Chapitre 2 654
Le lieutenant Edmund Corsica, des Marteaux du Destin, pilotait son mécha d’artillerie lourde avec une grande maîtrise.
Armé d’une dizaine de canons à énergie et d’armes cinétiques, son mécha gérait judicieusement ses réserves d’énergie et de munitions tout en pilonnant l’un des transporteurs de combat hexers du Clan Larkinson.
Le seul inconvénient d’un tel arsenal, c’était que le mécha chauffait rapidement en dépensant une bonne partie de ses munitions et de son énergie !
Quand les réserves de munitions limitées de son mécha commencèrent à s’épuiser, la porte du bunker coulissa. Un mécha ravitailleur et quelques robots cargo arrivèrent juste à temps pour lui apporter de nouvelles réserves.
Le mécha, épais et trapu, cessa le feu et ouvrit une trappe arrière, dévoilant ses caissons de munitions épuisés et ses cellules énergétiques vides.
Des jets de liquide de refroidissement jaillirent des parois du bunker, qui se remplit de vapeur. Le mécha d’artillerie avait déjà commencé à refroidir dès qu’il avait réduit ses canons au silence, mais ces mesures supplémentaires accélérèrent sa remise en état !
Le mécha ravitailleur retira avec adresse les caissons vides et les remplaça par des pleins. Le mécha plaqua sa lourde paume contre la trappe arrière qui venait de se refermer.
« Tout est prêt ! Bonne chance, Edmund ! »
« Continue comme ça, Benny. »
Fier soldat et officier de mécha du Groupe Vanguard, il connaissait l’importance de cette bataille.
Le créateur des auras et l’un des plus influents soutiens de l’Hégémonie Hexadrique se trouvait à bord du vaisseau-usine de la flotte ennemie.
Leur objectif prioritaire était de mettre fin aux jours de l’ancien Brighter connu sous le nom de Ves Larkinson !
L’intensité croissante des combats coûtait de plus en plus cher aux deux camps. Des vaisseaux spatiaux subissaient des dégâts paralysants, tandis que divers méchas commençaient à s’effondrer sous les tirs concentrés.
Le duel entre les Châtiments transcendants et les Marteaux du Destin était devenu le point central de l’affrontement entre les Larkinson et les Vendrediens.
Ces derniers étaient moins nombreux, mais leurs méchas d’artillerie lourde surpassaient leurs adversaires dans presque tous les domaines ! Par rapport à un Châtiment transcendant, la machine du lieutenant Corsica était plus massive, possédait davantage de canons, était mieux blindée et intégrait certains des meilleurs systèmes de ciblage conçus par la Coalition !
Les pilotes de mécha des Marteaux du Destin eux-mêmes faisaient preuve d’une bien plus grande maîtrise que leurs homologues ylvainiens.
Ces derniers ne pilotaient des méchas lourds que depuis peu. Pire encore, les pilotes de mécha ylvainiens étaient à peine habitués aux méchas de deuxième classe.
Le lieutenant Corsica et ses camarades, eux, étaient différents. Ils avaient fréquenté les meilleures académies de méchas du Groupe Vanguard et s’étaient spécialisés très tôt dans l’artillerie. Pendant des années, ils avaient appris les subtilités des nombreuses compétences nécessaires à l’utilisation des fonctions les plus avancées des méchas d’artillerie.
Les Marteaux du Destin étaient composés des meilleurs diplômés de ces académies de méchas. Une fois intégrés à ce régiment d’élite, ils n’étaient pas autorisés à piloter immédiatement l’une de ces puissantes machines. Ils devaient consacrer des années à perfectionner leur adresse au tir et leur maîtrise avant d’être prêts à piloter les méchas d’artillerie lourde de pointe !
Tout ce travail avait porté ses fruits. Edmund et ses camarades faisaient preuve d’une précision supérieure de 50 % !
Leur adresse au tir, combinée à toute l’assistance technique fournie par leurs méchas, infligeait à leurs cibles une destruction méthodique et maîtrisée !
Et ce, alors même que l’Élan en Avant tournait lentement sur son axe longitudinal !
Il était bien plus difficile pour les Marteaux du Destin de conserver une visée stable alors que leurs plateformes de tir ne cessaient de bouger, mais des pilotes comme Edmund Corsica considéraient cela comme une routine.
En fait, perdre de vue l’ennemi pendant un certain temps n’était pas forcément un désavantage pour les méchas pris individuellement.
Non seulement cela faisait échouer toutes les tentatives de l’ennemi pour percer leurs bunkers, mais ces manœuvres accordaient aussi aux méchas des Marteaux du Destin un temps précieux pour refroidir leurs machines en surchauffe.
Si leurs méchas avaient un défaut notable, c’était qu’il leur était impossible d’éviter une production excessive de chaleur !
