Chapitre 2 639
« Avant d’examiner les forces de combat ennemies, il est utile de faire d’abord le point sur nos propres capacités », déclara la colonelle Ariadne Wodin, des Chercheurs de Gloire.
Elle fit apparaître une autre projection, qui détaillait les effectifs du Clan Larkinson, des Chercheurs de Gloire et du Clan Cross.
Les Crossers n’avaient pas été conviés à cette réunion, mais ils avaient tout de même envoyé un résumé succinct de leurs forces. Qu’il soit exact ou non, il donnait au moins aux autres une bonne idée des capacités de leurs alliés au combat.
« Le Clan Larkinson possède 94 vaisseaux de combat de deuxième classe construits par des Hexers, commença le major Verle. Nos vaisseaux de combat ne répondent pas aux normes militaires, mais ils s’en approchent assez. Si leur technologie accuse au moins cinquante ans de retard, leurs capacités défensives restent pour l’essentiel fiables. Chaque vaisseau de combat compte au moins trois à six bunkers. Nous avons aussi l’Esprit de Bentheim. »
La capitaine Vraken prit le relais. « L’Esprit de Bentheim est un vaisseau-usine renforcé, doté de défenses améliorées. Il pourra jouer un rôle essentiel dans la bataille à venir. Avec ses 80 bunkers, ses puissants générateurs de bouclier, son blindage de coque résistant et sa proue cuirassée, il pourra en partie servir de rempart défensif. »
Ils n’avaient guère le choix : il leur fallait utiliser l’Esprit de Bentheim lors de la bataille à venir. Dans l’idéal, les Larkinson n’auraient pas exposé leur précieux vaisseau-usine aux attaques ennemies, mais, faute d’autres vaisseaux capitaux, ils ne pouvaient se permettre de garder un bâtiment aussi puissant à l’écart des combats.
Le major Verle passa ensuite en revue leurs méchas. « Après avoir pris en compte les récents ajouts à notre parc, nous pouvons déployer jusqu’à 4 300 méchas à la fois. Toutefois, ne vous réjouissez pas trop vite : environ 3 550 d’entre eux sont des méchas économiques de deuxième classe.
Les seuls méchas de deuxième classe capables de rivaliser avec ceux des Vendrediens sont les 350 Châtiments transcendants et les 200 Rédemptrices Valkyrie. »
Ves éprouva un immense regret. Par avarice, il avait refusé d’investir dans des méchas de deuxième classe de meilleure qualité lors de la reconstruction de ses forces mécanisées.
À l’époque, il avait estimé qu’une attaque contre sa flotte expéditionnaire était trop improbable, vu sa taille et ses effectifs. Ves voulait éviter de gaspiller trop d’argent en achetant des méchas moins chers, qui ne nécessitaient pas une grosse mise de fonds et perdraient peu de valeur à la revente sur le marché de l’occasion.
Quoi qu’il en soit, une fois les plans du Bright Warrior IB et du Ferocious Piranha IB achevés, son clan pourrait facilement remédier à cette faiblesse passagère.
Malheureusement, ces satanés Vendrediens refusaient de lui faciliter la tâche !
« Maudit soit Ghanso, et maudits soient ces foutus acharnés ! »
Ves se reprocha intérieurement de ne pas avoir dépensé davantage pour des méchas plus puissants tant qu’il en avait encore la possibilité ! Même s’il n’aurait pas pu équiper ses pilotes de méchas LMC de deuxième classe, il aurait pu leur fournir des modèles aux performances comparables !
Il savait parfaitement à quel point cette différence de qualité désavantageait les forces mécanisées Larkinson.
Jusque-là, c’étaient généralement Ves et ses hommes qui malmenaient des adversaires plus faibles et moins organisés. Les pirates du Goulet Nyxien alignaient pour la plupart des méchas médiocres et mal entretenus, qui se disloquaient facilement sous les coups d’un modèle dont la production coûtait au moins trois fois plus cher.
Les pirates nyxiens aux commandes de machines inférieures devaient déployer bien plus d’efforts pour érafler un mécha Larkinson !
Si la racaille nyxienne était parfois passée près de vaincre la Force opérationnelle Predator, c’était uniquement parce qu’elle connaissait bien ses propres faiblesses. Les seigneurs pirates savaient que leurs infrastructures ne leur permettraient pas de produire des méchas de meilleure qualité ni de former de meilleurs pilotes ; ils cherchaient donc à accroître leur puissance par d’autres moyens.
S’armer d’armes de destruction massive, construire de puissants vaisseaux de guerre et pactiser avec les dieux sombres n’étaient que quelques-unes des méthodes employées par les pirates pour rétablir l’équilibre !
À présent qu’il se retrouvait dans la même situation que les pirates nyxiens à l’époque, Ves savait que ses forces devraient adopter la même approche.
La seule façon d’accroître leur puissance de combat était de tricher !
Tandis que Ves dressait fébrilement la liste des moyens possibles pour donner l’avantage à son camp, la colonelle Ariadne résuma brièvement l’état de préparation au combat des Chercheurs de Gloire.
« Nous possédons davantage de méchas qu’un régiment hexer classique, expliqua la vieille femme. Dès le départ, nous pouvions déjà en aligner environ 2 000. L’arrivée récente de l’Indigo Tremor a ajouté 600 méchas à nos effectifs. À présent, nous pouvons déployer 500 méchas Valkyrie et 2 100 autres modèles qui ne leur sont pas inférieurs en moyenne.
Nos autres modèles sont soit des méchas militaires, soit des modèles civils haut de gamme dont les performances sont proches des premiers. »
Ça paraissait plutôt solide ! Dans ces conditions, les Chercheurs de Gloire pourraient certainement tenir tête à une unité militaire des Vendrediens.
