit plonger son mécha à la hâte pour esquiver le reste du coup de hache. Elle tenta d’éloigner le Blackbeak de l’arme meurtrière, mais le capitaine Vicar ne l’entendait pas ainsi.
Son agressivité implacable égalait celle du Havalax ; ensemble, ils s’employaient à tenir la promesse de démanteler le Blackbeak. Le puissant chevalier resta collé au mécha de Melinda et se mit à le couvrir d’une pluie de coups.
« Laissez donc une fille tranquille, voulez-vous ! »
« Homme ou femme, pour moi, c’est pareil ! » cria Vicar dans le canal. « Dès que vous entrez dans un mécha, vous devenez ma proie ! »
Le Havalax avait complètement pris l’initiative dans le combat. Vicar ne laissait à Melinda aucune ouverture pour attaquer. Son offensive écrasante commença à porter ses fruits lorsque sa hache contourna le bouclier raccourci du Blackbeak et s’enfonça dans son armure.
Le public éprouvait peu de compassion pour Melinda. Au contraire, il encourageait le capitaine Vicar. L’homme semblait se nourrir de l’attention et accéléra le rythme de son offensive.
Alors même que l’armure du Blackbeak commençait à se déchirer et à se fendre, Melinda s’efforça de garder son sang-froid. Elle savait que les performances survoltées du Havalax avaient un prix. Il ne pourrait pas tenir ce rythme plus de quinze minutes, tout au plus.
Le seul problème, c’était que son mécha ne tiendrait pas plus de cinq minutes à ce rythme. Malgré toutes ses qualités de chevalier, le Blackbeak n’avait pas été conçu pour affronter en duel un chevalier d’élite comme le Havalax.
Le principal problème venait des compromis que Ves avait faits concernant la couverture de son armure. Son Système de blindage Keltrex pouvait encaisser beaucoup de coups, mais Ves ne s’était pas montré assez généreux pour installer des plaques très épaisses.
Ce choix devait offrir davantage de mobilité au Blackbeak et, contre la plupart des méchas, il aurait peut-être pu créer la surprise. Mais cette fois, le Havalax lui était suffisamment supérieur sur ce point pour réduire à néant les options de Melinda.
Melinda savait qu’elle devait renverser la situation d’une manière ou d’une autre. L’un des principes à l’origine du Blackbeak était qu’il ne devait pas jouer selon les règles. Elle s’efforça donc fébrilement de trouver un moyen de rompre leur corps à corps.
Son regard alla de droite à gauche, puis se fixa droit devant. « C’est très risqué, mais je n’ai pas d’autre choix ! »
Elle prit sa décision. Le Blackbeak présentait déjà plusieurs brèches dans son armure. Grâce à son habileté au pilotage, les dégâts internes étaient restés minimes jusque-là, mais quelques minutes de plus risquaient d’aggraver la situation. Melinda passa à l’action avant que son mécha n’en arrive là.
Le Havalax asséna un nouveau coup de hache tout en gardant son bouclier près de lui pour repousser l’épée du Blackbeak. Il s’attendait à ce que sa proie recule pour limiter les dégâts. Il fut surpris de voir le Blackbeak foncer droit sur son coup.
Un affreux bruit de déchirement résonna dans l’arène tandis que la hache mordait dans l’épaulière. Melinda ignora les rapports de dégâts et pressa son mécha de poursuivre sa charge.
Le capitaine Vicar repoussa instinctivement le Blackbeak avec le bouclier du Havalax. Celui-ci heurta le bouclier phénix et annula avec succès l’élan du mécha noir, mais pas avant que sa tête ne parte en avant comme un pivert prêt à percer un arbre.
Un craquement sinistre retentit dans le Havalax : le composant frontal de sa tête s’affaissa sous le choc du coup pointu de Melinda.
Ves avait ajouté le bec à la tête de son modèle après coup. Même s’il ne lui avait pas accordé beaucoup d’attention, celui-ci était assez lourd et acéré pour fracasser la tête de n’importe quel mécha adverse.
L’attaque ne mit pas vraiment le Havalax hors de combat, mais elle offrit à Melinda l’ouverture dont elle avait besoin pour décrocher. Le Blackbeak avait subi des dégâts modérés à l’une de ses épaules, mais cela en valait la peine : elle avait gagné assez de temps pour se glisser dans les canyons voisins.
Toute la foule resta interdite devant le faux pas du capitaine Vicar. Après quelques secondes de silence, elle éclata de rire.
« Le mécha du capitaine Vicar vient de se prendre un coup en pleine face ! Regardez-moi ce Havalax ! Qui voudrait embrasser ce pauvre mécha avec une tête aussi affreuse ? »
La plupart des méchas s’appuyaient sur leur tête pour offrir à leurs pilotes une perspective semblable à celle d’un humain. La perte soudaine de ces capteurs désorienta le capitaine Vicar qui, malgré sa grande expérience du combat, devait encore s’habituer à cette nouvelle perspective.
Il jura tout bas de s’être laissé échapper le Blackbeak. Son Havalax pouvait toujours franchir un terrain accidenté, mais il y avait peu de chances qu’il parvienne à rattraper son adversaire. Tandis qu’il guidait avec humeur son mécha dans les falaises et les vallées étroites, le duel entra dans une nouvelle phase.
« Là, ça devient intéressant ! » Melinda sourit tandis que son mécha se faufilait dans les passages. Le moment était venu de renverser le cours du match. « J’en ai fini d’être votre punching-ball. »