Chapitre 2 650
Le moment était venu. Près de quatre heures s’étaient écoulées. Les deux flottes adverses s’étaient désormais fortement rapprochées.
La petite force opérationnelle Umbra poursuivait avec acharnement la flotte bien plus imposante de l’Alliance du Crâne d’Or, aidée par ses porte-vaisseaux plus rapides et spécialement conçus à cet effet. Les ingénieurs vendrediens, Praetor et Planat poussaient leurs vaisseaux au-delà des paramètres recommandés, mais aucun ne faisait preuve de la moindre retenue.
L’état des moteurs, des propulseurs et de nombreux autres systèmes de propulsion se détériorait rapidement, tandis que les assaillants cherchaient à rattraper leurs cibles au plus vite !
Les Larkinson et leurs alliés ne choisirent pas de se dérober à cette bataille. Ils gardaient encore l’espoir de l’emporter, même s’ils savaient que leur puissance globale était inférieure à celle de l’ennemi.
À leurs yeux, il n’était pas encore temps de se débarrasser du reste de la flotte et d’emmener leurs vaisseaux capitaux. Fuir et préserver autant de vies que possible pouvait sembler tentant, mais la flotte expéditionnaire aurait dû abandonner une grande partie de ses ressources, ce qui l’aurait placée dans une position encore plus défavorable si la force de frappe ennemie finissait par la rattraper !
Les Larkinson, les Chercheurs de Gloire et les Crossers savaient parfaitement que c’était leur meilleure chance de renverser la situation. Ils devaient se battre sur-le-champ s’ils ne voulaient pas se résigner à des mois de fuite désespérée !
Ves et Lucky retrouvèrent brièvement Gloriana et Clixie sur la passerelle de l’Esprit de Bentheim.
Sans exception, tout le monde portait une combinaison ou une armure de protection. La sécurité était primordiale, et même les nombreuses mesures de protection de la passerelle ne pouvaient garantir la vie de quiconque si une attaque directe transperçait le vaisseau-usine de part en part.
Ves avait fière allure dans sa Tenue d’apparat sans fin, tandis que sa femme portait une armure de protection élégante, recouverte de centaines d’hexagones violets.
« Miaou. » Lucky donna un petit coup de patte à Clixie, enfermée dans sa combinaison.
« Miaou. »
Même les animaux de compagnie n’étaient pas dispensés de cette obligation ! Clixie, comme toutes les autres bestioles de la flotte, portait une combinaison capable de lui fournir de l’air et de la protéger contre divers dangers.
Tandis que les chats exploraient leurs combinaisons respectives, Ves ouvrit sa visière et se pencha pour embrasser Gloriana sur les lèvres, à découvert.
« Nous traverserons cette bataille. » Il le lui murmura doucement.
« Je te crois. » Elle le dit, même si ses yeux trahissaient sa peur.
Ves posa doucement les mains sur ses hanches protégées par l’armure. « Sois courageuse, chérie. Tu n’es plus seulement conceptrice de méchas. Tu es ma femme, une conceptrice en chef et un symbole pour nos clans. C’est normal d’avoir peur, mais dans des moments pareils, tu dois prendre les devants et montrer l’exemple. »
« Je ferai de mon mieux, mais je n’ai pas l’habitude d’être si près du danger. C’est seulement la deuxième fois de ma vie que je me retrouve dans la ligne de mire de quelqu’un ! »
Ses nerfs étaient à vif. Elle supportait mal la situation. Cette fois, sa détermination de Hexer ne se manifestait guère.
À la veille de la bataille, Gloriana était redevenue une civile, quelqu’un qui n’avait jamais été forgé dans les flammes du combat !
Ves ne la méprisait pas pour autant. Elle avait grandi dans un tout autre milieu et suivi une trajectoire professionnelle très différente de la sienne. En fait, elle correspondait bien davantage à l’image que l’on se faisait d’une conceptrice de méchas.
Ses paroles précédentes n’en étaient pas moins justes. Si Gloriana voulait devenir une figure de proue du clan, elle devait joindre le geste à la parole. Comment pouvait-elle gagner le respect des Larkinson si elle continuait à donner le mauvais exemple ?
Son regard se durcit légèrement. « Tu ne peux pas laisser paraître le moindre doute en situation de combat. Les informations doivent être transmises et les ordres exécutés aussi vite et aussi précisément que possible. Le moindre chaos ou la moindre perturbation peut avoir des conséquences mortelles. La peur est contagieuse. Si tu ne peux pas afficher un visage courageux, les Larkinson autour de toi risquent d’être gagnés par la peur et de réagir plus lentement que d’habitude.
