Chapitre 2 656
Deux flottes s’affrontaient dans un combat acharné !
La Force opérationnelle Umbra, renforcée par des troupes envoyées par les clans Praetor et Planat, fondit sur la flotte de l’Alliance du Crâne d’Or, animée par une haine farouche.
Les Vendrediens haïssaient les Larkinson et leur chef !
Les Praetor et les Planat en voulaient aux Crossers !
Au début de la bataille, une grande partie de l’action se concentra autour des Komodans. L’issue du duel d’artillerie entre les Châtiments transcendants et les troupes d’élite de méchas de tir à distance de la Coalition du Vendredi eut des conséquences considérables.
Bien qu’ils fussent relativement peu nombreux, les méchas d’artillerie ylvainiens avaient clairement pris l’avantage, ce qui leur permettait de déchaîner leur formidable puissance de feu contre les porte-vaisseaux et les méchas ennemis qui avançaient !
Cela ne signifiait pas pour autant que les milliers d’autres méchas de tir à distance vendrediens étaient incompétents. Ils excellaient simplement dans une autre forme de combat. Ils privilégiaient moins la précision à longue portée que la suppression à moyenne portée et les escarmouches.
Les méchas fusiliers des 1002e Grenadiers de Holvein, 77e Géants de Corundia et autres régiments d’élite étaient bien plus nombreux que ceux des 125e Marteaux du Destin et 219e Tueuses de Sorcières.
Pourtant, une grande partie de leurs tirs laser et de leurs projectiles Gauss s’écrasaient sans effet contre les épaisses coques des vaisseaux adverses.
Les dégâts infligés aux vaisseaux larkinsons s’accumulaient, mais les porte-vaisseaux de combat visés ne perdaient pas assez vite de leur durée de vie !
Même lorsque les porte-vaisseaux de combat finissaient par succomber sous le déluge de feu, leur destruction n’avait guère d’autre effet que de priver leurs propriétaires d’un peu de couverture.
Des capsules de sauvetage furent lancées vers l’arrière, quelques minutes avant que les vaisseaux ne dérivent hors de contrôle ou n’explosent, leur structure méthodiquement déchirée.
Des milliards de débris furent projetés dans toutes les directions tandis que d’autres vaisseaux explosaient, leurs réacteurs principaux ou d’autres composants instables atteignant leur seuil critique !
Tous les membres d’équipage évacués ne parvinrent pas à rejoindre l’Esprit de Bentheim.
De nombreuses capsules de sauvetage furent abattues par des tirs égarés ou délibérés.
Les débris meurtriers pouvaient aussi déchiqueter les fragiles coques qui protégeaient leurs occupants des dangers de l’espace.
Parfois, des capsules de sauvetage arrivaient intactes au vaisseau amiral du Clan Larkinson, mais ne livraient qu’un cadavre : une violente bouffée de radiations avait tué leur occupant !
La bataille devenait de plus en plus tragique à mesure que les deux flottes se rapprochaient !
Tandis que la destruction s’abattait sur les deux camps, un groupe de pilotes experts se rassembla dans le hangar du plus grand vaisseau capital du champ de bataille.
Le Hemmington Cross dépassait d’au moins un kilomètre l’Esprit de Bentheim. Ce porte-vaisseaux était aussi beaucoup plus massif, mais cela se faisait au détriment de sa mobilité et d’autres caractéristiques.
Le vaisseau avait subi de lourdes attaques dès le début. Les Praetor et les Planat avaient concentré une grande partie de leur puissance de feu sur la fierté du Clan Cross, mais leur bombardement n’avait causé que des dégâts superficiels.
Le vaisseau n’était peut-être pas aussi bien blindé que d’autres porte-vaisseaux, mais il avait été bâti pour la guerre !
Ce mastodonte n’avait aucun mal à encaisser pendant longtemps la puissance de feu de milliers de méchas ennemis !
Et ce n’était pas tout : les Crossers avaient adopté la même tactique que les Larkinson. De nombreux porte-vaisseaux de combat s’étaient placés devant le Hemmington et utilisaient leur masse imposante pour empêcher l’ennemi d’aggraver les dégâts infligés au vaisseau amiral des Crossers !
Bien sûr, les Crossers n’avaient pas davantage réussi à abattre les vaisseaux capitaux ennemis. Les Praetor et les Planat avaient chacun engagé un porte-vaisseaux dans cette opération.
Les Praetor avaient envoyé deux vaisseaux capitaux. Le premier était le Vindicator 35, un porte-vaisseaux assez ordinaire pouvant accueillir cinq cents méchas. Malgré l’absence de véritables points forts ou faibles, le Vindicator 35 était un vaisseau capital polyvalent et utile, qui servait bien le clan Garlaner.
