Chapitre 2 657
Des milliers de méchas fusiliers entrèrent enfin dans la bataille !
À mesure que les deux flottes approchaient de la portée moyenne, la précision des méchas fusiliers augmenta considérablement ! Ils parvenaient désormais à toucher régulièrement les modules vulnérables des vaisseaux, et même les méchas éloignés.
Les deux flottes subirent dès lors des dégâts à un rythme bien plus soutenu qu’auparavant ! Le nombre de vaisseaux mis hors de combat n’augmenta pas aussi vite, mais beaucoup essuyèrent tout de même de nouvelles avaries : le déluge de tirs érodait peu à peu leur résistance globale !
Des deux camps, la flotte expéditionnaire détenait un léger avantage.
La qualité des méchas du Clan Larkinson était inégale, mais leur supériorité numérique et la survie d’une bonne partie de leurs méchas d’artillerie leur permettaient de faire peser une forte pression sur leurs adversaires !
Dans l’idéal, le Clan Larkinson aurait voulu faire durer cette situation aussi longtemps que possible. Sans l’intervention des Marteaux du Destin et des Tueuses de Sorcières, les Châtiments transcendants infligeaient de tels dégâts de siège qu’aucun porte-flotte des Vendrediens ne pouvait se sentir à l’abri !
Les pilotes des Châtiments transcendants manquaient désormais de précision, depuis qu’ils avaient perdu la bénédiction du Grand Prophète. Mais, à cette portée, il ne leur fallait pas beaucoup de talent pour démolir méthodiquement les bunkers des vaisseaux ennemis.
Lorsque des dizaines de Châtiments transcendants concentraient leurs tirs sur un même bunker, peu importait que la plupart de leurs salves fassent mouche à côté !
Les dégâts infligés aux sections voisines des bunkers entravaient le fonctionnement du mécha d’artillerie qui s’y trouvait et fragilisaient la structure même du bunker.
Tant que les Châtiments transcendants maintenaient leurs lourdes attaques, les bunkers visés finissaient tôt ou tard par s’effondrer !
Bien sûr, les Vendrediens ne laissèrent pas les Châtiments transcendants agir sans riposter. Les méchas fusiliers des Géants de Corundia, des Grenadiers de Holvein et de plusieurs unités plus petites firent tous feu sur ces méchas-bunkers menaçants.
« Ne laissez pas ces méchas de tir à distance s’en prendre gratuitement à nos méchas d’artillerie ! »
Les Vima Sun du Clan Larkinson. Mécha fusilier de deuxième classe conçu à bas prix, le Vima Sun était une machine rudimentaire et relativement fragile, pensée pour manier des armes à énergie.
Le mécha n’avait rien d’impressionnant, mais il remplissait très bien sa fonction première : infliger de lourds dégâts. Sans cela, Ves n’aurait pas choisi d’en acquérir un grand nombre.
En prime, le Clan Larkinson équipait les Vima Sun de fusils laser modifiés, améliorés grâce à des cristaux luminar et à d’autres composants. Ils pouvaient ainsi infliger autant de dégâts que des méchas de portée moyenne, mais non sans quelques limites.
Hélas, les Vima Sun avaient beau réussir à neutraliser de nombreux méchas fusiliers ennemis, ils encaissaient mal les coups !
Leur manque d’armure était sans aucun doute un compromis calculé, destiné à les garder légers et abordables. En temps normal, ils étaient censés se protéger derrière des abris solides. Si cela leur était impossible, ils devaient compter sur leur mobilité convenable pour rester difficiles à atteindre.
Pour l’instant, les Vima Sun n’avaient pas besoin de recourir à cette dernière solution. Même si la force de frappe ennemie se scindait en deux groupes distincts, il faudrait encore beaucoup de temps avant qu’ils ne surprennent la flotte expéditionnaire en position de faiblesse.
La bataille à distance ne pouvait donc que continuer à tourner en faveur des défenseurs !
Le Général Vander Pierce en était parfaitement conscient. En assistant au résultat du duel d’artillerie, il sentit la douleur et la frustration monter en lui. Les Tueuses de Sorcières pourraient encore contribuer à la bataille une fois qu’elles ne seraient plus une cible prioritaire, mais les Marteaux du Destin étaient pratiquement hors jeu !
« Il semble que nous allons devoir employer des mesures plus radicales », marmonna-t-il.
Dans l’idéal, il aurait préféré s’appuyer davantage sur ses méchas de tir à distance pour remporter la bataille. Il aurait ainsi subi moins de pertes et obtenu une victoire plus nette.
Mais il n’en serait pas ainsi. Les Vendrediens encaissaient beaucoup de dégâts ; le temps leur était compté.