Et si tes actes entraînaient la mort de ton frère ? »
Ces derniers mots firent écarquiller les yeux de Gloriana. Elle se souciait peut-être peu de la vie d’un Larkinson pris au hasard, mais elle ne se pardonnerait jamais d’avoir ralenti la réaction de son plus proche parent !
« Je comprends. » Cette fois, elle s’exprima avec beaucoup plus de conviction. « Je ferai de mon mieux pour diriger nos concepteurs de méchas assistants dans l’analyse des points faibles des méchas ennemis. »
« Nous comptons tous sur toi. » Ves sourit.
C’était le rôle qui convenait le mieux à Gloriana. Extrêmement sensible aux défauts de conception des méchas, elle repérait leurs faiblesses bien plus efficacement que quiconque.
« N’oublie pas que notre efficacité dépend beaucoup de la quantité, de la qualité et du niveau de détail des données que nous recevrons, lui rappela-t-elle. Nous ne pouvons pas étudier en détail les défauts structurels d’un mécha si nous ne disposons que de quelques instantanés et d’un bruit brouillé. »
« Ce ne sera pas un problème. Tu auras tes données, d’une manière ou d’une autre. N’oublie pas de te coordonner avec le professeur Cortez. C’est un Senior très expérimenté qui connaît sans doute bien les méchas vendrediens. »
L’un des avantages les moins évidents de la flotte expéditionnaire était le grand nombre de concepteurs de méchas qu’elle transportait.
Les concepteurs de méchas de bas rang du département de conception et ceux affectés aux équipes de maintenance étaient tous capables d’effectuer de nombreuses analyses exigeant beaucoup de travail.
Les concepteurs de méchas de haut rang — Ves, Gloriana, Juliet et l’ancien Skull Architect — pouvaient, grâce à leur perspicacité exceptionnelle, déceler de minuscules défauts et points faibles qui auraient échappé aux autres.
Si tous ces concepteurs de méchas pouvaient être mis à contribution, les défenseurs gagneraient un avantage supplémentaire dans la bataille à venir !
Ves pariait que la flotte ennemie ne bénéficiait pas du même atout. C’était incroyablement stupide d’affecter autant de concepteurs de méchas précieux à une force de frappe chargée d’accomplir une mission à haut risque.
Bien sûr, l’ennemi n’avait pas forcément besoin de cet avantage. Les performances de base de tous ses méchas étaient déjà assez élevées pour lui assurer la victoire par la seule force brute.
Lorsque Gloriana eut pris place devant l’une des consoles de la passerelle, Ves prit le Mandat Larkinson à Nitaa et se dirigea vers le centre de la passerelle.
Il attendit en silence le moment de galvaniser ses hommes.
Tous les Larkinson se turent et prêtèrent attention à leur chef. Sur la passerelle, ils se retournèrent sur leurs sièges pour lui faire face, tandis que ceux qui étaient postés ailleurs suivirent la retransmission diffusée dans les vaisseaux et les méchas du Clan Larkinson.
À cet instant, la Colonelle Ariadne Wodin et le seigneur Reginald Cross devaient prononcer des discours devant leurs troupes.
« Mes chers Larkinson. » Ves se plaça face à eux, sachant que son image serait retransmise simultanément à des dizaines de milliers de Larkinson. « Nous nous trouvons au bord d’un précipice mortel. L’hostilité entre notre clan et la Coalition du Vendredi a atteint son paroxysme. Nos vieux ennemis ne se résignent pas à nous laisser partir.
Ils ont rassemblé leurs précieux porte-vaisseaux de frappe en profondeur et les ont remplis de certaines de leurs troupes d’élite dans un seul but : détruire le Clan Larkinson. »
C’était une affirmation assez douteuse. Ves savait parfaitement que les Vendrediens s’étaient donné tout ce mal principalement pour le viser, lui. Cependant, il n’allait pas le dire. Il ne voulait pas donner d’idées à son clan.
Son visage s’assombrit. « Une bataille difficile nous attend. Les méchas ennemis sont puissants et leurs pilotes sont très bien entraînés. La puissance de feu qu’ils s’apprêtent à déchaîner fera trembler nos vaisseaux et voler nos méchas en éclats. Vous pouvez être sûrs que les Vendrediens et leurs alliés garlanais feront tout leur possible pour ébranler notre détermination et nous submerger par leur élan offensif. »
Il brandit soudain le Mandat Larkinson au-dessus de sa tête ! L’accrocheur médaillon du Chat doré étincela dans la lumière !
