Chapitre 2 651
La bataille entre l’Alliance du Crâne d’Or et la Force opérationnelle Umbra avait officiellement commencé !
La première salve du Charlemagne et de ses quarante-quatre méchas d’escorte frappa la proue de l’Esprit de Bentheim avec une insolence calculée.
« Il se moque de nous ! Il insulte notre clan ! »
« Ne laissons pas ce traître s’en tirer. Montrons à tous que l’avenir des Larkinson nous appartient, et non à ce meurtrier de sa propre famille ! »
Les Larkinson étaient tous gonflés à bloc après que Ves les eut galvanisés ! Chaque membre d’équipage se tenait prêt à réagir à la moindre urgence. Chaque pilote de mécha attendait silencieusement ses ordres dans son cockpit.
Bien sûr, la Flotte Larkinson n’était pas uniquement composée de soldats. Elle comptait de nombreux enfants et autres personnes à charge, incapables de contribuer d’une quelconque manière. Par précaution, tous avaient été transférés à bord de l’Esprit de Bentheim.
Les vaisseaux de taille inférieure aux vaisseaux capitaux de la flotte expéditionnaire n’étaient pas assez sûrs pour les protéger tous. Ves avait également voulu évacuer les civils des petits vaisseaux afin de libérer ceux-ci pour d’autres usages.
Chaque porte-méchas et chaque vaisseau de soutien constituait un atout potentiel sur le champ de bataille. Pour les Larkinson, la survie de ces vaisseaux relativement ordinaires n’était pas une priorité.
Tant qu’ils remporteraient la bataille, ils pourraient tout reconstruire ! Aux yeux de Ves, tous les vaisseaux, à l’exception de l’Esprit de Bentheim, n’étaient que des tas de crédits. Même s’il perdait presque toute sa flotte, il ne lui faudrait qu’un peu de temps et d’argent pour la reconstituer !
Quand Ves s’assit sur son siège spécial à l’arrière, un vaste panorama de projections s’anima. Lucky se cala sur ses genoux tandis que les capteurs à longue portée de la flotte recueillaient de nouveaux détails sur les adversaires qui approchaient.
Les Larkinson et leurs alliés avaient déjà consacré beaucoup d’efforts à déterminer les caractéristiques des porte-flottes ennemis. Ves lança mentalement une commande, faisant apparaître une page qui résumait les caractéristiques connues et supposées des porte-flottes de frappe en profondeur des Vendrediens.
« Ils ont vraiment mis le paquet pour cette attaque », murmura-t-il.
Les cinq porte-flottes représentaient tous des atouts stratégiques essentiels pour les différentes institutions de la Coalition du Vendredi. La perte d’un seul d’entre eux leur ferait assurément très mal.
Cependant, si cette perte s’accompagnait de la mort de Ves, les dirigeants de la Coalition se réjouiraient probablement !
Un sourire amer se dessina sur son visage. « J’imagine que ma tête vaut plus que tous ces vaisseaux et ces méchas. »
Il avait toujours aimé qu’on l’apprécie, mais pas quand cela venait de l’ennemi. Il aurait préféré que ses adversaires le sous-estiment, ou mieux encore, qu’ils ne sachent même pas qui il était. Il était incroyablement éprouvant de devoir se méfier en permanence d’ennemis compétents et puissants.
D’une certaine façon, Ves se sentait un peu soulagé que la Coalition du Vendredi ait choisi de passer à l’action maintenant.
Il savait avec certitude qu’il s’agissait de leur ultime tentative pour l’éliminer.
Une fois cet obstacle franchi, il pourrait définitivement quitter le Secteur stellaire de Komodo.
Et, mieux encore, le Vénérable Ghanso était également venu. C’était l’occasion rêvée de se débarrasser de la plus grosse tumeur des Larkinson. Ves ne voulait pas partir avant d’être absolument certain que son cousin qu’il détestait le plus avait péri sous les coups de ses méchas !
« Viens, Ghanso. Voyons lequel de nous deux façonnera l’avenir des Larkinson ! »
Le début de la bataille ne fut pas marqué par une explosion. La distance était encore trop grande.
La célèbre Unit L avait déjà cessé le feu après avoir tiré une seule salve. Les Larkinson n’offraient aucune cible facile aux méchas de tir ennemis.
Les méchas chargés de défendre la flotte ne s’exposèrent pas bêtement dans l’espace. Les Larkinson, les Chercheurs de Gloire et les Crossers positionnèrent plutôt leurs appareils derrière les vaisseaux blindés.
Seuls les différents méchas de tir exposèrent une partie de leur châssis aux ennemis qui approchaient. Ils se regroupèrent derrière des extensions spécialement conçues, installées sur les vaisseaux pour leur offrir une solide couverture.