Sur l’ordre du général, les méchas de mêlée ainsi que les méchas experts entrèrent en scène !
Dès que des milliers de renforts apparurent dans l’espace, les Châtiments transcendants, les Vima Sun et les autres méchas Larkinson changèrent aussitôt de cible !
Au lieu de gaspiller l’essentiel de leur puissance de feu à percer des bunkers et à mettre des vaisseaux hors service, mieux valait éliminer autant de méchas ennemis que possible !
« Ils ne pouvaient plus se retenir ! »
Quelques méchas d’élite des Vendrediens explosèrent déjà sous l’effet d’un torrent de tirs concentrés, qui martelaient leurs coques et l’espace autour d’eux !
À cet instant, la véritable puissance meurtrière des Châtiments transcendants se révéla au grand jour : leurs canons lourds traversaient bien plus facilement le blindage, beaucoup plus mince, des méchas que les couches épaisses de la coque d’un vaisseau spatial !
Le seul problème, c’était que les méchas étaient des cibles bien plus difficiles à atteindre dans l’espace. Les redoutables méchas vendriens ne flottaient pas là comme des canards assis. Ils accélérèrent aussitôt vers l’avant et sur le côté pour réduire la distance avec l’ennemi.
Les Vendrediens ne pourraient neutraliser les Châtiments transcendants qu’en s’approchant ! Les pilotes de méchas qui avançaient avaient une grande confiance en leurs capacités de combat rapproché. C’était le point fort de la Force opérationnelle Umbra !
Alors que le Clan Larkinson et ses alliés concentraient une bonne partie de leur puissance de feu sur les ennemis en marche, près de six compagnies de méchas des Géants de Corundia se déployèrent pour de bon.
Leurs chevaliers spatiaux uniques formèrent dans l’espace un vaste mur dispersé, tandis qu’ils avançaient lentement vers une position de flanc.
Un nombre équivalent de méchas canonnier volaient derrière les chevaliers spatiaux, qui commençaient déjà à dévier les faisceaux de positrons et les projectiles gaussiens.
Après avoir accéléré suffisamment longtemps, les systèmes de vol des chevaliers spatiaux se séparèrent en deux et dévoilèrent une cavité dans leur dos.
Les méchas canonnier s’avancèrent alors et s’arrimèrent avec adresse au dos des chevaliers spatiaux.
Les canons des méchas de tir à distance furent installés sur les épaules des méchas défensifs. Les boucliers de ces derniers modifièrent automatiquement leur configuration afin de continuer à les protéger sans gêner les canons !
Dès que les méchas des Géants de Corundia eurent achevé leur fusion, leurs redoutables canons se mirent à tirer toutes sortes de projectiles physiques et d’attaques énergétiques !
Leurs tirs manquaient de précision, mais leurs dégâts étaient considérables !
Lorsque les Châtiments transcendants tentèrent de concentrer leur puissance de feu sur les Géants de Corundia, ils se heurtèrent à bien des surprises.
Les méchas combinés généraient un bouclier énergétique alimenté par les deux appareils, ce qui le rendait plus puissant que d’habitude !
Si les boucliers énergétiques cédaient, les boucliers physiques de haute qualité portés par les chevaliers spatiaux absorbaient efficacement une grande partie des dégâts.
Même si les Châtiments transcendants concentraient leurs tirs, leur cible n’avait qu’à profiter de sa mobilité limitée pour se réfugier derrière un autre mécha combiné et éviter ainsi de nouveaux dégâts.
Ce n’était que le début. Tandis que les Larkinson continuaient à tirer sur ces étranges méchas combinés, les Géants de Corundia employèrent d’autres tactiques pour limiter les dégâts subis.
Par exemple, les méchas combinés s’assemblaient en un immense mur de boucliers, capable de remplacer ceux qui menaçaient de céder.
Cette formation serrée les rendait vulnérables aux attaques explosives, mais les méchas généraient ensemble un bouclier énergétique bien plus puissant que celui qu’aurait pu produire un mécha seul !
Si l’un des boucliers s’épuisait, les méchas concernés se retiraient lentement du front, puis regagnaient l’Eager Condemnation pour en prendre un autre.
Comme les boucliers occupaient peu de place une fois empilés, le porte-flotte de la CRC avait embarqué des centaines de boucliers de réserve, dont chacun exigeait de gros efforts pour être percé. Tant que les chevaliers spatiaux des Géants de Corundia battaient en retraite assez vite, ils pouvaient renouveler l’opération plusieurs fois !
