Chapitre 2 649
Une fois le nouvel Œil d’Odin pris en main, Ves eut terminé l’essentiel de ses préparatifs personnels.
Il aurait bien sûr pu en faire davantage, mais il ne lui restait tout simplement pas assez de temps pour accomplir quoi que ce soit d’important.
Plutôt que de s’épuiser, Ves décida de se détendre et de consacrer la dernière heure avant le début de la bataille à prendre des nouvelles des membres clés du clan.
« Comment vois-tu la bataille qui s’annonce ? » demanda-t-il à son pilote expert préféré.
« Nous ne sommes pas prêts pour ce combat, répondit Joshua. Je le vois, je l’entends et je le sens chez les gens autour de nous. Nos membres sont inquiets. Ils n’ont plus autant confiance qu’avant. Depuis longtemps, la Coalition du Vendredi est un géant dans l’esprit de tout le monde. Nous ne sommes pas si éloignés de nos origines de troisième classe.
— Il y a quelques années, aucun de nous n’aurait imaginé pouvoir rivaliser avec les Vendrediens. Ils sont tout simplement trop puissants. »
« Ah. »
Ves n’avait pas pensé à ce détail. Ces derniers temps, il visait si haut qu’il se plaçait pratiquement au même niveau que les Vendrediens. Cela ne signifiait pas que les autres membres de son clan avaient fait de même. Il allait devoir trouver les mots pour les encourager juste avant le début de la bataille.
« Merci de me l’avoir dit, Joshua. C’est vrai que nous ne sommes pas les égaux des Vendrediens et des Montagnards Vicieux, mais le combat n’est pas perdu d’avance. Nous avons nos lueurs, nos formations de combat et bien d’autres tours dans notre sac. »
Ces avantages peu conventionnels donnaient aux Larkinson une chance de renverser le cours de l’affrontement à venir. Mais si leurs pilotes de méchas ne savaient pas en tirer suffisamment parti, les capacités de base supérieures de l’ennemi risquaient de les écraser sans peine !
Tous les pilotes de méchas connaissaient la situation. À part les méchas de premier ordre, les Châtiments transcendants et les Rédemptrices Valkyrie, le Clan Larkinson était très en retard en matière de méchas puissants. Une victoire aurait forcément un goût amer, une fois le bilan des pertes connu !
Pendant que Ves discutait avec le Vénérable Joshua, ailleurs, deux autres personnes se préparaient au combat.
« Je ne veux pas y aller ! J’ai déjà pris ma retraite du champ de bataille ! Je suis une athlète de mécha, pas une soldate ! »
Raella lui enfonça le coude dans le flanc. « Ça fait des heures que tu traînes. On ne te laissera pas encore filer ! Je vais même monter au front, moi ! »
Les temps désespérés appelaient des mesures désespérées. Le Clan Larkinson ne pouvait vraiment pas se permettre de laisser ses pilotes de méchas se tourner les pouces. Le major Verle avait appelé les réservistes à se manifester et à prendre les commandes de toutes les machines encore disponibles dans le clan.
En vérité, il ne restait pas beaucoup de méchas sans pilote. La plupart des machines de réserve étaient des méchas obsolètes de troisième classe, comme l’Adonis Colossus, ou les divers prototypes issus des projets de conception en cours au Département de conception de méchas.
Jeunes pilotes de méchas en pleine forme, Raella Larkinson et Vincent Ricklin figuraient tous deux en tête de la liste des réservistes. Il était impensable qu’ils manquent une bataille qui menaçait la survie même du clan !
« Miaou ! » Un chat persan blanc planta furieusement ses griffes dans la jambe de Vincent. « Miaou ! »
« Hé, doucement, Minxie ! »
Sans la résistance de sa combinaison de pilotage, il aurait déjà saigné !
Raella renifla et croisa les bras sur sa combinaison de pilotage. « Voilà ce qui arrive aux lâches. Si tu ne veux pas que tous les Larkinson se retournent contre toi, tu ferais mieux de participer à la bataille. »
« Je n’y peux rien ! protesta Vincent. Mon mécha est trop faible ! Il serait peut-être assez bon pour la Guerre des Sables, mais n’importe quel mécha de deuxième classe peut facilement couper mon mécha hybride en deux. Je ne vois pas en quoi mon vieil Adonis Colossus miteux pourrait changer quoi que ce soit. Je n’ai pas ta chance. Je parie que tu n’as pas à craindre qu’une attaque traverse le cockpit de ton nouveau mécha ! »
Pilote de voltige compétent, Raella avait eu l’occasion de prendre les commandes d’un prototype du Ferocious Piranha Mark I Version B, un puissant mécha léger de voltige haut de gamme.
