Chapitre 264
En tant que centre névralgique des méchas terrestres de la République, Bentheim comptait de nombreuses arènes. Ves avait lui-même assisté à la victoire du célèbre Leviticus sur un autre adversaire dans un colisée privé. Cet immense établissement n’avait trouvé assez de place pour fonctionner qu’en s’installant à la périphérie de Dorum.
Le duel de conception à venir devait se dérouler dans un stade gigantesque géré par les autorités locales de Bentheim. Son arène centrale occupait autant d’espace que l’arène couverte en forme de dôme qu’il avait visitée au Paradis de Moira.
Ves pénétra dans la salle où se trouvait le premier exemplaire de production du Blackbeak. Le mécha était aussi impeccable que jamais, grâce aux techniciens qui en inspectaient minutieusement la surface.
Depuis que Melinda avait accepté de le remplacer pour le duel, beaucoup de choses avaient changé.
L’absence de grands événements à cette période avait poussé de nombreuses publications à monter en épingle la rivalité entre Ves et Dumont. Elles avaient transformé une petite querelle entre concurrents en combat du siècle.
Tout cela avait rehaussé la notoriété de leurs méchas. L’intérêt pour le Blackbeak avait grimpé en flèche, et quantité de profanes réclamaient de pouvoir piloter sa version virtuelle. Ves avait refusé d’en autoriser la sortie, car il ne voulait pas laisser ses concurrents étudier sa conception.
Bien que ses caractéristiques aient déjà été publiées, cela ne valait pas une véritable prise en main. Tout concepteur de méchas digne de ce nom pouvait facilement repérer une douzaine de points faibles dans n’importe quelle conception après y avoir consacré au moins une heure.
Dumont avait sûrement déjà pu l’examiner de près lorsqu’il avait lancé son défi. Ves avait donc pris du retard.
De son côté, le Havalax était déjà en vente. Dumont en avait interdit l’accès au public dans sa version virtuelle, mais des vidéos du Havalax en action commençaient à paraître sur le réseau galactique.
Ces images, ainsi que d’autres articles publiés au cours du mois écoulé, avaient fourni à Ves une mine de renseignements sur la conception de son concurrent.
Tandis qu’il tentait de comprendre ce qui faisait fonctionner le Havalax, Melinda s’entraînait sur le Blackbeak comme si sa vie en dépendait. Elle avait demandé un congé à la Garde planétaire et s’était installée à plein temps dans son premier exemplaire de production. Elle ne quittait le mécha que pour dormir ou s’exercer à ses manœuvres les plus avancées en simulation.
À présent, Melinda était assise à une table voisine, la tête entre les mains.
« Tu es prête à monter sur scène ? »
Melinda gémit à sa question. « L’arène est pleine à quel point ? »
« À craquer. Il y a plus de cinq cent mille spectateurs. Que tu gagnes ou que tu perdes, tu vas devenir une célébrité. »
« Youpi. » Elle répondit d’un ton plat. « Tu sais, mon communicateur déborde de messages de nos cousins. Ils sont verts de jalousie parce que je vais pouvoir montrer de quoi je suis capable devant tout ce monde. Je parie qu’ils chanteraient une autre chanson s’ils étaient à ma place. »
« Melinda, tout ira bien. Tu as passé des heures dans le cockpit. Tu as appris à bien connaître le Blackbeak ? »
Cette fois, elle esquissa un bref sourire. « Je ne sais pas comment tu t’y es pris, mais ta création est l’un des méchas les plus agréables que j’aie jamais pilotés ! C’est comme si j’enfilais une seconde peau, en plus grand. Et surtout, il n’a aucun de ces petits défauts qui me gâchent la journée ! »
Faire l’expérience de toute la splendeur d’un mécha de label or était unique en son genre. Melinda avait élargi sa vision de ce qu’un mécha pouvait offrir en matière d’immersion au pilotage. Le puissant Facteur X du Blackbeak résonnait dans ses os chaque fois qu’elle s’interfaçait avec lui.
De plus, Ves avait appliqué tout ce qu’il avait appris en acquérant sa maîtrise initiale des chevaliers. Il avait noté toutes les sources de frustration de Barley et veillé à ce qu’aucun de ces éléments ne se retrouve dans sa propre conception. Le pilotage s’en trouvait plus fluide, ce qui permettait à Melinda de se concentrer davantage sur la victoire et moins sur la difficulté à faire obéir sa machine.