C’était un problème auquel tout concepteur de méchas d’artillerie devait s’attaquer. Une puissance de feu accrue générait toujours davantage de chaleur résiduelle, car une grande quantité d’énergie était convertie sous une forme ou une autre. Les Marteaux du Destin adoraient leurs canons ; il était donc logique que tous leurs méchas d’artillerie en soient dotés en grand nombre, ce qui leur permettait de libérer une immense puissance de feu en très peu de temps !
Si cela les rendait particulièrement efficaces contre les blindages et les positions fortifiées, leurs pilotes devaient constamment surveiller l’état de chacun de leurs canons, ainsi que celui du reste de leur mécha.
Un flot de données circulait sans cesse entre le lieutenant Corsica et sa machine familière. En temps normal, il n’aurait pas tiré aussi vite, mais le caractère décisif de cette bataille ne lui laissait, pas plus qu’à ses camarades des Marteaux du Destin, beaucoup de choix.
S’il échouait dans cette mission cruciale, la mort serait le cadet de ses soucis. Le Groupe Vanguard faisait déjà partie des laissés-pour-compte de la Guerre de Komodo. S’il ne parvenait pas à stopper maintenant la menace des auras, le partenaire de la Coalition qu’Edmund considérait comme sa patrie risquait de ne pas tenir le coup !
« Toujours en avant ! » cria Edmund, reprenant la devise de l’Armée de l’Avant-garde !
« TOUJOURS EN AVANT ! » reprirent ses camarades en chœur !
Alors que plusieurs autres transporteurs de combat et bunkers succombaient à la puissance de leur feu, Edmund et ses Avant-gardistes savaient déjà qu’ils étaient destinés à remporter ce duel d’artillerie.
Leurs ennemis étaient trop mauvais. Ceux que les Larkinson avaient installés dans les cockpits de leurs méchas d’artillerie, certes corrects, manquaient encore d’expérience !
Leurs nombreux tirs manqués, leur manque de concentration, leur incapacité à s’adapter aux vaisseaux spatiaux en rotation et le reste montraient bien que les méchas d’artillerie larkinsoniens étaient pilotés par des amateurs dépassés par les événements !
« Enfin, je ne m’attendais pas à mieux de la part de ces minables de troisième zone », marmonna Edmund avec mépris.
À présent qu’il avait évalué ses adversaires et leur équipement, son mécha semait davantage de destruction. Il savait déjà comment démanteler les bunkers hexagonaux standard que privilégiaient les Hexers dans les plus brefs délais.
Au moment où ses canons, avec ceux du reste de son escouade, réduisirent en ferraille un mécha d’artillerie ennemi, les tirs adverses s’interrompirent brusquement, pour une raison inconnue.
Le lieutenant Corsica fronça les sourcils. « Les méchas d’artillerie ennemis ont surchauffé ? »
Ce n’était pas logique. Les méchas ennemis tiraient plus lentement, à un rythme plus soutenable. En connaisseur des méchas d’artillerie, Edmund avait instinctivement l’impression que l’ennemi préparait quelque chose d’important.
Bien sûr, cela ne signifiait pas que les Marteaux du Destin étaient disposés à se plier au rythme de leurs adversaires. Leurs canons continuaient de lancer des rayons puissants et des projectiles solides sur leurs cibles, sans interruption. À l’image de leur cri de guerre, une fois lancés à l’attaque, ils ne s’arrêtaient qu’après avoir accompli leur mission !
À peine le lieutenant Corsica et ses camarades eurent-ils détruit un autre transporteur de combat que tous les méchas d’artillerie ennemis disposant d’un angle de tir dégagé ouvrirent le feu avec leur armement principal !
« Quoi ?! »
Plus de 800 rayons de positrons et projectiles Gauss frappèrent une douzaine de points distincts sur la coque de l’Élan en Avant, avec une précision presque parfaite !
Ces attaques n’auraient pas dû ébranler un vaisseau capital, et pourtant le porte-vaisseaux de frappe en profondeur vibra juste assez pour perturber la visée du mécha d’artillerie d’Edmund !
Peu après, le liquide de refroidissement projeté sur le mécha cessa de couler !
« Qu’est-ce qui s’est passé ?! » exigea-t-il.
« La salve ennemie a réussi à transpercer la coque de l’Élan en Avant ! Plusieurs compartiments sensibles et lignes d’alimentation sont endommagés. Nous faisons tout notre possible pour rétablir les systèmes hors service, mais ça prendra du temps ! »
Alors que le lieutenant de mécha réfléchissait à cette frappe coordonnée, les méchas d’artillerie ennemis lancèrent une nouvelle salve dévastatrice avec leurs armes cinétiques !
Cette fois, le lieutenant Corsica tressaillit lorsque de nombreux projectiles cinétiques s’écrasèrent contre le bunker, au-dessus de son mécha d’artillerie !
