Chapitre 2 653
Le duel d’artillerie ne tarda pas à battre son plein !
Les méchas d’artillerie lourde, retranchés dans les nombreux bunkers aménagés sur la coque de centaines de vaisseaux de transport, déchaînèrent tous leurs armements les plus puissants !
L’espace entre les deux flottes s’illumina sous un déluge de rayons brûlants et de projectiles lourds !
Les méchas d’artillerie des Marteaux du Destin, solidement retranchés à bord de l’Élan en Avant, rugirent silencieusement en s’éveillant ! Leurs canons gauss ne tiraient pas à cadence rapide, mais chaque impact infligeait de sérieux dégâts aux vaisseaux touchés !
Si les méchas lourds d’élite vendrédiens parvenaient à toucher de plein fouet l’un des méchas plus légers de la flotte expéditionnaire, celui-ci serait à coup sûr mis hors de combat !
Bien que les défenseurs n’eussent pas déployé beaucoup de méchas, les Larkinson affectés au pilotage des méchas de deuxième classe à bas coût tremblaient déjà sur leurs sièges.
L’oppression exercée par les Marteaux du Destin
était totalement disproportionnée par rapport à leur nombre. Maintenant qu’ils avaient commencé à tirer avec leurs canons principaux, leur puissance de destruction commençait à infliger de véritables dégâts aux vaisseaux spatiaux qu’ils prenaient pour cible. Le blindage de la coque se fissurait, des compartiments s’ouvraient sur le vide et toutes sortes de composants extérieurs étaient arrachés à un rythme alarmant.
Le régiment d’élite de méchas d’artillerie lourde du Groupe Vanguard méritait pleinement sa réputation éclatante !
Ves commençait déjà à regretter d’avoir engagé le Clan Larkinson dans un combat contre les troupes d’élite vendrédiennes.
Il avait sous-estimé à quel point les partenaires de la Coalition investissaient dans ces unités. En associant des méchas remarquables, des pilotes de mécha exceptionnellement bien entraînés et des traditions martiales bien établies, les Vendrediens avaient créé un ensemble polyvalent capable de rivaliser avec le meilleur de ce que les secteurs stellaires environnants avaient à offrir !
S’ils n’avaient pas été aussi peu nombreux, Ves aurait ordonné à son clan de renoncer au combat et d’abandonner toute la flotte, à l’exception de l’Esprit de Bentheim !
Même au sommet de sa puissance, le Clan Larkinson n’aurait eu aucune chance de vaincre les Marteaux du Destin s’ils avaient engagé l’intégralité de leur régiment de méchas ! À eux seuls, leurs quatre-vingts méchas entamaient déjà le regain de moral que Ves avait réussi à insuffler à ses hommes avec son discours.
Et le pire, c’était que les Marteaux du Destin n’étaient même pas les troupes d’élite les plus redoutables que la force de frappe ennemie leur réservait !
À mesure que les équipages chargés des capteurs et du renseignement recueillaient des observations directes ou indirectes, ils identifièrent peu à peu d’autres unités d’élite vendrédiennes dans la flotte qui approchait.
L’Auralis transportait non seulement un détachement des Hérons Sanglants, mais abritait aussi les Grenadiers de Holvein de la millième deuxième unité !
Les Grenadiers de Holvein étaient un régiment d’élite réputé pour sa polyvalence. Ils alignaient de nombreux types de méchas, ce qui leur permettait de combiner leurs forces et d’obtenir une synergie remarquable.
Comme leur nom l’indiquait, les méchas des Grenadiers de Holvein étaient également connus pour leur abondante réserve de grenades.
Qu’il s’agisse de méchas bretteurs, de chevaliers spatiaux, de méchas fusiliers ou de méchas auxiliaires, tous ceux qui arboraient les couleurs des Grenadiers de Holvein transportaient à coup sûr au moins quelques grenades coûteuses aux effets variés !
Ils étaient ainsi un véritable cauchemar à affronter au corps à corps. Dès que les Grenadiers voulaient surprendre leurs adversaires, ils dégainaient une grenade et la lançaient avec une adresse experte, de manière à leur infliger un maximum de dégâts !
Il était difficile de se protéger de ces grenades. Même si leurs enveloppes extérieures se ressemblaient toutes, leurs effets potentiels étaient nombreux. Certaines contenaient de simples charges explosives. D’autres libéraient une pluie de plasma. Quelques rares modèles déclenchaient une puissante impulsion électromagnétique.
Ces grenades redoutables pouvaient coûter aussi cher qu’un mécha, mais la Dynastie Gauge réapprovisionnait sans cesse les Grenadiers de Holvein. Tous leurs pilotes de mécha étaient ainsi devenus de véritables artistes de l’explosion !
Chaque fois que l’Armée Hexadrique affrontait les Grenadiers de Holvein, les Hexers, d’ordinaire si agressifs, suspendaient aussitôt tous leurs plans d’offensive. Ils préféraient combattre les Grenadiers à distance plutôt que de les affronter au corps à corps !