« Ils ont choisi la mauvaise cible ! Nos méchas sont peut-être inférieurs, mais nos cœurs et notre courage dépassent de loin tout ce que nos ennemis embusqués et comploteurs peuvent imaginer ! »
Sous le regard vigilant du Chat doré, les Larkinson retrouvèrent leur courage et chassèrent leurs doutes !
« Nous avons affronté plusieurs ennemis redoutables par le passé, rappela Ves à tous en abaissant la relique ancestrale. » Il tapota sa couverture avant avec un doigt protégé par son armure. « La Coalition du Vendredi a déjà tenté de nous abattre. Des groupes de pirates se sont succédé pour nous barrer la route. Aucun n’a réussi ! Ni les méchas de deuxième classe ni même un croiseur lourd en parfait état n’ont pu nous faire tomber.
Même les dieux n’ont pas réussi à ébranler nos fondations ! »
Seuls les vétérans de la campagne de la brèche de Nyx comprirent cette dernière remarque. Tous les autres la prirent pour une hyperbole.
Exagérée ou non, cette fanfaronnade réveilla la fierté ancrée dans les os de chaque Larkinson. Leur clan avait déjà été forgé dans les flammes du combat. Il leur suffisait d’un petit rappel pour retrouver leur confiance en leur capacité à l’emporter !
« Grâce à nos auras, à nos pilotes experts et à nos autres armes secrètes, nous pouvons enseigner aux Vendrediens et au reste de l’espace humain une nouvelle façon de faire la guerre ! En tant qu’innovateurs, nous avons mis au point des méthodes et des produits inédits, que nulle autre force de méchas n’a jamais vus. Nos pilotes de méchas disposent des outils et des armes les plus récents et les plus performants que nous ayons pu leur fournir.
Avec les avantages que nous sommes les seuls à posséder, nous pouvons submerger nos adversaires pris au dépourvu par la ruse et la stratégie ! »
Par ses paroles, Ves leur transmit un message d’espoir et de victoire. Il ne niait pas la force de l’ennemi, mais le dépeignait comme une bande de brutes ignorantes. Tant que les Larkinson les prendraient de vitesse et les manœuvreraient, ils avaient de bonnes chances de sortir vainqueurs de l’affrontement à venir !
Ves sourit à son auditoire. « La vie nous est précieuse. En tant que Larkinson, nous n’aimons pas faucher celle des autres. Cela ne fait pas de nous des herbivores. Si quelqu’un s’en prend à nous, nous nous défendrons, ainsi que nos camarades, parce que c’est dans notre nature. Si nous réussissons cette épreuve, notre clan aura vraiment mérité le droit d’arpenter les étoiles.
Avez-vous peur ? »
« NON ! »
« Êtes-vous prêts à laisser l’ennemi ruiner vos rêves ? »
« NON ! »
« Êtes-vous prêts à laisser vos familles se faire massacrer ? »
« NON ! »
« Êtes-vous prêts à laisser les Vendrediens nous vaincre au combat ? »
« NOOOON ! »
« Alors, qu’attendez-vous ? Prenez les armes et préparez-vous à accueillir nos ennemis qui approchent. Déchiquetons-les jusqu’à ce que les voies spatiales rougissent de rivières de sang ! POUR LE CLAN ! »
« POUR LE CLAN ! » répondirent en chœur les Larkinson !
« Miaou ! » « Miaou ! » « Nyaou ! » « Ouaf ! » « Cui-cui ! »
Même leurs animaux de compagnie se joignirent à eux ! S’ils avaient pu atteindre l’ennemi, ils se seraient empressés de lacérer ceux qui menaçaient de tuer leurs compagnons humains !
Sur ordre, la flotte expéditionnaire cessa de présenter le dos de ses vaisseaux aux poursuivants.
Exposer leur poupe vulnérable à la puissance de feu ennemie aurait été une mauvaise idée. Tous les vaisseaux firent demi-tour, jusqu’à orienter leur proue vers la menace qui approchait.
En vertu de la première loi de Newton, ils ne changèrent pas soudainement de direction. Ils continuèrent sur leur trajectoire initiale. Autrement dit, ils volaient à reculons, du moins jusqu’à ce qu’ils accélèrent dans une autre direction.
La proue de l’Esprit de Bentheim était la plus imposante de toute la flotte combinée. La majestueuse tête de chat dorée qui ornait l’avant du vaisseau semblait narguer les ennemis au loin.
Immédiatement, une salve d’une vingtaine de faisceaux de positrons frappa la proue ! L’alliage Breyer qui en recouvrait la surface ne put résister à cette puissance destructrice.
Pourtant, une fois la salve passée, la proue du vaisseau capital ne présentait que quelques dégâts superficiels.
Cette blessure ne fit que galvaniser les Larkinson !