Ves leva les yeux vers l’horloge. « Le dernier duel entre les Poings de velours et les Singes graisseux, avant la pause, devrait bientôt se terminer. Si tu hésites encore, tu peux toujours te désister. Certains de mes subordonnés ont amené quelques pilotes de remplacement, tu sais. »
« Ce ne sera pas nécessaire. » Elle secoua la tête. « Je me suis habituée au premier exemplaire de production, et lui aussi s’est habitué à moi. Tu ne peux pas me remplacer maintenant, pas si tu veux que ton Blackbeak donne le meilleur de lui-même. »
Il haussa les épaules. « Très bien. N’oublie pas que tu risques ta vie sur le terrain. Si le duel tourne mal, n’hésite pas à abandonner. Je ne veux pas que tu risques ta vie pour faire vendre davantage mes méchas. Je trouverai toujours une solution si ça arrive, mais je ne pourrai pas te ressusciter. »
« Je ne suis pas Jackknife Jake, Ves. Je connais mes limites. À la Garde planétaire, on nous a appris jusqu’où pousser un mécha. »
Les minutes s’écoulèrent, puis le faible tumulte qui montait de l’arène s’éteignit. Le dernier duel devait avoir pris fin. Un guide de l’arène apparut par une entrée latérale.
« Monsieur Larkinson, le moment est venu. Veuillez me suivre. Lieutenant Larkinson, veuillez entrer dans le cockpit. Votre mécha sera hissé dans l’arène dès que nous aurons réaménagé le terrain. »
« Bien reçu. »
Le personnel de l’arène guida Ves jusqu’à une plateforme élévatrice qui le porta à découvert. Les caméras se braquèrent sur son visage.
« Voici l’un des concepteurs de méchas de notre République, une superstar qui a surgi de nulle part ! Accueillez le binoclard du duo Larkinson, Ves Larkinson ! »
Quatre-vingt-dix pour cent des spectateurs n’avaient jamais entendu parler de lui. Même s’ils avaient aperçu certaines de ses créations, les habitués des duels de méchas s’intéressaient davantage aux pilotes qu’aux concepteurs des machines.
Cela n’entama pourtant pas l’enthousiasme passager de la foule. Toute l’agitation autour de ce duel avait suscité plus d’attente que le match pour lequel les spectateurs étaient venus. Les Poings de velours et les Singes graisseux étaient désormais relégués au rang de simples figurants.
La plateforme élévatrice atteignit une tribune ouverte et richement décorée. Malgré ses dimensions, elle ne comportait que deux sièges en son centre. Michael Dumont occupait déjà celui de gauche ; Ves prit donc celui de droite.
« Ves. »
« Michael. »
Ils n’échangèrent rien d’autre. À ce stade, aucune parole n’aurait pu changer quoi que ce soit. Tous deux laissèrent les minutes s’égrener en silence, le temps que l’arène achève de réaménager le terrain de duel.
Le spectacle était saisissant : le champ de bataille se transforma sans effort apparent, passant d’une surface plane carrelée à une imitation convaincante d’un canyon rocheux. Des quantités de rochers, de falaises et d’autres débris furent acheminées depuis les niveaux inférieurs et jonchèrent le terrain, jusqu’à ce qu’on ne puisse plus en voir l’autre bout depuis le sol.
Une fois le réaménagement terminé, les méchas commencèrent à apparaître.
« Le premier à entrer en scène est le Havalax de Michael Dumont ! Recouvert d’un blanc éclatant, ce chevalier offensif court aussi vite qu’il frappe fort ! Il possède une armure convenable, mais excelle surtout à tailler en pièces ses adversaires grâce à son agressivité implacable ! Armé d’une épée et d’une hache à une main, le Havalax dispose d’une foule d’options offensives pour démanteler tout ce qui se trouve sur son chemin ! »
Une projection du pilote de mécha apparut dans le ciel. Ves jeta un coup d’œil à l’uniforme de l’homme, et son visage s’assombrit.
« Le Havalax sera piloté pour le compte de Dumont par le Capitaine Jaimie Vicar ! Le Capitaine Vicar est l’un des plus grands talents qu’ait vus naître la République ces derniers temps. Il a remporté plusieurs distinctions prestigieuses avant que le Corps des méchas ne le recrute ! Aujourd’hui, il dirige sa propre unité et est le plus jeune capitaine de notre troisième régiment des Chiens de l’Enfer Infernaux, originaire de la République ! »
Le beau visage du Capitaine Vicar et ses boucles blondes firent un tabac auprès des femmes, qui se mirent à hurler comme si elles avaient perdu toute intelligence. Ves s’en moquait, mais les capacités de Vicar l’inquiétaient davantage.