Et ce n’était pas tout. Le Clan Konsu avait lui aussi engagé ses troupes d’élite : des centaines de méchas bretteurs filaient de près derrière l’Amagi. Les chercheurs de gloire finirent par les identifier comme les cent vingt-cinquièmes Épées Silencieuses !
Voilà encore un atout majeur de la Coalition du Vendredi !
Tous les pilotes des Épées Silencieuses avaient fait vœu de silence. Cela ne les empêchait pas de communiquer autrement avec leurs alliés, mais ils le faisaient rarement. Au combat, ils s’appuyaient sur leur coordination irréprochable et leur sens aigu de la bataille pour agir de concert et avancer à l’unisson.
Ils étaient presque aussi bien coordonnés que les Hérons Sanglants, mais sans recourir à des solutions technologiques comme les réseaux neuraux !
Grâce à leur discipline et à leur assiduité extrêmes, les Épées Silencieuses comptaient parmi les meilleurs pilotes de méchas bretteurs de la Coalition du Vendredi. Mais ils avaient aussi forgé des esprits d’acier. Les membres d’élite du Clan Konsu excellaient tellement dans ce domaine qu’ils étaient, de fait, immunisés contre toutes les auras oppressantes !
« D’après les estimations des chercheurs de gloire, l’Amagi transporte jusqu’à quatre cents méchas des Épées Silencieuses. Cela représente huit compagnies de méchas, monsieur. » La projection du major Verle s’adressa à Ves depuis la passerelle de l’Esprit de Bentheim. « Les Épées Silencieuses sont les troupes de choc de la force de frappe vendrédienne. L’ennemi les gardera probablement en réserve jusqu’à ce que nos méchas soient épuisés par les combats contre les autres unités d’élite.
Quand le commandant ennemi estimera que nous avons dépensé l’essentiel de nos forces, les méchas des Épées Silencieuses, frais et fin prêts, fondront probablement sur nous et nous balaieront dans un élan irrésistible ! »
Les Vendrediens n’emploieraient peut-être pas les Épées Silencieuses de cette façon, mais c’était ainsi que le Clan Larkinson aurait agi s’il s’était trouvé à la place de l’ennemi.
Les Épées Silencieuses étaient célèbres pour leur prouesse au corps à corps, mais elles présentaient d’évidentes lacunes à distance. À ce stade de la bataille, leur entrée en scène n’aurait eu aucun sens.
En fait, les Larkinson comptaient eux aussi garder la Vénérable Dise et les Épéistes en réserve, pour la même raison. La seule différence, c’était qu’elles étaient bien moins nombreuses ! Les Épéistes n’avaient pas eu assez de temps pour former davantage de pilotes de mécha et ne pouvaient donc déployer qu’une seule Deuxième Compagnie de Méchas pour l’instant.
La différence colossale des effectifs accabla Ves. Si les Épéistes avaient pu aligner dix fois plus de méchas, il ne se serait pas autant inquiété des Épées Silencieuses !
Tandis que Ves et les autres dirigeants s’interrogeaient sur la manière d’affronter les différentes unités d’élite vendrédiennes, les soldats, eux, ne se posaient pas autant de questions.
Les pilotes de mécha de tir se concentraient tous sur les menaces qui approchaient et faisaient feu !
Les Châtiments transcendants entraient pour la première fois dans la bataille. Chaque bunker d’un vaisseau larkinson abritait ces méchas d’artillerie conçus à cet effet. Leurs six pattes épaisses s’enfonçaient dans les emplacements prévus à cet effet. Cet ancrage leur apportait une stabilité exceptionnelle et permettait aussi d’évacuer la chaleur bien plus efficacement.
Quatre de leurs six canons lourds tiraient sans relâche. Leurs canons à positrons projetaient des rayons d’une puissance incroyable, qui arrachaient les couches de tout ce qu’ils touchaient. Dès que leurs tirs atteignaient leur cible, leurs canons gauss Xcordon fissuraient les couches endommagées et les transperçaient !
Taon Melin se concentra entièrement sur son duel contre les Marteaux du Destin. Le concepteur avait ordonné aux Châtiments transcendants de concentrer l’essentiel de leur puissance de feu sur les bunkers de l’Élan en Avant.
La tâche était loin d’être facile. Le porte-vaisseaux de frappe en profondeur vendrédien était peut-être le vaisseau capital le plus faible du champ de bataille, mais son accélération et sa maniabilité rendaient très difficile la répétition de tirs précis au même endroit de sa coque !
Le Groupe Vanguard avait lésiné sur le blindage de l’Élan en Avant, mais les constructeurs navals n’avaient pas négligé ses bunkers. Toutes les couches protégeant les Marteaux du Destin des attaques extérieures étaient particulièrement épaisses !
Heureusement, les Châtiments transcendants étaient tout aussi bien protégés, voire davantage.
Une salve de lourds projectiles gauss s’écrasa contre le bouclier énergétique érigé devant le groupe de bunkers qui abritait le Poing du Prophète et plusieurs autres Châtiments transcendants !