Le plus remarquable, c’était que les projectiles frappèrent tous l’ouverture où dépassait le troisième canon Gauss principal. La moitié de ces puissants projectiles creusa des cratères dans la surface solide du bunker ; ils y ouvrirent néanmoins une brèche qui permit justement à un autre projectile Gauss de déchirer le canon de son troisième tube !
« Ah ! »
Le mécha d’artillerie des Marteaux du Destin fut secoué : ses troisième et quatrième canons Gauss venaient d’être mis hors service par cette attaque directe !
« Impossible ! Comment peuvent-ils viser aussi précisément, tout à coup ?! »
Le lieutenant Corsica n’eut pas le temps de s’attarder sur cette question. L’attaque précédente venait de pulvériser un support d’arme entier et d’infliger de sérieux dégâts à un flanc de son mécha !
La machine était trop imposante, résistante et lourde pour que ces dégâts entravent le fonctionnement du reste du mécha, mais Edmund n’en était pas moins inquiet !
« Pourquoi n’ont-ils pas tiré leurs rayons de positrons ? »
Une seconde plus tard, l’ennemi répondit !
Plus d’une douzaine de rayons frappèrent la brèche dans le bunker ! Comme la fois précédente, plusieurs tirs dévièrent légèrement : trop de variables entraient en jeu.
Malgré toutes ces conditions, au moins cinq rayons de positrons à pleine puissance réussirent à se faufiler dans l’ouverture et à frapper de plein fouet la partie déjà endommagée du mécha d’Edmund !
« Ahhh ! »
D’autres parties du mécha touché subirent de lourds dégâts ! Pire encore, sa température grimpa en flèche, l’empêchant de tirer avec ses canons et ralentissant ses réactions.
Le cœur du lieutenant Corsica s’emballa. Une fois, cela pouvait être un hasard. Deux fois, c’était intentionnel. Et si les méchas d’artillerie ennemis tiraient une troisième fois ?
« Bon sang ! Je dois rentrer dans le vaisseau et attendre que mon mécha refroidisse ! »
Il demanda rapidement à son capitaine l’autorisation de se replier, qu’il obtint aussitôt.
« Repliez-vous et stabilisez l’état de votre mécha, lieutenant, lui ordonna son supérieur. Des robots de réparation d’urgence sont déjà en route ! »
« Bien reçu ! »
Edmund avait beau s’efforcer de replier son mécha aussi vite que possible, l’opération n’était pas rapide. Comme son mécha d’artillerie était solidement ancré au bunker, il fallait normalement au moins 20 secondes pour dégager ses jambes des logements aménagés dans le pont.
En réalité, le lieutenant estima qu’il lui faudrait deux fois plus de temps, à cause des dégâts subis par son mécha et de la chaleur extrême qui affectait le rendement de nombreux composants.
« Trop lent ! »
À peine sept secondes après le début de la laborieuse manœuvre de repli d’Edmund, les méchas d’artillerie ennemis frappèrent de nouveau.
Cette fois, plus de deux douzaines de projectiles Gauss et de rayons de positrons frappèrent avec précision le toit endommagé et partiellement détruit du bunker.
Les attaques précédentes, qui n’avaient pas réussi à traverser la brèche, avaient suffisamment fragilisé la structure pour que la troisième et dernière salve en fasse s’effondrer tout le toit !
Les méchas lourds étaient réputés pour leur capacité à continuer le combat malgré de nombreux impacts, mais les attaques ennemies n’avaient rien de bénin ! Les rayons de positrons ramollissaient les couches superficielles du mécha désormais à découvert, tandis que les projectiles Gauss s’y enfonçaient et transféraient une quantité colossale d’énergie cinétique destructrice à leur cible !
Le lieutenant Corsica ne parvint plus à réfléchir. Il n’eut même pas le temps de crier le cri de guerre de l’Armée de l’Avant-garde, ni de penser à ses deux jeunes fils qu’il laissait derrière lui.
Sa vie s’acheva en un instant : les attaques écrasèrent son cockpit et réduisirent son corps en bouillie sanglante !
En trois salves seulement, les méchas d’artillerie larkinsoniens avaient éliminé 20 % des Marteaux du Destin engagés dans cette bataille !
L’Élan en Avant portait des dizaines de cicatrices, ses bunkers et divers composants de surface ayant été pulvérisés. Plus grave encore, de nombreux propulseurs de manœuvre avaient également été touchés, ce qui réduisait la capacité du porte-vaisseaux à corriger sa trajectoire et compliquait le ciblage de sections précises par l’ennemi !
Malgré ces revers soudains, les Marteaux du Destin ne battirent pas en retraite. Les méchas survivants continuèrent à tirer avec la même intensité qu’auparavant. Ils étaient déterminés à rendre au centuple les pertes subies !
« Toujours en avant, les gars ! »
« TOUJOURS EN AVANT ! » reprirent en chœur les pilotes de mécha survivants des Marteaux du Destin !