Chapitre 2 655
Les tirs d’artillerie du Clan Larkinson changèrent soudain de cadence.
Jusque-là, les Châtiments transcendantes avaient tiré au canon à un rythme soutenu. Comme leur taux de réussite était relativement faible, les pilotes de méchas avaient tenté d’infliger des dégâts significatifs en multipliant les tirs autant que leurs appareils pouvaient en supporter.
Mais dès qu’ils reçurent l’ordre de puiser dans la bénédiction du Grand Prophète, ils cessèrent de tirer à l’aveuglette.
Chaque bunker abritant un Châtiment transcendant se drapa d’une atmosphère sacrée. Lorsque des pilotes de méchas tels que Taon Melin ouvrirent leur esprit au Prophète Ylvaine, ils sentirent activement l’objet de leur adoration répondre à leurs prières.
« Prophète, guide mon tir ! »
Plus de trois cents pilotes de méchas ylvainiens entrèrent simultanément dans un état d’esprit différent. Une dévotion pure s’épanouit en eux : leur foi était clairement récompensée !
À bord du Poing du Prophète, Taon eut l’impression de découvrir un tout autre champ de bataille.
La lueur de son mécha d’artillerie s’étant intensifiée, ses capteurs semblaient lui fournir des informations supplémentaires.
Les secrets de l’Élan en Avant se dévoilèrent à lui et à ses camarades pilotes de méchas.
Il comprit intuitivement qu’une attaque contre un secteur précis du flanc tribord perturberait l’alimentation des bunkers environnants.
Il apprit également que l’un des bunkers du porte-vaisseaux était mal entretenu. En concentrant ses tirs sur le côté gauche du toit ovale, il pouvait fragiliser toute la structure.
« Ça alors ! »
Aucune de ses séances d’entraînement à bord du Poing du Prophète ne lui avait jamais apporté autant d’informations. Pour lui, c’était une expérience inédite. Pouvait-il déceler les faiblesses de l’ennemi parce que son lien avec le Grand Prophète était plus étroit que celui des autres Ylvainiens ?
Quoi qu’il en soit, il devait partager ce qu’il avait appris !
Ce n’était pas difficile. Grâce à la connexion homme-machine, il transmit ses intuitions inexplicables au réseau de commandement, après les avoir synthétisées.
En raison de son statut particulier d’élu du Zèle, les officiers ylvainiens prirent sa contribution au sérieux.
Ils ne doutaient pas des données fournies par Taon. Pour les Ylvainiens, la foi et la dévotion l’emportaient sur la logique et le scepticisme !
« Nous avons établi une liste de priorités à partir des observations que vous avez faites grâce à la bénédiction du Prophète, déclara un capitaine de méchas. Chaque Châtiment transcendant se verra assigner une série de cibles. Nous devons frapper fort et faire mouche. Ne décevez pas le Martyr lumineux et ne trahissez pas votre devoir ! »
« Nous sommes prêts à infliger le châtiment du Prophète ! »
Le Poing du Prophète reçut de l’Esprit de Bentheim une transmission de données détaillant avec précision ses cibles.
Taon ne chercha plus à obtenir davantage de renseignements sur l’Élan en Avant. Il pointa plutôt les canons de son mécha vers la partie arrière du vaisseau amiral ennemi.
L’Élan en Avant ne lui facilitait pas la tâche. Le vaisseau tournait lentement sur lui-même, tel une gigantesque foreuse, ce qui compliquait beaucoup la tâche des méchas de combat à distance qui voulaient concentrer leurs tirs sur un seul secteur.
Auparavant, cela aurait gêné les pilotes de méchas ylvainiens. À présent, leur visée restait juste. Ils continuaient à viser eux-mêmes, aidés par les systèmes de ciblage de leurs méchas, mais bénéficiaient aussi d’un soutien supplémentaire : celui du Prophète lui-même, sans doute !
« Feu ! »
Les Châtiments transcendantes tirèrent une fois. L’Élan en Avant trembla aussitôt et dévia de sa trajectoire pendant une fraction de seconde, tandis que de nombreux systèmes essentiels cessaient de fonctionner normalement !
Le Poing du Prophète réajusta sa posture après avoir tiré avec son armement principal. Il aurait pu décocher un nouveau tir une fois ses armes rechargées, mais le moment n’était pas encore venu. Taon devait suivre la liste des cibles et pointer ses canons vers un bunker qui apparaissait et disparaissait au gré des mouvements du porte-vaisseaux ennemi.
Peu importait. Il aligna ses canons sur des points précis situés devant la trajectoire de l’Élan en Avant et s’efforça de garder sa cible en ligne de mire.
Les secondes s’égrenèrent, jusqu’à l’ordre suivant.
