Chapitre 2 641
La réunion dégénéra en concours de cris.
Le spectacle était lamentable.
Ves observa les projections des différents commandants et chefs militaires déformer les positions de leurs adversaires et recourir aux attaques personnelles pour faire valoir leur point de vue.
« Nous ne sommes pas de la chair à canon ! Nous ne sommes pas du bétail élevé pour l’abattoir ! Notre viande n’est pas plus goûteuse que la vôtre ! »
« Nous n’accepterons pas cet arrangement désavantageux, qui vise uniquement à préserver autant de Hexers que possible ! »
« Pourquoi niez-vous la vérité ? Nos méchas sont meilleurs que les vôtres ! Nous sommes des pilotes de seconde zone depuis des siècles, et nos pilotes de méchas sont bien plus capables que les vôtres de combattre leurs homologues vendridiens. Je me fiche du nombre de vaisseaux pirates que vous avez détruits, mais si nous avions été à votre place, nous aurions vaincu ces misérables pirates nyxiens sans subir la moindre perte ! »
« VOUS NE SAVEZ PAS DE QUOI VOUS PARLEZ, SORCIÈRE ! »
Le différend se résumait à déterminer le rôle de la force « la plus faible » de la flotte expéditionnaire.
À l’exception des méchas de premier ordre, des Rédemptrices Valkyrie et des Châtiments transcendants, les autres machines de guerre du Clan Larkinson n’étaient pas assez puissantes pour rivaliser à armes égales avec les autres participants à la bataille.
Cela n’aurait pas posé de problème si les assaillants avaient été des pirates, des mercenaires ou quelque autre organisation privée. Les Princess Jeckas, les Vima Sun et les Tamris Stellar étaient des méchas de deuxième classe tout à fait capables : non seulement ils écrasaient les machines de troisième classe, mais ils pouvaient aussi tenir tête à des méchas coûtant deux fois plus cher.
Malheureusement, la réalité était injuste. Rien n’obligeait tous les adversaires rencontrés par le Clan Larkinson à jouer dans la même catégorie.
Les Vendrediens qui avaient dû préparer cette embuscade n’étaient pas idiots ! S’ils ne pouvaient se permettre d’envoyer que cinq porte-flottes de frappe en profondeur, ils les rempliraient forcément des unités de méchas d’élite les plus puissantes qu’ils pouvaient déployer. Ils avaient certainement tiré le meilleur parti des capacités limitées de leurs vaisseaux capitaux.
Le Clan Praetor et le Clan Planat devaient être moins impliqués. Tous deux étaient sur le déclin depuis les événements qui avaient entraîné la chute du Clan Cross. Ils avaient pourtant dû réunir une puissance suffisante pour espérer vaincre leurs anciens alliés.
« Miaou. »
« Oui, je sais. »
Lucky et Ves semblaient tous deux réduits au rôle de spectateurs tandis que la Colonelle Ariadne Wodin tentait en vain de maintenir son autorité. Elle avait sous-estimé l’indépendance et la fierté des Larkinson !
Avec le recul, lui avoir laissé les rênes avait été une erreur. Ves avait accordé trop d’importance aux qualifications officielles de la Colonelle Ariadne et négligé ses réflexes de Hexer.
Les Hexers accordaient une grande importance à leur hiérarchie. Les matriarches au sommet devaient être obéies et respectées à tout prix, tandis que les Hexers tout en bas n’avaient d’autre choix que d’obéir.
Chez les Larkinson, c’était différent. Chaque individu comptait. Aucun dirigeant de haut rang ne pouvait obliger un simple membre du clan à sacrifier sa vie ou quoi que ce soit d’autre. Un tel ordre devait prendre la forme d’une demande.
Ces différences poussèrent la Colonelle Ariadne à se heurter à un mur. Elle avait beau être compétente parmi les Hexers, elle avait probablement très peu côtoyé d’autres cultures. Si elle s’était donné la peine de comprendre les Larkinson, elle n’aurait pas exposé ses intentions sur un ton aussi autoritaire.
Ves frappa bruyamment dans ses mains. Au même moment, il transmit un ordre par son implant et coupa la voix de tout le monde.
« Paix ! »
Les Larkinson et les Chercheuses de Gloire reculèrent et retrouvèrent peu à peu leur calme.
Les deux camps s’étaient invectivés avec une émotion bien réelle. Même s’ils étaient tous adultes et savaient se tenir, les enjeux étaient trop importants. De nombreuses vies étaient en jeu.
Le Clan Larkinson ne voulait pas perdre tous ses pilotes de méchas. Même si leurs méchas étaient plus faibles que les autres, ils pouvaient contribuer à la bataille d’autres façons.