Le second porte-vaisseaux était encore plus grand. Capable de transporter sept cents méchas, le Palmis Crislin était presque aussi démesuré que le Hemmington Cross. Il avait lui aussi pour défaut un blindage et une mobilité médiocres.
Le clan Planat n’avait envoyé qu’un seul vaisseau capital. Comparé aux autres, le Soaring Eagle était inférieur à la moyenne, reflet de la faiblesse relative du clan Planat. Capable d’accueillir quatre cent cinquante méchas, ce porte-vaisseaux avait fait son temps. Sa coque vieillissante pouvait encore servir dans les combats actuels, mais son remplacement n’était plus qu’une question de temps !
Si les deux clans de la Tribu Becker n’avaient amené que ces vaisseaux capitaux, les Crossers seraient déjà passés à l’offensive. Mais les clans qui avaient changé de camp avaient aussi amené cinquante et un porte-vaisseaux de combat, même si plusieurs avaient déjà été mis hors de combat !
Les deux camps savaient que ce n’était qu’un prélude. Ils s’étaient affrontés à maintes reprises depuis que le Clan Cross avait perdu son chef de guerre et son pilote as. Ils connaissaient assez bien les capacités de leurs adversaires respectifs. Comme les clans avaient autrefois appartenu à la même tribu, les renseignements qu’ils détenaient sur les méchas, les vaisseaux et les pilotes de l’autre camp restaient pertinents.
Les Crossers savaient qu’ils partaient avec un désavantage face à leurs adversaires, mais ils étaient déjà habitués à cette situation.
Pourtant, le Clan Cross avait désormais de quoi croire qu’il pouvait renverser le cours attendu des événements !
Le patriarche Reginald Cross se tenait fièrement devant trois autres pilotes experts. Tous quatre dégageaient une volonté combative. Malgré leur nature, ces forces coexistaient en paix.
Les batailles qu’ils avaient livrées ensemble avaient forgé entre les pilotes experts crossers des liens indéniablement étroits. Ces guerriers aguerris n’auraient jamais pu rejoindre les vestiges du clan s’ils n’avaient pas appris à se faire confiance et à couvrir leurs arrières mutuellement.
« Les clans traîtres ont commis une grave erreur, cette fois-ci. » Reginald eut un sourire en coin. « Ils n’ont envoyé qu’une partie de leurs forces. Nous n’avons pas pu les battre quand des divisions entières de méchas nous traquaient, mais maintenant qu’ils ont amené moins de quatre mille méchas, nous avons de bonnes chances d’écraser les forces qui nous font face ! »
Les autres pilotes experts semblaient tout aussi enthousiastes. De nombreuses tribus et de nombreux clans garlaners avaient conspiré pour démanteler le Clan Cross. Les Praetor et les Planat s’étaient montrés particulièrement ignobles : ils avaient rejoint le camp ennemi dès que le Clan Cross avait perdu son élan irrésistible !
« Les deux clans traîtres ne doivent pas être à la fête, dans ce qu’il reste de la Tribu Becker, supposa Vénérable Linda Cross, une pilote experte âgée au visage buriné. Même si nous ignorons les détails du traité de paix négocié par l’Empire, les Praetor et les Planat doivent se méfier davantage de leurs voisins que de nous.
Nous ne sommes que de petits poissons face aux requins géants qui nagent juste à côté. »
Le fait que les clans traîtres aient rejoint le camp de leurs anciens ennemis ne signifiait pas qu’ils étaient devenus amis. La Tribu Billard et la Tribu Chardon convoitaient toujours les territoires restants de la Tribu Becker et s’en méfiaient grandement. Les clans Praetor et Planat devaient garder chez eux autant de forces que possible pour parer à toute action malvenue.
Vénérable Banner Cross, un autre vieux pilote expert, fronça les sourcils. « Peut-être que les Praetor et les Planat nous ont déjà oubliés. Ils ont préservé leurs clans au prix du nôtre. Dans notre état actuel, nous ne représentons plus aucune menace pour eux. »
« Qu’en penses-tu, Imaris ? » demanda Reginald.
Le quatrième pilote expert poussa un soupir las. « Nous avons déjà perdu. Autrefois, nous régnions sur des systèmes stellaires entiers. Cette époque est révolue. Nous avons été réduits à une seule flotte, et encore, une flotte diminuée. J’aurais voulu…
J’aurais voulu que nous puissions sauver davantage de Crossers. Je pleure encore nos pilotes experts. Ils étaient trop jeunes pour se sacrifier pendant notre retraite. »
Une lourde tristesse s’abattit sur les pilotes experts réunis. Leur volonté combative s’apaisa tandis que les quatre vieux pilotes experts se remémoraient avec douleur leur fuite désespérée, qui leur avait coûté tant de camarades.