« Feu ! »
Dès que Taon appuya sur la détente, le Poing du Prophète gronda en silence, déchaînant de nouveau la puissance de ses deux canons à positrons et de ses canons Gauss.
Par hasard, les points qu’il visait se trouvaient occupés par l’un des bunkers de l’Élan en Avant !
Les tirs du Poing du Prophète, conjugués à ceux de plusieurs autres Châtiments transcendantes, réussirent à percer un trou de part en part dans l’un des sabords d’artillerie.
« Feu ! »
Lorsque Taon tira de nouveau, il connaissait déjà le résultat de son attaque. Sans surprise, il vit le bunker, déjà endommagé, s’effondrer et exposer au vide un mécha d’artillerie en ruine !
C’était déjà suffisant. De nombreux autres méchas des Marteaux du Destin tentaient encore de compenser leurs pertes.
« Feu ! »
« Feu ! »
« Feu ! »
Les Châtiments transcendantes maintinrent leur précision exceptionnelle. Les bunkers s’effondraient les uns après les autres, tandis que l’Élan en Avant connaissait de plus en plus de problèmes à mesure qu’il perdait ses sous-systèmes.
Le vaisseau amiral était trop imposant pour être éliminé aussi facilement, mais ses bunkers, eux, étaient une autre affaire !
Au moins deux cents Châtiments transcendantes concentrant leur puissance de feu sur vingt bunkers à la fois, quelques salves suffisaient à faire tomber à chaque fois un grand nombre de méchas des Marteaux du Destin !
Les Marteaux du Destin avaient beau avoir confiance en leur force, ils finirent par comprendre que quelque chose clochait lorsqu’ils perdirent toute la Deuxième Compagnie de Méchas après seulement quelques échanges de tirs !
« Nous avons perdu la moitié de nos hommes ! »
« Comment l’ennemi peut-il nous viser avec une telle précision ? Je croyais que les Larkinson n’avaient aucun pilote de mécha capable d’égaler notre talent ! »
« Quelles inepties raconte ce rapport ?! Comment la religion pourrait-elle jouer un rôle dans une affaire pareille ? C’est de la pure fantaisie ! »
Les soldats du Groupe Vanguard flairèrent l’anomalie. Si la situation se poursuivait, les Marteaux du Destin affectés à la Force opérationnelle Umbra seraient probablement anéantis en un rien de temps !
« Évitez les tirs ennemis ! Placez l’Élan en Avant derrière l’Auralis ! Que les autres porte-vaisseaux nous servent de boucliers ! »
L’Élan en Avant rompit délibérément la formation et ralentit pour laisser les autres porte-vaisseaux la dépasser. Dès que les autres vaisseaux capitaux l’eurent devancé, il se dissimula rapidement derrière la masse imposante et redoutable du vaisseau amiral de la Dynastie Gauge !
Le Général Vander Pierce entra dans une colère noire ! Les Avant-gardistes avaient agi de leur propre chef sans même avoir la décence de demander d’abord des instructions ! Et ils s’étaient couverts de honte en se repliant à l’arrière de la flotte !
« Toujours en avant, hein ! »
Le chef de la Force opérationnelle Umbra aurait voulu réprimander les Avant-gardistes, mais il réprima sa rage. Son autorité était certes absolue sur le papier, mais les forces qu’il dirigeait se composaient de plusieurs unités appartenant à différentes factions de la Coalition.
Elles n’étaient pas assez unies pour renoncer à leur égoïsme !
Même si l’Élan en Avant avait réussi à se mettre à l’abri derrière l’Auralis, il était déjà trop tard pour les Marteaux du Destin. Ils avaient perdu soixante-quatre précieux méchas d’artillerie lourde !
Sur les seize méchas survivants, plusieurs avaient subi des dégâts considérables qui entravaient fortement leurs performances.
Les Marteaux du Destin pouvaient encore influer sur le cours de la bataille grâce à la puissance de feu qu’ils avaient préservée, mais ils ne représentaient plus une force redoutable sur le champ de bataille !
Et pour cause : ils avaient perdu tous leurs officiers et vétérans ! Pour une raison inconnue, les méchas d’artillerie larkinsons avaient concentré leurs attaques sur les appareils pilotés par les pilotes de méchas les plus gradés, les plus habiles et les plus expérimentés.
Les survivants avaient tous la trentaine et étaient nettement moins doués que leurs collègues plus âgés !
Dans la flotte larkinson, chaque pilote de mécha ylvainien se sentit satisfait de ce qu’il avait accompli. Les Marteaux du Destin les surpassaient peut-être à bien des égards, mais les Ylvainiens avaient des dieux de leur côté !