Les Chercheuses de Gloire faisaient de leur mieux pour trouver le chemin le plus sûr vers la victoire. Leur priorité absolue était d’éviter une issue qui pourrait entraîner la défaite de l’Hégémonie Hexadrique. À leurs yeux, tout le reste était sacrifiable !
Ves ne voyait aucun moyen de réconcilier les deux camps. D’une manière ou d’une autre, il faudrait céder sur quelque chose. Il lui fallait simplement adopter une approche qui ne froisserait ni l’un ni l’autre. S’il voulait mener cette bataille à bien, il devait absolument conserver la confiance et le soutien des deux camps.
« Nous manquons de temps, insista-t-il. Nous ne pouvons pas gaspiller de précieuses minutes en querelles puériles. Commençons par examiner la situation dans son ensemble. Les deux approches proposées par la Colonelle Ariadne ne sont que des points de départ. Elles ne tiennent pas compte des différences entre les méchas, du rôle des vaisseaux spatiaux et des méchas bunkers, de l’effet des auras ni de l’impact des méchas de premier ordre.
« Ces scénarios partent aussi du principe que tous les méchas experts ennemis se détacheront du gros de leurs forces et opéreront séparément. »
La Colonelle Ariadne leva la main. Ves lui accorda la parole.
« Les méchas experts évitent généralement de combattre trop près de leurs camarades ordinaires. Les affrontements entre plusieurs méchas experts provoquent d’importants dégâts collatéraux. »
« Les Vendrediens se soucient-ils des dégâts collatéraux, cette fois ? »
C’était une bonne question. Dans l’espace, les distances plus grandes rendaient le problème moins préoccupant. De plus, selon leurs objectifs, ils pourraient considérer que subir quelques tirs amis était un prix acceptable pour augmenter leurs chances de victoire.
« Colonelle, je ne cherche pas à mettre vos plans en doute, assura Ves aux Hexers. Que les pilotes experts ennemis agissent séparément ou non, il faudra tout de même les contenir autant que possible. Notre Clan Larkinson n’a aucune expérience concrète du combat contre des pilotes experts. Je suis certain que vos Chercheuses de Gloire et nos alliés Crossers connaissent bien mieux les tactiques anti-méchas experts. »
En théorie, un grand nombre de méchas standards pouvaient venir à bout d’un mécha expert, mais ils devaient pour cela adopter des tactiques particulières. Cela exigeait de l’entraînement, de la discipline et une forme de courage particulière, qui permettait aux pilotes de méchas de tenir bon même lorsque leurs amis et leurs camarades tombaient comme des mouches !
En examinant ses propres forces, Ves estima que seules les Sœurs Pénitentes, les Battle Crier et peut-être les Épéistes répondaient à ces critères.
Il ne méprisait pas pour autant le courage ni la faveur des Avatars du Mythe ou des Sentinelles Vivantes. Il estimait simplement qu’ils n’étaient pas encore prêts. Leurs traditions martiales étaient trop récentes et leurs pilotes de méchas avaient encore beaucoup de chemin à parcourir avant d’atteindre le niveau de véritables vétérans.
« Soyons honnêtes, poursuivit-il en promenant son regard sur ses Larkinson. Le résultat d’une confrontation entre nos méchas, nos pilotes et les méchas experts ennemis est bien trop imprévisible. Plutôt que d’assumer une responsabilité pour laquelle nous ne nous sommes jamais préparés, mieux vaut nous concentrer sur un terrain que nous connaissons mieux.
« Nous concentrer sur les unités d’élite des Vendrediens et des Montagnards Vicieux pour les retenir ne sera pas facile, mais nous, les Larkinson, sommes bien mieux placés pour assumer cette tâche. »
En pratique, Ves apportait son soutien au second plan de bataille de la Colonelle Ariadne. Si les Chercheuses de Gloire et les Crossers parvenaient à isoler les méchas experts ennemis, les Larkinson, épaulés par quelques renforts, devraient faire de leur mieux pour immobiliser six mille soldats d’élite ennemis !
« À première vue, nous ne sommes pas de taille face aux unités de méchas ennemies. Mais nous avons plus d’un tour dans notre sac. Nous disposons d’auras, contrairement à eux. Nos méchas de premier ordre peuvent déployer une puissance supérieure à celle de n’importe quel mécha standard. Nous avons encore d’autres avantages qui nous permettront d’équilibrer les forces ! Je suis sincèrement convaincu que nous ne devons pas nous contenter de retenir les méchas ennemis.
« Puisque les Vendrediens, les Praetor et les Planat ignorent nos atouts secrets, je suis convaincu que nous pouvons les vaincre ! Vous êtes d’accord ? »
Il rétablit le son et leur permit de s’exprimer librement.