Ces méchas de tir étaient certes moins bien protégés que les méchas bunkers, mais ils bénéficiaient d’une défense considérablement renforcée contre les attaques frontales !
Les Vendrediens ne firent pas autrement. La plupart de leurs méchas restaient hors de vue, masqués autant que possible par leurs énormes porte-flottes et leurs plus petits vaisseaux de taille inférieure aux vaisseaux capitaux.
Ils avaient même eu l’intelligence de déployer leurs méchas à l’abri du regard de leurs adversaires. À cet instant, les Larkinson ignoraient encore quelles unités ils affrontaient et combien de méchas experts ennemis se cachaient hors de vue.
À mesure que les deux flottes se rapprochaient, le calme se fissura enfin quelque peu.
« Tir ennemi détecté ! »
Les deux camps commencèrent à se jauger en échangeant quelques salves modérées. Tandis que l’Unit L économisait ses munitions, les méchas de tir et les méchas d’artillerie de la force attaquante ouvrirent enfin le feu.
Des centaines de faisceaux énergétiques frappèrent l’un des porte-méchas des Sœurs Pénitentes !
Les rayons balayèrent la coque du vaisseau de deuxième classe, mais aucun ne parvint à percer ses couches superficielles.
En réponse, le vaisseau se mit à pivoter. Cette manœuvre gênait les méchas fusiliers et les méchas bunkers qui comptaient sur lui pour les protéger, mais elle répartissait les dégâts des salves suivantes sur une surface bien plus vaste !
Ves et les Larkinson gardèrent leur calme. Il ne s’agissait que d’une tentative de sondage. Les Vendrediens récoltaient de précieuses données en testant la réaction de la flotte Larkinson. Leurs méchas de tir pouvaient également évaluer leurs propres performances et déterminer si leurs armes nécessitaient un réglage supplémentaire.
Les défenseurs ne tardèrent pas à riposter. Les méchas de tir et d’artillerie braquèrent leurs armes énergétiques sur l’un des porte-méchas amenés par le clan Praetor.
La colonelle Ariadne Wodin ordonna aux méchas de tir de tirer à mi-puissance. Inutile de trop solliciter leurs armes dès les premières phases de la bataille.
« Nous ne gagnerons pas cette bataille en détruisant les porte-flottes ennemis », déclara à voix basse la projection du major Verle à Ves. « Même si nous parvenons à éliminer soixante-quinze pour cent de leur flotte, leurs méchas auront raison de nous. Nous devons attendre que nos adversaires lancent leur assaut principal avant de concentrer notre puissance de feu sur leurs méchas. »
Ves acquiesça. « C’est un peu frustrant de les laisser approcher sans les repousser. »
La tension au sein de la flotte monta tandis que les défenseurs attendaient nerveusement le prochain mouvement de leurs adversaires.
L’initiative appartenait fermement à la force de frappe ennemie. Les Vendrediens et leurs alliés disposaient de nombreuses options.
La question la plus importante était de savoir s’ils fonceraient droit devant ou s’ils tenteraient de scinder leur flotte pour prendre leurs proies en tenaille.
Il s’avéra que le chef ennemi avait choisi la seconde approche !
« Changement de cap détecté dans la flotte ennemie ! Elle se divise en deux groupes qui s’éloignent l’un de l’autre ! »
Les Vendrediens choisirent de se séparer des Praetor et des Planat. Les différentes factions renoncèrent aux avantages que leur aurait apportés la concentration de toutes leurs forces et décidèrent plutôt de prendre leurs cibles de flanc.
Il fallait beaucoup d’assurance pour prendre une telle décision !
En divisant leurs forces en deux, l’un des groupes risquait de se faire prendre pour cible par tous les adversaires.
Mais les avantages étaient tout aussi considérables. L’Alliance du Crâne d’Or avait déjà montré qu’elle comptait tirer le meilleur parti possible de ses vaisseaux comme abris.
Les attaques frontales n’aboutiraient donc à aucun résultat décisif !
De toute évidence, l’officier commandant ennemi voulait obtenir des résultats plus probants. En attaquant leurs cibles depuis deux directions différentes, il devenait bien plus difficile pour les méchas défenseurs de se protéger des tirs venant de plusieurs côtés !
« Je le redoutais », soupira le major Verle. « L’affrontement sera intense et décisif. Leurs manœuvres de flanc leur prendront plus de temps pour se rapprocher, mais nos pertes augmenteront rapidement s’ils parviennent à nous prendre en enfilade. Seuls nos méchas bunkers sont protégés contre les attaques venant de plusieurs directions. »
« Que va-t-on faire ? demanda Ves. Va-t-on diviser notre flotte aussi, ou concentrer nos forces contre l’une des deux pinces ? »
« Ce n’est pas si simple, monsieur. Pour l’instant, nous allons attendre et observer. Nous devons d’abord déterminer si les Vendrediens ont réparti leurs forces de manière inégale. Si nous fonçons sur la pince qui regroupe le gros de leurs troupes de méchas, nous ne pourrons pas dégager assez de forces pour repousser l’autre ! »
La situation était en réalité bien plus complexe, mais le major Verle n’avait pas le temps de détailler toutes les manœuvres tactiques que les deux camps pouvaient effectuer.