Pour être honnête, elle ne savait pas si elle était à la hauteur de la tâche. Elle continuait à perfectionner ses talents de pilote, mais ces derniers temps, elle s’occupait surtout de son travail de bureau. Elle n’avait même pas eu le temps d’apprendre tout ce qu’il fallait savoir pour piloter un mécha de deuxième classe.
Malgré ces lacunes, Raella restait l’une des pilotes les mieux placées pour prendre les commandes du prototype de réserve. Elle n’avait même pas songé à se dérober à cette responsabilité. Ce n’était pas parce qu’elle n’aimait pas se battre et tuer sur le champ de bataille qu’elle ignorait la situation.
« Tu n’as qu’à rester en retrait et nous couvrir, dit Raella d’un ton plus doux. J’ai entendu dire que les techniciens de méchas allaient équiper ta machine d’un fusil puissant. Fais de ton mieux depuis l’arrière. Si des ennemis franchissent nos lignes, contente-toi de les détourner de leur objectif. Je ne pense pas que tu auras du mal à faire ça. Ton mécha ne passe pas inaperçu. »
Vincent gémit. « Je regrette d’avoir piloté l’Adonis Colossus. Je peux demander à en changer ? »
« Arrête de plaisanter et bouge-toi ! »
« Miaou ! »
Ailleurs, la Capitaine Vraken vint rendre une visite surprise aux Chats Noirs. Quand Calabast la vit entrer sur son territoire, elle se fâcha aussitôt.
« Qu’est-ce que tu fais ici, ma tante ? » siffla-t-elle à voix basse.
« On peut parler en privé ? »
« Tss. D’accord. »
Les deux femmes entrèrent dans l’une des pièces isolées spécialement conçues pour empêcher toute fuite d’information.
Calabast s’avança, vêtue d’une épaisse combinaison noire d’infiltration, couverte de modules et de gadgets.
La Capitaine Daria-Maria examina tout cet équipement avec curiosité et haussa un sourcil. Comparée à sa combinaison de protection de qualité, mais relativement standard, la maîtresse-espionne du Clan Larkinson avait l’air prête à semer le chaos dans une base vendrienne !
« Où as-tu trouvé tout cet équipement ? »
« Tu aimerais bien le savoir, ricana Calabast. Il y a toute une galaxie au-delà de l’Hégémonie Hexadrique, tu sais. Avec de l’argent et des relations, on peut obtenir à peu près n’importe quoi. »
« Hum-hum. »
La pièce retomba brièvement dans le silence tandis que Calabast dévisageait sa tante éloignée d’un air hostile.
« Pourquoi faut-il que tu sois comme ça ? Quelles que soient nos allégeances actuelles, nous sommes toujours de la même famille. Peu importe ce que dit notre dynastie. Tu as grandi parmi nous. Pour moi, tu es toujours une Vraken. Je ne peux pas m’inquiéter un peu pour toi, comme le ferait une bonne tante ? »
« LA FAMILLE N’EXISTE PAS DANS LA DYNASTIE DE VRAKEN ! » s’emporta la maîtresse-espionne. « Ne crois pas que j’ignore ce que tu manigances ! Tu essaies de profiter de cette crise pour te rapprocher de moi. Je n’ai pas l’intention de te laisser faire. »
Daria-Maria soupira. « Je ne nierai pas que j’y songe, mais mes intentions ne sont pas aussi malveillantes que tu le crois. Plus nous nous éloignons de notre secteur stellaire natal, plus il devient difficile de trouver des gens qui partagent nos idées. Il n’y a qu’un nombre limité de Hexers dans la flotte expéditionnaire, et très peu de Vrakens de notre rang. »
« Le fait que tu te sentes en manque de compagnie ne m’intéresse pas le moins du monde. Je ne me sens pas seule ici. Il y a des dizaines de milliers de Larkinson avec qui je peux me lier d’amitié. J’ai déjà fait connaissance avec des centaines d’entre eux. Ils ne sont peut-être pas aussi… malins qu’une Vraken, mais ils ne cachent pas de poignards dans leur dos. »
« Je suis déçue par toi, Calabast. Fréquenter tous ces Larkinson sortis de nulle part ne fera que te rabaisser à leur niveau. Tu devrais le savoir ! »
« Hahaha ! » Calabast éclata de rire. « Le fait que tu méprises les membres de mon clan en dit long sur toi et sur la dynastie dont je me suis affranchie. Tu verras, capitaine. Dans une dizaine d’années, tu ravaleras tes paroles. Ces Larkinson que tu dédaignes dépasseront de loin n’importe quel Hexer quand nous aurons réussi dans l’Océan Rouge ! »
Au moins, l’aînée eut la décence de sourire. « Je serai ravie d’avoir tort, mais ne te fais pas encore trop d’illusions. Il nous faudra d’abord survivre à cette bataille, et rien n’est moins sûr. »
Leur entrain retomba. Elles étaient bien plus conscientes de la menace que représentaient les Vendrediens. Les unités de méchas d’élite que les porte-vaisseaux de frappe en profondeur devaient amener à portée pouvaient tenir tête aux meilleurs soldats de l’Armée Hexadrique.