Le Corps des méchas avait des exigences plus élevées que la Garde planétaire. Il recrutait la crème de la crème, et quiconque atteignait le grade de capitaine à un âge aussi jeune devait avoir beaucoup de potentiel. À tout le moins, le Corps des méchas devait espérer que le Capitaine Vicar avait de bonnes chances de devenir pilote expert un jour.
Le Blackbeak apparut ensuite. Contrairement au Havalax, son puissant Facteur X et son apparence sombre laissèrent la foule quelque peu muette. Les spectateurs avaient beau avoir vu quelques projections des modèles dans des publicités et des promotions, le voir en vrai était une tout autre affaire.
« Voici le Blackbeak, au nom aussi inventif que son créateur, qui surgit des profondeurs ! C’est un chevalier offensif conçu pour la guerre ! Doté d’une endurance de premier ordre et d’une autonomie de plusieurs jours, c’est le mécha idéal si vous souhaitez rendre les Vesiens fous de rage ! Monsieur Larkinson a promis que le Blackbeak évoluerait avec son pilote et tiendrait pendant toute une guerre.
Exagération ou non, le Blackbeak ne passe pas inaperçu ! »
Comparée à l’accueil enthousiaste réservé à Vicar, la foule accorda bien moins d’attention à Melinda lorsque son portrait apparut. Les commentateurs résumèrent brièvement les faits marquants de sa carrière, qui n’étaient pas nombreux puisqu’elle avait passé le plus clair de son temps à s’entraîner ou à patrouiller dans un mécha de maintien de l’ordre plutôt ennuyeux.
Pourtant, aussi ordinaire que fût sa biographie, cela n’enlevait rien au temps et aux efforts considérables que Melinda avait consacrés à son entraînement.
Les deux méchas s’approchèrent du centre du champ de bataille complexe, jusqu’à se trouver à dix secondes l’un de l’autre. Les duels officiels de ce genre exigeaient que les méchas soient à portée de vue dès le départ.
Plusieurs robots d’inspection portant le logo de la MTA commencèrent à examiner le champ de bataille et les méchas. La délégation de la MTA occupait une autre plateforme, juste au-dessus de Ves et de Dumont. Même si les projections ne les présentèrent pas, leur seule réputation suffisait à faire sentir leur présence.
Les robots quittèrent l’arène après n’avoir détecté aucun signe de tricherie.
« Le duel commencera dans dix secondes ! »
Un compte à rebours partit de dix.
Ves agrippa les poignées de son siège. Le savoir si loin, réduit au rôle de spectateur tandis qu’il envoyait sa nièce préférée se battre à sa place, le frustrait. Il savait à quel point un duel pouvait mal tourner. Même si les duels entre chevaliers causaient rarement des morts grâce à leurs solides capacités défensives, un simple coup d’épée pouvait transpercer un cockpit si l’armure thoracique avait été affaiblie.
« Ne prends pas trop de risques, Melinda. Contente-toi d’encaisser les premières attaques. Ne tente rien d’extravagant. »
Le compte à rebours atteignit zéro et le duel commença officiellement !
« POUR LES CHIENS DE L’ENFER ! » Les haut-parleurs du Havalax résonnèrent dans les airs. Le mécha blanc partit aussitôt en sprint, son bouclier en losange dressé devant lui. Il comptait mettre à profit sa vitesse supérieure pour réduire la distance qui le séparait du Blackbeak.
Melinda garda son sang-froid. Elle savait que le Blackbeak ne pouvait pas courir aussi vite que le Havalax, mais elle courut tout de même afin de forcer son adversaire à puiser dans ses cellules énergétiques. Plus le Havalax dépensait d’énergie, plus vite ses réserves s’épuiseraient.
En réponse, le Havalax commença à surcharger ses systèmes, les mettant à rude épreuve en échange d’un surcroît de puissance temporaire. Le Capitaine Vicar choisit d’engager le combat à la hache, après avoir rengainé son épée dans le dos du Havalax.
Lorsque son mécha rattrapa le Blackbeak, il se mit à frapper de son bouclier tout en abattant sa hache sur sa cible.
Au dernier instant, le Blackbeak pivota et encaissa le coup de bouclier avec son propre bouclier en forme de croissant de lune. Quant au coup de hache, il ne put qu’opposer à la hâte son épée, sans parvenir à résister à la puissance de l’arme offensive.
Le bras armé du Blackbeak se tendit sous le choc, ce qui permit au Havalax de décocher un coup de pied bas et de déstabiliser son adversaire. Le Blackbeak se retrouva ainsi exposé à une nouvelle attaque !
Melinda se retrouva aussitôt en pleine crise !