Leurs puissants méchas canonnier fonctionnaient de la même façon. Leur puissance de feu redoutable s’accompagnait de réserves limitées. Ils devaient retourner à leur porte-flotte pour réapprovisionner leurs stocks et dissiper la chaleur accumulée après toutes ces attaques.
Ces rotations constantes handicapaient considérablement les Géants de Corundia, mais leurs pilotes d’élite y étaient déjà habitués. Les chevaliers spatiaux continuaient à détourner une grande partie des tirs vers leurs défenses intactes, tandis que les méchas canonnier maintenaient une cadence de tir élevée sans se retenir.
Les pilotes savaient qu’en maintenant ce rythme, presque aucun de leurs méchas ne tomberait ! Ils préserveraient leurs effectifs tout au long de la bataille et finiraient par épuiser n’importe quel adversaire. Cette approche fonctionnait particulièrement bien contre les Hexers impatientes, avides de victoires rapides !
Sur la passerelle de l’Esprit de Bentheim, tous les officiers et opérateurs arboraient un sérieux sans précédent.
La bataille s’intensifiait à toute vitesse ! Avec des milliers de méchas de chaque côté, une confrontation décisive était imminente !
La Capitaine Vraken se tenait au centre de la passerelle et dirigeait l’équipage du vaisseau-usine comme s’il était le prolongement de son propre corps. Elle suivait chaque détail et donnait des ordres précis pour empêcher toute brèche dans les compartiments et éviter la surcharge des générateurs de bouclier.
Au cours de cette bataille, la célèbre capitaine de vaisseau prouva pleinement qu’elle méritait de commander un grand vaisseau capital !
Tandis que la grande capitaine s’efforçait de limiter les dégâts subis par l’Esprit de Bentheim tout en le maintenant utile sur le champ de bataille, d’autres faisaient également leur part.
Les formatrices hexers qui avaient d’abord été affectées à l’entraînement des Larkinson pour prendre le contrôle de leurs vaisseaux agirent de leur propre chef. Les membres d’équipage larkinson, dépassés par les événements, les virent prendre calmement les commandes ; ces Hexers remarquablement compétentes s’attirèrent aussitôt le respect et l’obéissance de tous les membres du clan !
À l’arrière de la passerelle, Ves suivait la bataille tout en observant l’évolution des émotions des opérateurs.
Le major Verle, qui se trouvait physiquement au centre de commandement sur le pont numéro trente-sept, avait moins de temps à consacrer à Ves. L’ampleur croissante de la bataille l’obligeait à mobiliser davantage d’unités.
Sa projection ne s’adressait que rarement à Ves.
« Ces Géants de Corundia sont beaucoup trop coriaces, confia l’ancien officier des Vandales flagrants, frustré. Même nos Châtiments transcendants ne parviennent pas à les épuiser. Ils sont vraiment trop résistants. »
Ves acquiesça. « Leurs conceptions sont très avancées et leurs tactiques combinées, particulièrement efficaces. Tout cela doit coûter très cher au Corps de réserve de la Coalition, mais cela ne semble pas les préoccuper dans ce cas. »
« Le seul moyen de venir à bout de ces fichus méchas combinés, c’est de les combattre au corps à corps. Si les Sœurs Pénitentes ou les Épéistes de Lydia parviennent à atteindre les Géants de Corundia, les méchas combinés ne pourront pas contrer efficacement des attaques de flanc ! »
« L’ennemi ne nous laissera pas faire », grimaça Ves. « Les Vendrediens et leurs alliés ont amené quantité d’autres méchas capables de bloquer l’approche de nos forces. »
« Il faut aussi tenir compte des méchas experts… »
Alors que les méchas ordinaires des deux camps s’apprêtaient à s’affronter, les méchas experts ne restèrent pas en retrait !
Onze méchas lumineux surgirent des rangs ennemis. Les Larkinson, les Chercheurs de Gloire et les Crossers ne purent s’empêcher de ressentir une forte pression devant l’apparition d’autant de méchas experts.
L’ennemi tentait de choquer l’Alliance du Crâne d’Or en dévoilant tous ses méchas experts en même temps !
Les défenseurs avaient beau avoir été prévenus, le choc n’en fut pas moins violent ! Le moral s’effondra aussitôt, car la perspective d’affronter autant de méchas experts à la fois mettait le courage de chacun à l’épreuve.
« Ne faiblissez pas ! Nous avons nos propres méchas experts ! »
Cinq méchas éblouissants apparurent au sein de la flotte expéditionnaire. Ils étaient bien moins nombreux, mais leur arrivée empêcha tout de même le moral des troupes amies de s’effondrer davantage.
Plus de quatre mille méchas standard suivaient les méchas experts des Chercheurs de Gloire et du Clan Cross.
« Nous ne sommes pas seuls ! »