Chapitre 2 640
En résumé, l’Alliance du Crâne d’Or pouvait aligner environ 10 000 méchas.
La force de frappe ennemie devait en avoir amené environ 6 000.
L’écart était considérable, mais Ves ne se réjouissait pas de bénéficier d’un avantage numérique. Il savait fort bien qu’environ 3 500 méchas de son clan n’étaient guère que de la chair à canon !
La différence de qualité était trop grande. La Rédemptrice Valkyrie valait environ 400 millions de crédits hex, tandis qu’une Princess Jecka ordinaire se vendait 59 millions de crédits.
Le vieil adage « on en a pour son argent » s’appliquait ici. Les faibles modèles commerciaux de méchas de deuxième classe aux mains des Larkinson pouvaient suffire à repousser les pirates de l’espace et la racaille ordinaire, mais ils étaient tout à fait incapables de tenir tête aux troupes d’élite de la Coalition du Vendredi !
Plus inquiétant encore, l’Alliance du Crâne d’Or accusait un sérieux retard en matière de méchas experts.
« Où as-tu obtenu ces chiffres ? » Calabast accueillit l’annonce de Ves avec scepticisme. « Ne me dis pas que tu… »
Ves toussa bruyamment. « HUM. Je ne peux pas garantir que la flotte ennemie ait réellement amené onze méchas experts. Cependant, je ne crois pas que nous puissions nous fier à d’autres sources. Alors, soit vous me croyez, soit vous vous contentez de conjectures sans fondement. »
Le choix était simple. Même si la source de ces renseignements était douteuse, les Larkinson et les Chercheurs de Gloire avaient instinctivement le sentiment que ce chiffre devait être proche de la vérité.
« Il est logique que l’ennemi ait amené autant de pilotes experts, jugea la colonelle Ariadne. Depuis que la Coalition du Vendredi a enrôlé de nombreux pilotes experts étrangers, nos ennemis hésitent moins à les déployer dans des missions dangereuses. En fait, il y a de bonnes chances que la plupart, sinon la totalité, des pilotes experts de la force de frappe ennemie soient des étrangers.
La Coalition ne peut pas risquer ses héros. Ses pilotes experts natifs ne sont pas seulement des atouts militaires, ils servent aussi à sa propagande. »
Bien qu’aucun Crosser ne fût présent à la réunion, Calabast s’était déjà renseignée sur le clan Praetor et les clans Planat.
« Il est impossible que les deux clans garlanais aient amené trop de pilotes experts cette fois-ci. Leur tribu Becker n’est plus que l’ombre d’elle-même. Les Praetor et les Planat ont perdu plusieurs pilotes experts lors de conflits précédents ; ils devraient donc accorder davantage de valeur à ceux qui leur restent.
En outre, ils doivent encore garder chez eux la plupart de leurs pilotes de méchas haut gradés pour éviter de montrer une faiblesse plus grande que celle qu’ils ont déjà révélée. »
« As-tu d’autres preuves à l’appui de tes suppositions, ou tu sors tout ça de nulle part ? » Le commandant Melkor, des Avatars du Mythe, manifesta son scepticisme.
Il ne faisait pleinement confiance ni à la source incertaine de Ves ni aux conjectures douteuses de Calabast.
Calabast adressa un sourire en coin à Melkor. « Justement, j’ai des preuves assez solides pour étayer mon analyse. Dans l’Empire de Garlen, les pilotes experts sont des souverains et des seigneurs de guerre. Ils ne se terrent pas pendant des mois dans un vaisseau porte-nefs ou une base militaire. Les pilotes experts garlanais sont avides de pouvoir et exercent volontiers leur autorité. J’ai chargé mes Chats Noirs d’éplucher les nouvelles concernant la tribu Becker.
Il s’avère qu’au moins plusieurs pilotes experts des clans Praetor et Planat n’ont pas été vus en public depuis plus d’un mois. »
« Les Garlanais pourraient nous tendre un piège, prévint la Capitaine Vraken. Ils ne peuvent pas ignorer qu’il est facile de suivre les déplacements de leurs pilotes experts grâce aux nouvelles. À leur place, j’aurais engagé des sosies ou fabriqué de toutes pièces de faux articles. »
Le réseau galactique et les médias n’étaient pas dignes de confiance. Pas entièrement. Dès lors qu’ils tombaient entre les mains des humains, ils restaient toujours à la merci des intérêts de ces derniers.
Cela dit, ces sources peu fiables fournissaient tout de même des indications utiles.
Ves croisa les bras. « Il est tout à fait plausible que les Vendrediens engagent sept ou huit méchas experts, et les Praetor et les Planat, trois ou quatre. Cela fait onze méchas experts, ce qui correspond au chiffre que j’ai donné tout à l’heure. »
Les Chercheurs de Gloire et les Larkinson furent davantage convaincus qu’ils auraient bel et bien à affronter autant de méchas experts.