L’une des plus grandes tragédies de leur fuite initiale de la Montagne Vicieuse avait été la perte de tous leurs jeunes pilotes experts !
Aucun pilote expert crosser encore en vie n’avait moins de cinquante ans. Ceux qui avaient un avenir plus prometteur et davantage de talent avaient tous connu une fin prématurée, sacrifiant leur vie pour retenir les méchas experts ennemis.
La volonté du patriarche Reginald s’embrasa soudain tandis qu’il levait le poing !
« Nous ne pouvons pas anéantir les traîtres aujourd’hui, mais nous ne devons pas laisser leur déshonneur impuni ! Nous ne pouvons pas laisser nos descendants grandir en entendant que nous avons fui la Montagne Vicieuse comme des rats lâches. Nous devons vaincre nos ennemis aujourd’hui, ne serait-ce que pour retrouver notre honneur et bâtir un avenir meilleur pour les prochaines générations de notre clan !
Écrasons les traîtres et faisons savoir à tout l’Empire de Garlen que le Clan Cross peut encore connaître la gloire ! »
Les pilotes experts embarquèrent tous dans leurs méchas. Même s’ils n’étaient plus activement développés, ces méchas experts n’en restaient pas moins redoutables.
Les seuls pilotes experts crossers à avoir survécu jusque-là étaient tous puissants, expérimentés et retors, sans exception !
Vénérable Linda Cross était spécialiste des chevaliers spatiaux. Forte de plus de trente ans de carrière, elle et son mécha expert étaient infiniment plus redoutables que Vénérable Jannzi Larkinson et son Bouclier de Samar !
Le mécha expert de Vénérable Linda, Amphis, était un redoutable chevalier spatial moyen doté d’une défense inégalée et de capacités offensives considérables.
Le système d’armes le plus remarquable d’Amphis était constitué de ses rangées compactes de canons laser montés sur les épaules. Capable de tirer six puissants faisceaux laser à la fois, Amphis pouvait tenir tête à de puissants ennemis ou éliminer de nombreux adversaires plus faibles sans avoir besoin de s’approcher !
Vénérable Banner Cross était chargé d’apporter des solutions de tir à distance plus puissantes. Leskin, son mécha expert fusilier, était armé d’un fusil lourd spécial à canons multiples, capable d’infliger différents types de dégâts. Leskin était aussi incroyablement rapide et mobile, au point de distancer tous les autres méchas experts, à l’exception des modèles plus légers !
Le plus vieux des pilotes experts crossers encore en vie pilotait aussi le mécha expert le plus rapide du Clan Cross. Vénérable Imaris Cross avait beau avoir dépassé les quatre-vingts ans, ses réflexes légèrement diminués restaient assez bons pour piloter Conavis Mer, un mécha léger d’escarmouche très agile.
Même si Imaris commettait une erreur pour une raison ou une autre, les formidables systèmes de guerre électronique actifs et passifs de son mécha expert avaient toujours réussi à le tirer d’affaire.
Quant au patriarche Reginald Cross, son mécha expert était le plus redoutable et le plus précieux de tous. Il prit place dans le cockpit de Bolvos Rage, un mécha hybride moyen imposant, doté d’un arsenal varié pour le combat rapproché et à moyenne portée !
L’arme la plus redoutable de Bolvos Rage était une hache faite d’exotiques mystérieux et d’autres matériaux. Elle n’avait aucun mécanisme particulier, mais n’en avait pas besoin. La hache était à la fois dure et tranchante, ce qui permettait à Bolvos Rage de fendre la plupart des boucliers d’un seul coup !
Le mécha hybride transportait aussi un fusil à dispersion. Cette arme était particulièrement redoutable contre les autres méchas experts. Elle tirait des projectiles spécialement fabriqués, très efficaces pour épuiser les boucliers de résonance !
Son seul défaut était que la défection des concepteurs de méchas de haut rang avait privé le Clan Cross de tout moyen de fabriquer d’autres cartouches pour ce fusil.
Les Crossers avaient perdu les formules.
Le patriarche Reginald avait déjà demandé au professeur Cortez de les reconstituer ou de mettre au point une solution de remplacement viable. Mais cela prendrait du temps ; le mécha expert ne disposait donc que d’un stock limité de cartouches.
Bolvos Rage intégrait en réalité plusieurs autres armes et modules à sa structure. Ce mécha expert de haut rang dépassait les spécialisations étroites privilégiées par la communauté locale des méchas. Rares étaient les ennemis capables de deviner ce qui les attendait face à ce mécha hybride expert !
Le patriarche Reginald Cross ferma brièvement les yeux, puis son regard s’embrasa de fureur !
« Notre heure est venue. Envolons-nous et retrouvons nos vieux ennemis ! »
Quatre étoiles lumineuses jaillirent du hangar du Hemmington Cross et se rassemblèrent devant leur flotte !