Pour Ves, les manœuvres ennemies compliquaient quelque peu le champ de bataille. Les Larkinson n’avaient d’autre choix que de diviser eux aussi leurs forces de méchas en deux pour répondre aux deux pinces.
D’autres manœuvres risquaient de contraindre ses forces à se diviser encore davantage. Cela n’augurait rien de bon pour Ves, car il était convaincu que ses pilotes de mécha donnaient le meilleur d’eux-mêmes lorsqu’ils combattaient épaule contre épaule avec le plus grand nombre possible de camarades.
Cette fausse accalmie ne dura pas. Les pinces ne firent aucun grand détour. Elles s’écartèrent juste assez pour pouvoir se soutenir si leurs cibles tentaient de concentrer leurs forces contre l’une d’elles. Les assaillants n’obtiendraient certes pas les meilleurs angles d’attaque, mais ils ne perdraient pas trop de temps !
« Leurs méchas de tir ouvrent le feu ! »
Cette fois, les Vendrediens et leurs alliés attaquèrent pour de bon ! Après avoir recueilli de nombreuses données, leurs tirs gagnèrent considérablement en précision.
Ils visaient les moteurs des vaisseaux, les bunkers où s’abritaient les méchas d’artillerie, ainsi que bien d’autres cibles d’occasion.
Au même moment, les méchas toujours hors de vue lancèrent des dizaines de milliers de missiles à la suite !
Les missiles filèrent d’abord sur les côtés avant de décrire lentement un arc en direction de la flotte expéditionnaire !
« Interceptez ces missiles ! »
Les capteurs et les scanners à longue portée analysèrent immédiatement les missiles qui arrivaient. Il apparut rapidement qu’ils étaient très puissants !
Les défenseurs n’avaient d’autre choix que de les abattre, sous peine de voir leurs puissantes charges infliger de lourds dégâts à leurs vaisseaux !
Heureusement, les Larkinson, les Chercheurs de Gloire et les Crossers n’étaient pas démunis dans ce domaine.
Ves suivit avec attention les performances de ses Châtiments transcendants et de ses méchas Valkyrie.
Les premiers utilisaient leurs canons à faisceau de positrons à faible puissance afin de tirer à une cadence rapide. Dès qu’un missile s’approchait, les lourds méchas d’artillerie activaient leurs canons à impulsion secondaires à tir rapide.
La flotte Larkinson ne comptait que trois cent cinquante Châtiments transcendants, mais leur cadence de tir et leur précision étaient disproportionnellement élevées !
Les Rédemptrices Valkyrie et les autres méchas Valkyrie s’en sortaient bien moins bien dans ce domaine. Leurs pistolets-mitrailleurs à impulsion n’étaient réputés ni pour leur portée ni pour leur précision. Ils ne contribuaient réellement qu’une fois l’essaim de missiles proche.
Face au déluge de missiles, certains parvinrent à atteindre leur cible ! Ils percutèrent plusieurs vaisseaux, fissurant une quantité considérable de plaques de blindage et détruisant divers modules externes.
Au bout du compte, les missiles n’infligèrent pas de dégâts trop importants, mais ils constituèrent une énorme distraction qui permit aux méchas de tir ennemis d’attaquer leurs cibles sans être inquiétés !
« Combien de missiles leur reste-t-il ? »
« Pas tant que ça, je pense ! Leur flotte n’a pas de vaisseaux de ravitaillement, alors impossible qu’ils aient pu emporter beaucoup de réserves ! »
Alors que les salves de missiles s’amenuisaient peu à peu, des centaines de tirs puissants frappèrent soudain l’un des porte-méchas endommagés des Sœurs Pénitentes !
« L’Auditeur d’Athéna a perdu une partie de son pouvoir ! Elle dérive hors de la formation ! »
« Bon sang ! »
La salve soudaine frappa l’un de ses porte-méchas avec bien plus de puissance et de précision qu’il ne l’avait cru ! Il s’agissait sans aucun doute d’une attaque calculée, qui n’avait pu être menée que par une unité spécialisée !
« Qui a lancé cette attaque critique ?! »
Un opérateur des capteurs ne tarda pas à lui fournir la réponse.
« C’est un détachement du 125e régiment des Marteaux du Destin, l’un des célèbres régiments d’artillerie du Groupe Vanguard ! »
Les premiers soldats d’élite vendrediens venaient de faire leur entrée dans la bataille !