Il était difficile de garder confiance face à un écart aussi terrifiant. Les méchas experts pouvaient différer en qualité et leurs pilotes n’avaient pas tous le même niveau, mais les ennemis n’avaient aucune raison d’avoir amené des incapables.
Avec seulement cinq méchas experts dans les rangs de l’Alliance du Crâne d’Or, cela signifiait que six méchas experts ennemis pourraient semer la terreur sur le champ de bataille !
Si les Vendrediens et les Montagnards vicieux ennemis profitaient de leur supériorité numérique pour s’acharner sur le Vénérable Brutus et les pilotes experts crossers, ces derniers auraient peu de chances de survivre !
Une fois les méchas experts défenseurs éliminés les uns après les autres sous le poids du nombre, les méchas experts ennemis seraient libres de coordonner leurs attaques avec les unités ordinaires pour massacrer les opposants restants !
Comment les Larkinson et les Chercheurs de Gloire pourraient-ils empêcher une issue aussi désastreuse ?
La colonelle Ariadne Wodin ne perdit pas son sang-froid. Elle élabora rapidement un plan de bataille général.
« Mesdames et messieurs, nos adversaires sont puissants. Si la force de frappe ennemie avait surgi juste au-dessus de nous, elle l’aurait probablement emporté. Mais elle a effectué sa transition un peu plus loin, ce qui nous a donné un temps précieux pour nous préparer et établir un plan. Nous devons tirer le meilleur parti de cette occasion pour tenter de passer par le chas de l’aiguille. »
« Si le nombre estimé de méchas experts est exact, nous disposons d’un avantage de taille, déclara Calabast avec une certaine assurance. L’ennemi ignore que nous sommes au courant ; il ne devrait donc pas se méfier d’éventuelles mesures spécifiquement dirigées contre ses méchas experts.
Il pense peut-être que nous sommes en proie à l’incertitude, incapables de déterminer combien de machines d’exception il peut engager. »
Certes, mais cet avantage en matière de renseignements ne compensait pas l’écart absolu de puissance. Les méchas experts ne seraient pas des proies faciles !
« Pour remporter la victoire, nous pouvons envisager deux plans de bataille, annonça la colonelle Ariadne en projetant un tableau où elle dessina rapidement deux scénarios. »
« Première possibilité : nous pouvons affecter tous nos méchas experts, ainsi que le plus grand nombre possible de méchas standards, pour occuper les méchas experts ennemis. Leur objectif ne serait pas de vaincre les méchas experts vendrediens et les Montagnards vicieux. Ils devraient simplement retenir les machines ennemies le plus longtemps possible.
Il nous resterait alors à peu près autant de méchas, que nous devrions employer à vaincre au plus vite les autres unités d’élite de l’ennemi. »
Dans le scénario qu’elle avait esquissé, elle opposait essentiellement les méchas standards des Chercheurs de Gloire et du clan Cross aux méchas standards de la force de frappe ennemie.
Au mieux, ce serait une bataille équilibrée ; rien ne garantissait donc que les Chercheurs de Gloire et les Crossers puissent remporter cet affrontement sanglant.
Un peu plus loin, les cinq méchas experts de l’Alliance du Crâne d’Or et tous les méchas mobiles du Clan Larkinson poursuivaient les onze méchas experts ennemis !
Les Larkinson ne tardèrent pas à comprendre l’issue désastreuse de cette approche.
« La plupart de nos machines de guerre sont des méchas à petit budget, rappela la commandante Casella Ingvar à tout le monde. Leur vitesse, leur blindage, leur puissance de feu et leurs autres caractéristiques sont bien trop faibles. Même si nous en lançons des milliers contre quelques méchas experts ennemis, ceux-ci gardent une supériorité absolue.
Il leur suffit de s’appuyer sur leur mobilité supérieure pour empêcher les méchas plus faibles de les encercler, tout en les attaquant à distance en toute impunité ! »
Ves ajouta un autre avertissement. « N’oubliez pas le Vénérable Ghanso Larkinson ! On ne peut pas juger l’un de ces onze méchas experts selon les critères habituels ! À première vue, le Charlemagne et le Scara ne forment qu’un seul mécha expert accompagné de la Deuxième Compagnie de Méchas. En réalité, Unit L peut déchaîner une puissance de feu massive à longue portée et avec une grande précision.
Si nous ne faisons rien contre ces méchas quasi experts renforcés, ils peuvent facilement anéantir à eux seuls tous les méchas larkinson qui participent à cette mission ! »
Il n’exagérait pas. Pendant la guerre de Komodo, Unit L avait réussi à détruire des milliers de méchas ennemis à plusieurs reprises, alors que les Hexers n’étaient pas parvenus à riposter avec leurs propres méchas experts !