Grâce aux bénédictions du Grand Prophète et du Martyr lumineux, Taon et ses camarades dévots canalisaient activement la fureur de leur foi ! Ils continuaient à déchaîner une destruction ciblée contre d’autres cibles à découvert.
À présent, l’Orca Tyrant devint leur cible de choix. Le porte-vaisseaux du Clan Puffer n’était pas aussi vulnérable que l’Élan en Avant, mais il était aussi plus lent et plus lourd à manœuvrer.
Peu importait que l’Orca Tyrant ait une coque plus épaisse. Avec des centaines de Châtiments transcendantes affichant un taux de réussite supérieur à quatre-vingts pour cent, aucune quantité de blindage en alliage ne pouvait résister aux impacts combinés de centaines de faisceaux de positrons et d’obus Gauss !
Malgré la distance plus importante, les méchas Tueuses de Sorcières qui se servaient de l’Orca Tyrant comme couverture se retrouvèrent en grande difficulté. Des dizaines de fragiles méchas marksmen s’effondrèrent en un instant, alors que leurs positions étaient bombardées sans prévenir ! Faute d’avertissement et face à des attaques simultanées, les pilotes n’eurent pas le temps de réagir avant que des pans entiers de leurs méchas ne volent en éclats !
Plus d’un tiers des Tueuses de Sorcières avaient été abattues en seulement quelques salves ! Les autres méchas marksmen n’osèrent plus tirer sur la flotte larkinson et se replièrent jusqu’à se retrouver directement derrière la masse de l’Orca Tyrant !
Au total, les Châtiments transcendantes déployèrent des efforts considérables pour éliminer un peu plus d’une centaine de méchas de combat à distance. Pourtant, malgré le faible nombre d’appareils abattus, la pression exercée par la force de frappe ennemie avait diminué de plus de moitié !
Les méchas de combat à distance des autres unités d’élite n’étaient certes pas mauvais, mais ils n’excellaient pas dans ce domaine, contrairement aux Marteaux du Destin et aux Tueuses de Sorcières. Ces deux troupes se distinguaient des autres par leur capacité à faire mouche !
Maintenant qu’elles avaient été décimées et neutralisées, la flotte expéditionnaire gagnait beaucoup plus d’élan dans cette phase de la bataille !
Taon laissa lentement échapper une profonde respiration et sortit de son état exalté. Il sentit la présence du Grand Prophète se retirer de son esprit et de son mécha. Le Poing du Prophète conservait sa lueur rassurante, mais il aspirait tout de même à retrouver son état précédent.
« Je ne peux pas. » Il secoua la tête. « Je dois me tenir prêt à affronter la prochaine vague d’ennemis. »
Ils n’avaient réussi à démanteler qu’une partie des forces ennemies. Les Vendrediens et leurs alliés avaient amené environ six mille méchas au total. Les Châtiments transcendantes et leurs pilotes ylvainiens ne pouvaient pas se permettre de s’épuiser trop tôt. Même le Grand Prophète lui-même semblait un peu moins puissant qu’avant aux yeux de Taon !
« Le combat est loin d’être terminé. »
Le Poing du Prophète et les Châtiments transcendantes ouvrirent de nouveau le feu.
Sur la passerelle de l’Esprit de Bentheim, Ves soupira en voyant les résultats de la démonstration de force du mécha d’artillerie lourde qu’il avait conçu.
« Quelle prestation remarquable ! » La projection du major Verle sourit, après avoir donné une série d’ordres à d’autres. « Vos Châtiments transcendantes ont dépassé mes attentes. Ils représentent une véritable évolution de vos remarquables modèles Deliverer. »
« Merci, mais n’oubliez pas que cet état particulier a ses limites, avertit Ves. Chaque avantage a un prix. Chaque processus consomme de l’énergie. Nous devons veiller à préserver assez de forces pour survivre aux prochaines phases de la bataille. »
« En effet. Nos flottes seront bientôt à portée moyenne. Ce sera la phase où de nombreux méchas fusiliers pourront briller. Les méchas de mêlée entreront eux aussi en scène. »
Ce que le major Verle ne précisa pas, c’était que les méchas experts ennemis passeraient probablement eux aussi à l’action lors de la prochaine phase !
Ves pouvait presque sentir l’hostilité du Vénérable Ghanso, malgré la distance. Dès que le gros des forces de frappe ennemies entrerait dans la mêlée, le champ de bataille sombrerait dans un chaos bien plus grand !
Il serra plus fort le Mandat Larkinson. Il sentait l’inquiétude de Goldie. Les Larkinson mouraient déjà à un rythme régulier. Beaucoup d’autres périraient à mesure que la bataille progresserait !