Quoi qu’il arrive, elles allaient devoir prendre part à cette bataille.
« Pourquoi es-tu venue ? » répéta Calabast.
« Je veux préparer avec toi des plans de contingence. Quoi qu’il arrive, nous ne pouvons pas laisser la Coalition du Vendredi atteindre son objectif principal. »
En tant que Vraken, Calabast comprit de quoi parlait Daria-Maria. Sur le principe, elle était d’accord.
« Parlons-en. »
Ailleurs, Taon Melin s’apprêtait à monter à bord du Poing du Prophète. Il savait pertinemment quel rôle crucial lui et les autres pilotes de méchas ylvainiens allaient jouer.
Principale source de puissance de feu du Clan Larkinson, les Châtiments transcendants étaient essentiels pour écraser les méchas ennemis.
Chaque tir manqué, chaque retard et chaque faux pas pouvaient facilement coûter la vie à d’autres Larkinson !
Heureusement, le Prophète vivant était avec eux. James Ylvaine leur avait tous apporté un grand réconfort.
« Taon. » Le Prophète vivant, désormais âgé, s’approcha de l’ancien élu de Zèle. « Si cette bataille tourne mal… nous devrons peut-être faire des sacrifices. »
Le pilote de mécha ylvainien parut troublé. « Je ne comprends pas, Votre Sainteté. »
James sourit. « Pas besoin de faire l’idiot. Tu as passé suffisamment de temps avec moi pour savoir à quoi je fais allusion. Comme le Martyr Radieux aime souvent le rappeler, toute chose a un prix. Il me reste encore un peu de richesse dans les os. Mon seul regret, c’est de ne pas pouvoir en dépenser davantage. »
« Votre Sainteté, y a-t-il… »
« Aie confiance en toi, Taon. » Le Prophète vivant posa la main sur l’épaule de sa combinaison de pilotage. « J’accueille ta dévotion avec joie, mais cela a toujours été ton défaut. La véritable foi transcende l’individu. Même moi, je ne suis pas indispensable à ta croyance. Quand tu infligeras leur châtiment aux ennemis, fais-le pour toi-même. Tu es ton propre dieu, Taon.
« Plus tôt tu le reconnaîtras, plus tôt tu comprendras l’essence de mes préceptes. »
Après une conversation brève et d’une intimité inhabituelle, le Prophète vivant prit congé des pilotes de méchas ylvainiens et quitta les hangars à méchas.
Personne ne savait où il allait.
Taon serra le poing, puis se retourna pour monter à bord du Poing du Prophète.
« Je ne laisserai jamais l’ennemi nous acculer ! »
À bord d’un tout autre vaisseau amiral, deux pilotes experts attendaient que les techniciens de méchas terminent leurs dernières vérifications.
Le Charlemagne et le Jeanne d’Arc étaient prêts à lancer l’assaut.
Le Vénérable Ghanso Larkinson et le Vénérable Relia Foster semblaient tous deux prêts à atteindre leurs objectifs respectifs.
« Ne te retiens pas, prévint la pilote experte. Si je te vois faire semblant de ne pas donner le meilleur de toi-même pendant cette bataille, je réduirai moi-même ton mécha en pièces ! »
« Garde tes menaces, Vesienne, gronda Ghanso. Je ne considère aucun des “Larkinson” de la flotte ennemie comme un parent. C’est plutôt toi qui devrais avoir peur. Je pourrais en massacrer tellement qu’il n’en resterait plus aucun à tuer pour toi ! »
« Hmph. Si je n’avais pas reçu l’ordre de te protéger, toi et tes méchas d’escorte, je pourrais te donner du fil à retordre. Mon Jeanne d’Arc est gâché en garde du corps. »
Une alerte retentit enfin dans tout le hangar. Les deux pilotes experts mirent fin à leur petit jeu et s’installèrent dans les cockpits de leurs méchas respectifs.
Peu après, les deux méchas experts franchirent sans encombre la porte du hangar. Ils rejoignirent plusieurs autres méchas vendriens et se mirent en formation.
Le Scara les rejoignit également. Les méchas quasi experts gagnèrent en douceur leurs positions assignées, leurs fusils meurtriers déjà en train de chauffer en prévision du combat !