« Nous n’avons pas beaucoup d’options, patriarche Ves, déclara prudemment la colonelle Ariadne. Même si les méchas de votre clan sont largement surpassés, le résultat serait à peine différent si nous chargions les Chercheurs de Gloire ou les Crossers de retenir les méchas experts ennemis. Leurs méchas ne seraient que de la chair à canon un peu plus coriace face aux attaques sans retenue des méchas experts.
Si nous envoyions plutôt vos méchas commerciaux les plus faibles contre les unités d’élite vendriennes et garlanaises, nous n’aurions aucun espoir de l’emporter sur l’un ou l’autre front. »
La première stratégie de la colonelle pouvait sembler impitoyable, mais c’était la façon la plus rationnelle de répartir leurs troupes.
La logique implacable de ce plan ne fit que renforcer la haine de Ves à son égard. Il justifiait en somme la décision d’utiliser la grande majorité de ses Avatars, Sentinelles, Battle Crier, Vandales flagrants, Sœurs Pénitentes et Épéistes de Lydia comme chair à canon contre les méchas experts ennemis !
Que les Larkinson gagnent ou perdent, ils étaient condamnés à perdre des milliers de méchas et de pilotes à l’issue de la bataille !
Le Clan Larkinson ne pouvait pas se permettre une nouvelle défaite majeure après avoir regagné le Goulet Nyxien de justesse ! Ves imaginait déjà l’Assemblée Larkinson le chasser de ses fonctions !
« Quel est le deuxième plan de bataille ? » demanda-t-il.
« C’est essentiellement l’inverse », répondit la colonelle en traçant un autre schéma. « Au lieu de concentrer la plupart de nos forces contre les méchas standards ennemis, nous concentrerions l’essentiel de nos forces sur l’élimination de leurs méchas experts.
Les Chercheurs de Gloire et le clan Cross rassembleraient plusieurs milliers de nos meilleurs méchas et pilotes pour les anéantir au plus vite, ou du moins les empêcher d’influer sur le cours de la bataille. »
« Et les méchas standards ennemis ? »
La colonelle Ariadne prit un air sombre. « Nous ne pouvons pas espérer l’emporter sur ce front. Nous devrons compter sur les méchas de votre Clan Larkinson, ainsi que sur les méchas des Chercheurs de Gloire et des Crossers que nous pourrons encore détacher pour cette tâche. Comme précédemment, votre rôle ne sera pas de remporter la victoire, mais de retenir les unités d’élite ennemies pour les empêcher de causer trop de dégâts ailleurs. »
Son deuxième plan de bataille était tout aussi inacceptable que le premier. Dans les deux scénarios, les forces de méchas du Clan Larkinson subiraient inévitablement des pertes effroyables !
Ils n’y pouvaient rien. Les méchas commerciaux qu’ils alignaient étaient trop peu performants, et les pilotes du Clan Larkinson étaient loin d’égaler le talent de véritables pilotes de méchas de deuxième classe.
La dure réalité, c’était que le Clan Larkinson n’était tout simplement pas prêt à livrer une bataille de cette ampleur !
Tandis que la frustration montait en lui, les autres officiers larkinson exprimèrent leur indignation devant les stratégies meurtrières de la colonelle Ariadne !
« C’est absurde ! » s’indigna la commandante Sendra, des Épéistes de Lydia. « Nous savons ce que c’est que d’affronter des méchas experts avec des machines ordinaires. Nous tomberons comme des mouches sans même égratigner leurs machines impeccables ! »
La commandante Casella Ingvar approuva. « Nos Sentinelles Vivantes ne sont ni aussi courageuses ni aussi disciplinées que les autres. Nous ne pouvons pas compter sur elles pour sacrifier leur vie au nom du bien commun du clan. Tôt ou tard, elles craqueront et s’enfuiront, quand leur peur instinctive de la mort prendra le dessus sur leur raison. »
« Nos Sœurs Pénitentes sont prêtes à combattre quel qu’en soit le prix, déclara la commandante Valerie Chancy d’un ton fataliste. L’Idole de la Mère Suprême nous mènera à la victoire, d’une manière ou d’une autre. »
« La victoire est tout ce qui compte, insista la Capitaine Daria Maria Vraken. Peu importe le nombre de pilotes que perdra votre Clan Larkinson : tant que vous gagnez, la vie de dizaines de milliers de membres du clan sera protégée. Avec les ressources dont vous disposez, vous devriez pouvoir remplacer facilement les pertes subies pendant cet affrontement.
Ne laissez pas votre répugnance à sacrifier la vie de vos soldats vous empêcher d’adopter le plan qui nous donne les meilleures chances de gagner cette bataille. »
« Ce n’est pas un jeu de chiffres, tante ! » rétorqua Calabast. « On parle de vraies vies, là ! Tu ne peux pas traiter nos pilotes de méchas comme la plupart des Hexers traitent leurs garçons ! »