Chapitre 2 659
À ce stade de la bataille, Ves et les autres chefs comprirent clairement le plan apparent de la force de frappe ennemie.
L’ennemi avait divisé sa flotte en deux pinces qui s’écartaient légèrement en arc de cercle afin de prendre la flotte expéditionnaire en étau des deux côtés.
Du point de vue de l’Alliance du Crâne d’Or, le flanc gauche était dominé par les éléments de la Coalition du Vendredi au sein de la flotte ennemie. Toutes les unités de méchas d’élite, ainsi que leurs méchas experts, fonçaient en avant dans une tentative manifeste de percer les lignes adverses grâce à un élan irrésistible !
Le Clan Praetor et le clan Planat se chargeaient du flanc droit. Ni les Larkinson ni les Chercheuses de Gloire ne connaissaient bien la composition des unités des clans Garlaner, mais Ves ne se sentait pas particulièrement intimidé par les méchas qu’ils déployaient.
Bien qu’ils fussent incontestablement à la hauteur des normes militaires, les clans traîtres étaient de toute évidence incapables ou peu désireux d’engager leurs troupes d’élite.
« Ce sont des soldats réguliers aguerris. » La projection du major Verle s’exprima d’un ton appréciatif. « Les troupes de méchas déployées par les alliés de la Coalition du Vendredi sont de qualité stable et fiable. Leurs méchas plutôt ternes correspondent à leur rôle déclaré sur le champ de bataille : former un rempart solide et occuper leurs adversaires autant que possible.
Ce ne sont pas des troupes de choc, chargées de percer les défenses, et elles n’ont pas non plus à déjouer les manœuvres adverses pour remporter la victoire d’un seul coup. Regardez la composition générale de leurs méchas. Elle se compose surtout de méchas moyens, avec une proportion modeste de méchas lourds. Ils n’ont que suffisamment de méchas légers pour assurer les missions nécessaires de reconnaissance et d’interception. »
Il n’avait pas tort. Ves avait déjà remarqué la qualité générale et les caractéristiques des méchas déployés par les Praetor et les Planat. Leur engagement dans cette opération ne semblait pas si important.
« Pourquoi ont-ils accepté de nous combattre ? » demanda Ves en fronçant les sourcils.
« Pardon, monsieur ? »
« Réfléchissez-y. D’après ce que je sais de l’histoire sordide de la tribu Becker, le conflit aurait déjà dû prendre fin lorsque le Clan Cross a perdu son pilote as et qu’on l’a chassé de la Montagne Vicieuse. La tribu Becker a perdu tous les territoires qu’elle avait conquis et a même cédé ses propres systèmes stellaires en guise de compensation.
Les Praetor et les Planat ont réussi à préserver le cœur de leurs territoires tout en annexant ceux qui appartenaient autrefois au Clan Cross. C’est irréversible. Éliminer les derniers membres du Clan Cross ne présente aucun intérêt stratégique. »
Le major Verle suivit son raisonnement et se mit lui aussi à spéculer.
« Hum. Je comprends. Le clan Praetor et le clan Planat ont peut-être réussi à se préserver, mais la tribu Becker est en mauvaise posture. Elle doit consacrer une grande partie de ses forces à protéger ce qu’elle possède. Il n’y a guère de raison d’aller jusqu’au bout, puisque le Clan Cross a peu de chances de revenir et qu’il est déjà en train de quitter cette galaxie. »
Ves désigna les puissants méchas experts Garlaner qui s’apprêtaient à s’affronter. « Regardez-les. Ces pilotes experts arrogants sont trop impulsifs et se laissent trop facilement emporter par leurs émotions. Je parie que ce sont eux qui ont mené la coopération avec la Coalition du Vendredi. Pour eux, c’est une affaire privée. Les seuls soldats qu’ils ont pu rallier sont ceux qui leur sont personnellement fidèles.
C’est ainsi que fonctionnent les pilotes experts sur la Montagne Vicieuse. Ils jouissent d’une véritable autonomie et d’un pouvoir décisionnel dans leur secteur stellaire. »
« C’est plausible. »
Ces hypothèses leur seraient utiles si elles se révélaient exactes. Si Ves avait raison au sujet des forces des deux clans, leurs soldats ordinaires ne devraient pas être trop menaçants. Obéir aux ordres n’était pas la même chose que se battre pour une cause.
Certains soldats nourrissaient peut-être une haine irrationnelle contre les Crossers, mais maintenant que le problème principal avait été réglé, risquer leur vie pour écraser un adversaire déjà vaincu n’en valait pas la peine.