Les boucliers énergétiques ne bloquèrent que les premiers tirs avant de disparaître, laissant les suivants s’écraser sur les couches supérieures des bunkers !
Les bunkers tinrent bon, du moins pour l’instant. En l’absence de tout grondement, Taon pouvait presque sentir les vibrations de deux projectiles cinétiques qui frappaient le toit protecteur au-dessus du Poing du Prophète !
Le mécha aurait résisté même si le bunker avait succombé aux attaques. Les méchas lourds n’étaient pas imposants et coûteux pour rien !
Quoi qu’il en soit, Taon ne pouvait s’empêcher de considérer les Marteaux du Destin comme ses pires ennemis. Parmi tous les méchas de tir adverses, il sentait instinctivement qu’il devait anéantir les méchas d’artillerie ennemis avant de pouvoir braquer librement ses canons sur d’autres cibles.
Les Marteaux du Destin semblaient partager son avis, car ils concentraient toujours plus de leurs tirs sur les bunkers de la flotte expéditionnaire !
Après avoir pilonné quelque temps l’Esprit de Bentheim, les Marteaux du Destin finirent par rediriger leurs tirs ailleurs.
Ce n’était pas qu’ils fussent incapables d’infliger des dégâts sérieux aux méchas en bunker du vaisseau-usine. Les méchas d’artillerie ennemis avaient réussi à percer plusieurs bunkers.
Le problème, c’était que leurs progrès étaient trop lents !
Les générateurs de bouclier, qui s’activaient par intermittence, atténuaient une bonne partie des tirs. Les attaques dirigées contre le vaisseau amiral du Clan Larkinson s’en trouvaient affaiblies.
Les opérateurs des générateurs activaient et désactivaient les boucliers énergétiques avec adresse afin de maîtriser la charge imposée à leurs appareils. Les boucliers fonctionnaient à merveille contre les attaques légères, mais ne pouvaient supporter le poids de trop nombreuses attaques lourdes.
Chaque fois qu’un générateur de bouclier subissait une forte charge, il chauffait rapidement. Certains de ses sous-composants atteignaient également leurs limites. S’il continuait à bloquer toujours plus de dégâts, il risquait de griller et de se mettre de force en cycle de refroidissement d’urgence !
Des opérateurs et des ingénieurs chevronnés pouvaient contourner ce cycle nécessaire en cas de besoin. Les générateurs de bouclier seraient alors forcés de projeter des champs instables et vacillants, qui pourraient néanmoins jouer un rôle crucial au bon moment.
Mais c’était très dangereux ! Outre les risques de panne et d’explosion, une surcharge des générateurs de bouclier réduisait aussi leur durée de vie de plusieurs décennies.
Les Larkinson ne pouvaient évidemment pas s’en soucier pour l’instant. Ces générateurs de bouclier renforcés coûtaient autant que des centaines de méchas, mais au bout du compte, ils n’étaient que des machines.
S’il fallait pousser leurs limites jusqu’à la rupture pour alléger la pression sur les Châtiments transcendants, qu’il en soit ainsi. On ne pouvait pas remplacer des vies aussi facilement que des machines !
Dans l’aura pure et sacrée du Poing du Prophète, Taon sentit sa raison d’être. Même sans la capacité spéciale du mécha, le Prophète Ylvaine restait à ses côtés. Son aura passive élargissait déjà sa conscience et lui permettait d’identifier les meilleures cibles, ainsi que les plus menaçantes, sur lesquelles braquer ses canons. Sa précision s’améliorait peu à peu à mesure qu’il s’accordait avec son mécha d’artillerie !
Tous les pilotes de mécha ylvainiens n’étaient pas capables d’atteindre cet état d’esprit supérieur. Certains étaient peut-être moins proches de leur mécha, ou moins habitués au pilotage des méchas d’artillerie.
Les Châtiments transcendants ne pouvaient pas non plus donner le meilleur d’eux-mêmes parce qu’ils essuyaient un véritable pilonnage !
Après avoir compris que l’Esprit de Bentheim était trop bien protégé pour succomber à leurs attaques, les Marteaux du Destin dirigèrent toute leur puissance de feu vers les bunkers des porte-méchas de combat !
Dépourvus de boucliers et protégés par des couches de blindage plus minces, les bunkers furent rapidement détruits par les projectiles et les rayons à positrons. Les pilotes de mécha des Marteaux du Destin visaient si bien que même les méchas en rotation ne les empêchaient pas de concentrer leurs tirs sur des bunkers individuels !
Les premiers Châtiments transcendants étaient déjà tombés, leurs bunkers s’étant effondrés sous la pluie d’attaques lourdes qui s’abattait sur leurs châssis !
« Ça ne peut pas continuer comme ça ! » hurla Taon.
Les hauts responsables étaient du même avis. Peu après, les pilotes de mécha ylvainiens reçurent enfin l’ordre qu’ils attendaient. Ils devaient activer la fonction la plus puissante de leurs nouvelles machines !