Pourtant, même s’ils avaient de nouveau la parole, tous gardèrent le silence. Ils n’étaient pas entièrement d’accord avec lui, mais ne voulaient pas non plus s’y opposer. Son autorité au sein du Clan Larkinson restait grande. L’espoir qu’il leur offrait pouvait sembler irréaliste, mais Ves avait déjà accompli des miracles sur le champ de bataille !
Même s’il était irrationnel de placer leurs espoirs en Ves, les Larkinson avaient pris l’habitude de se tourner vers lui pour les tirer d’affaire dans les batailles difficiles.
Les Chercheuses de Gloire regardèrent Ves avec stupéfaction : il avait réussi à calmer les siens. Pourquoi avait-il réussi là où la Colonelle Ariadne avait échoué ?
Ves ne prit pas la peine de s’expliquer. Il se tourna brièvement vers elles.
« Colonelle, veuillez vous coordonner avec le major Verle et la personne chargée de conduire les Crossers au combat. Prenons votre seconde approche comme modèle pour notre stratégie et élaborons-en une version plus structurée. »
« Vous en êtes sûr, patriarche Ves ? » demanda-t-elle avec prudence.
« Nos Larkinson sont à la hauteur. Nous ne sommes plus aussi pitoyables qu’à l’époque du Goulet Nyxien. Nous avons évolué. »
La suite de la réunion ne réserva plus aucune surprise. Ves avait décidé au nom de son clan, d’une manière qui témoignait de sa confiance en ses hommes. Dans ces circonstances, ses commandants de méchas pouvaient difficilement dénigrer leurs troupes.
Ves affichait une assurance de façade, mais intérieurement, il tremblait comme une feuille.
Il croyait avoir fait le bon choix, mais savait qu’il ne serait pas facile de combler l’écart de qualité entre les méchas et les pilotes de méchas.
Ses compagnons de clan allaient assurément verser leur sang, cette fois ! Le nombre de pertes du Clan Larkinson dépendrait de sa capacité à truquer les dés en leur faveur.
Il ne participa pas aux discussions qui suivirent. Après tout, il n’était qu’un profane en la matière. Il se contenta de demander aux Chercheuses de Gloire de mettre leurs cinq cents méchas Valkyrie à sa disposition. Il saurait en faire bien meilleur usage que quiconque. Il avait déjà des plans particuliers pour les Intercepteurs Valkyrie et les Ouragans pilotés par les Hexers.
« Les auras des méchas Valkyrie sont inefficaces contre les pilotes experts. Leur volonté est trop forte pour que l’Idole de la Mère Suprême puisse ébranler leur détermination, expliqua Ves à la Colonelle Ariadne. Ces méchas sont conçus pour affaiblir les pilotes ordinaires. Que leur efficacité diminue contre les soldats d’élite, c’est déjà un bon résultat. »
La vieille femme acquiesça sans tarder. « Très bien. Je vous en confie temporairement le commandement. Veuillez prendre soin de leurs pilotes de méchas. Quoi que vous pensiez des Hexers, les femmes qui pilotent nos méchas Valkyrie sont de véritables Wodins, dévouées à l’Idole de la Mère Suprême et fidèles à leur mission. »
C’était tout ce dont il avait besoin de la part des Chercheuses de Gloire. Il lui suffisait encore d’obtenir le soutien d’un millier de méchas environ du Clan Cross pour avoir assez confiance en son approche.
Il ne contacta pas directement le patriarche Reginald Cross. À la place, il appela rapidement le professeur Benedict Cortez.
« Monsieur Larkinson, que me voulez-vous ? » demanda l’ancien Skull Architect d’un ton impatient.
Ves n’osa pas en dire trop sur cette ligne. « Nous avons un plan pour nous occuper des troupes ennemies. Mais nous ne pouvons pas y arriver seuls. Nous avons besoin de la coopération du Clan Cross. Mon équipe va bientôt contacter la vôtre sur une ligne sécurisée. Faites de votre mieux pour convaincre le patriarche Reginald de nous affecter autant de méchas que possible.
« Nous ne pouvons pas assumer seuls nos responsabilités. »
« … Je vais voir, répondit le Concepteur de méchas senior. J’examinerai votre plan moi-même. S’il présente un intérêt, je ne verrai pas d’inconvénient à vous donner un coup de main. »
« Merci. »
« Renforcez vos forces autant que possible. Ne retenez rien. Je ne veux pas vous voir tomber parce que vous refusez de révéler vos secrets. »
« Vous n’avez pas besoin de me le rappeler, dit Ves en fronçant les sourcils. Regardez bien. Je suis certain que mes forces vous stupéfieront lors de la prochaine bataille ! »