Ves observa les unités en mouvement sur la carte, l’air plein d’espoir. « Inutile d’engager trop de ressources contre les méchas standard des deux clans. Nous pouvons nous contenter des Sentinelles Vivantes et de quelques autres unités de pure forme pour contenir la pince droite, avec l’aide de nos porte-méchas de combat.
Si mon hypothèse se révèle fausse, nos Châtiments transcendants pourront aider à contenir les Garlaner. »
« C’est un plan solide, mais seulement si vous avez raison, ce qui n’est jamais certain », avertit le major Verle. « Malgré tout, je suis enclin à vous faire confiance. Seuls les Vendrediens devraient se battre pour le sort de leur précieux État. Nous devrons absolument déployer davantage de forces pour les empêcher d’atteindre notre vaisseau. L’Esprit de Bentheim sera certainement dans leur ligne de mire. »
Il exposa ensuite ces considérations à la colonelle Ariadne Wodin et aux autres chefs. Tous reconnurent que cette théorie tenait la route. En particulier, les officiers supérieurs du Clan Cross appuyèrent l’affirmation de Ves selon laquelle les simples soldats des Praetor et des Planat se contentaient de suivre leurs chefs.
« Ce sont les pilotes de méchas experts qui tirent vraiment les ficelles », leur expliqua brièvement un officier crosser. « Nous avons identifié la Vénérable Damira Planat et le Vénérable Albert Praetor parmi nos adversaires actuels. Ce sont sans aucun doute les cerveaux derrière cette affaire privée. »
La puissance que dégageaient ces deux pilotes experts dans leurs méchas experts était impressionnante. À vrai dire, les pilotes experts garlaner des deux camps se situaient à un tout autre niveau que les autres.
Voilà la puissance de pilotes experts chevronnés, qui avaient mûri dans un secteur stellaire instable !
Voilà la puissance de pilotes experts vivant dans un environnement où les gens de leur espèce étaient vénérés !
Le Clan Larkinson aurait eu bien du mal à repousser seul l’Erin Tear, le Trost et le Verdict Impérial. Heureusement, les puissants pilotes experts du Clan Cross retenaient ces redoutables machines, ne serait-ce que pour se venger des traîtres.
La situation semblait encore maîtrisable, mais uniquement si les trois ennemis mentionnés plus tôt étaient éliminés ou restaient pris dans leur combat.
Si un seul de ces puissants méchas experts ennemis remportait la victoire, une réaction en chaîne s’ensuivrait rapidement : les méchas experts crossers seraient vaincus, puis le reste de la flotte expéditionnaire s’effondrerait !
« Nous devons surveiller ces duels en permanence », soupira le major Verle, las. « Dès que l’un d’eux tournera à notre désavantage, nous devrons renforcer le patriarche Reginald et ses compagnons, quel qu’en soit le prix. »
Dès le début, les pilotes experts de la Montagne Vicieuse déployèrent une puissance remarquable !
Le duel entre le Vénérable Reginald Cross et la Vénérable Damira Planat était le plus spectaculaire de tous. C’était la première fois que Ves assistait en personne à un affrontement entre deux pilotes experts de haut rang et leurs méchas experts !
Les indicateurs de résonance enregistrèrent des intensités supérieures à 50 laveres chez les deux puissants méchas experts !
Le Vénérable Reginald Cross avait un léger avantage : son niveau de résonance véritable oscillait entre 55 et 57 laveres.
La Vénérable Damira Planat était un peu moins bien lotie, sa résonance véritable se maintenant entre 50 et 53 laveres.
Malgré ce léger écart, la Vénérable Damira avait en réalité le dessus dans le duel. L’Erin Tear qu’elle pilotait était un mécha maître d’armes particulièrement retors, un cauchemar à affronter au corps à corps !
Le Bolvos Rage piloté par le Vénérable Reginald Cross était un mécha beaucoup plus polyvalent. Outre ses armes externes, il disposait aussi de divers systèmes d’armement intégrés.
Ves vit le Bolvos Rage tirer une salve de missiles miniatures sur l’Erin Tear. Ce dernier lança depuis sa tête une salve réduite mais concentrée de lasers, qui firent exploser la plupart des missiles en approche.
Deux d’entre eux passèrent tout de même et explosèrent à une courte distance de l’Erin Tear, faisant vaciller son bouclier de résonance.
Le mécha piloté par le patriarche Reginald ne relâcha pas la pression. Une paire de tourelles à positrons montées sur ses épaules pivota vers l’extérieur et rougit avant de tirer deux faisceaux perforants sur le bouclier de résonance ennemi !
Au même moment, le Bolvos Rage leva les poignets, les orienta et tira deux projectiles qui lancèrent aussitôt plusieurs décharges de plasma !
Le Bolvos Rage leva alors son fusil à pompe et tira une salve en se rapprochant ! Cette déflagration silencieuse mais puissante déchiqueta sans peine le bouclier de résonance, déjà affaibli, de l’Erin Tear !
Bien que le mécha expert Planat eût perdu sa première ligne de défense, un bouclier énergétique apparut assez vite pour bloquer la seconde décharge du fusil à pompe ! Le bouclier énergétique se déstabilisa aussitôt, mais il avait rempli son rôle.
L’Erin Tear bondit en avant et porta une estocade avec son arme configurée en lance !
Le patriarche Reginald avait anticipé l’attaque. Son Bolvos Rage s’était déjà écarté tout en rangeant le fusil à pompe. À la place, il sortit une petite tige qui se déploya rapidement en cercle jusqu’à former un bouclier !
Des trappes s’ouvrirent sur le torse et les cuisses du mécha hybride. De petits projectiles à fort impact en jaillirent, visant avec précision les modules d’armes secondaires installés sur l’Erin Tear.
Le mécha expert Planat ne laissa pas ces attaques sans réponse. La lourde lance qu’il tenait se fendit en deux et se transforma en deux haches. Le mécha maître d’armes les agrippa fermement et les chargea de résonance véritable, entourant les armes d’une lueur orange de plus en plus vive !
Le Bolvos Rage cessa ses attaques. Il prit plutôt ses distances avec l’Erin Tear, tout en maintenant son bouclier circulaire bien droit devant lui.
Une fois les deux haches chargées, l’Erin Tear les lança d’un geste puissant !
Les haches tournoyaient si vite qu’elles ressemblaient à deux puissants disques d’énergie. Elles avançaient à une vitesse bien supérieure à celle d’une arme lancée ordinaire !
Les haches atteignirent le Bolvos Rage en un instant ! L’une d’elles s’écrasa contre son bouclier de résonance rouge dans un fracas qui aurait été assourdissant s’il y avait eu de l’air !
La première hache conserva même suffisamment d’énergie après l’impact pour mettre à l’épreuve le bouclier énergétique que le Bolvos Rage avait déjà déployé !
La seconde hache n’eut presque aucun mal à traverser le bouclier énergétique. La barrière, déjà instable, ne put l’empêcher de passer et de frapper de plein fouet le solide bouclier métallique avec sa lame !
Une seconde explosion orange éclata au point d’impact !
Grâce aux préparatifs du Bolvos Rage, le mécha s’en sortit intact, mais son bouclier pliable avait été fendu en deux ! Le mécha hybride jeta cette protection détruite et sortit une autre tige qui se déploya en un bouclier circulaire identique.
Le mécha brandit un autre bouclier juste à temps pour bloquer le marteau qui s’abattait !
Les haches épuisées étaient automatiquement revenues dans les mains de l’Erin Tear avant de s’assembler pour former un marteau.
Le Bolvos Rage parvint à bloquer l’attaque, mais l’énergie cinétique qui la propulsait le repoussa dans l’espace.
L’Erin Tear ne marqua pas de pause et fonça en avant grâce aux puissants propulseurs intégrés à sa structure. Le marteau qu’il tenait se transforma en lance, sa pointe acérée dirigée vers le bas. Le mécha maître d’armes l’abattit aussitôt, lui faisant transpercer le pied gauche du Bolvos Rage !
« DAMIRA ! »
Une onde rouge omnidirectionnelle jaillit du Bolvos Rage et repoussa l’Erin Tear !
« Hahahaha ! » La Vénérable Damira Planat éclata de rire en stabilisant son mécha expert maître d’armes. « Tu es toujours aussi lent. Je t’ai touché la première, mon vieil ami. »
« NE M’APPELLE PAS COMME ÇA ! »
La plaque centrale du torse du Bolvos Rage s’écarta. Le port d’arme qui se trouvait derrière rougit d’une lueur inquiétante avant de libérer un rayon qui traversa le bouclier de résonance en train de se reconstituer de l’Erin Tear et frappa le bouclier formé par les armes que tenait le mécha maître d’armes !
Le duel entre les méchas experts de haut rang était loin d’être terminé. Ce premier échange ne faisait que commencer. Ces deux machines raffinées transportaient tant d’équipements et de modules que le combat ne prendrait fin que lorsque l’une d’elles aurait épuisé tous ses moyens.
Ce combat ne s’achèverait pas de sitôt !