Ves se rappela toutefois un détail important au sujet de leurs méchas.
« Colonelle Ariadne, combien de méchas des Chercheurs de Gloire sont optimisés pour le combat spatial, et combien sont plutôt adaptés aux combats au sol ? »
L’humeur de nombreux Larkinson s’était améliorée lorsque la colonelle Ariadne avait présenté les méchas des Chercheurs de Gloire, mais la tendance s’inversa aussitôt !
« Seule la moitié de nos méchas sont véritablement conçus pour l’espace, répondit-elle sans rien dissimuler. Nous pouvons déployer 250 intercepteurs Valkyrie et 1 100 autres méchas spatiaux. Cela ne signifie pas que les autres seront incapables de contribuer à la bataille.
Patriarche Ves, vous savez mieux que moi que nos 250 Valkyrie Hurricane, bien qu’optimisées pour combattre en atmosphère, peuvent tout de même se défendre dans l’espace. »
C’était vrai. La variante aérienne de la Rédemptrice Valkyrie possédait des systèmes de vol plus puissants, conçus pour lutter contre la gravité et la résistance de l’air. Le problème, c’était que les Valkyrie Hurricane, même étanches au vide, ne disposaient pas de certains équipements nécessaires au combat spatial.
Le plus notable, c’était leur système de dissipation thermique, conçu pour fonctionner dans l’air. Or l’espace était essentiellement vide ; les méchas ne pouvaient donc évacuer leur chaleur qu’en s’en remettant au rayonnement thermique.
Tous les autres méchas conçus pour combattre en atmosphère souffraient des mêmes défauts. C’était pourquoi la colonelle Ariadne suggérait de déployer les méchas terrestres et aériens à proximité de la flotte.
Ves avait tout de même envie de se cacher le visage dans les mains. Depuis le début, il désapprouvait la doctrine mécanisée des Chercheurs de Gloire. Les Larkinson passeraient l’essentiel de leur temps dans l’espace. Il était primordial de veiller à ce qu’ils puissent s’y défendre correctement avant d’envisager quoi que ce soit d’autre !
Les Wodin n’y avaient pas pensé. Au lieu de cela, ils avaient aveuglément repris certaines doctrines de l’Armée Hexadrique. L’une d’elles préconisait qu’il était préférable et plus efficace de déployer des méchas spécialisés dans un seul environnement de combat.
Cette approche fonctionnait à l’échelle d’une armée de méchas, mais beaucoup moins dans leur situation !
« Nos méchas aériens et terrestres pourront tout de même déployer l’essentiel de leurs capacités si l’ennemi vient à nous, affirma avec assurance la colonelle Ariadne. Nos méchas aériens sont maniables, mais manquent d’endurance. Nos méchas terrestres sont équipés de propulseurs intégrés qui leur confèrent une mobilité limitée dans l’espace.
Si cela ne suffit pas, nous pouvons fournir des modules de sustentation à nos unités les moins mobiles pour les rendre utiles. »
Dans l’ensemble, les Chercheurs de Gloire restaient puissants malgré ces problèmes.
« Et le Clan Cross ? »
Calabast prit la parole. « D’après les renseignements qu’ils nous ont transmis et ceux que nous avons recueillis, les Crossers sont plus puissants que les Chercheurs de Gloire. Leur fuite a poussé le Clan Cross à se débarrasser de presque toutes ses unités terrestres inutiles.
Nos alliés ont peut-être perdu de nombreux autres moyens lors de leur fuite de la Tribu Becker, mais ils ont reconstitué l’essentiel de leurs pertes au combat pendant leur séjour dans le Système de Cinach. Les Crossers peuvent déployer environ 3 200 méchas, tous des modèles militaires ou équivalents. »
Comme les Chercheurs de Gloire, les Crossers étaient des soldats très bien entraînés. En fait, leurs pilotes étaient comparables à des élites. Ils avaient traversé le déclin et la chute du Clan Cross dans l’Empire de Garlen, puis survécu à la longue et éprouvante fuite depuis le Secteur stellaire de la Montagne Vicieuse.
La commandante Casella Ingvar, des Sentinelles Vivantes, désigna la liste des forces ennemies potentielles.
« Même si la qualité des forces Larkinson est assez inégale, les Chercheurs de Gloire et le Clan Cross devraient pouvoir tenir tête aux méchas déployés par nos ennemis. »
Techniquement, c’était vrai.
« Les cinq porte-vaisseaux d’assaut en profondeur des Vendrediens peuvent transporter jusqu’à 2 300 méchas au total, acquiesça Calabast. Les porte-vaisseaux du Clan Praetor peuvent en embarquer environ 2 000, tandis que les vaisseaux du Clan Planat ont dû en amener jusqu’à 1 800. Gardez à l’esprit que ces chiffres sont des estimations ou proviennent de sources de renseignement externes. Prenez-les avec des pincettes. »
Ves se frotta le menton rasé de près. « Ces chiffres ne doivent pas être très éloignés de la réalité. J’ai déjà bien examiné leurs vaisseaux. Je doute fort qu’ils puissent en entasser 50 % de plus à bord. »
« La mauvaise nouvelle, c’est que les Vendrediens comme les Garlanais semblent avoir envoyé leurs unités de méchas d’élite, avertit Calabast. Nous avons fait de notre mieux pour analyser les données de nos capteurs à longue portée. À en juger par les méchas qui patrouillent autour de la flotte ennemie, nous affrontons les troupes d’élite des deux États. Cela signifie que chacun de leurs méchas est au moins comparable à une Rédemptrice Valkyrie. »
Elle avait peut-être surestimé les forces ennemies, mais ni Ves ni personne d’autre ne le crut !
Sans disposer d’un quelconque avantage, la force d’assaut ennemie ne se serait pas montrée aussi prompte à lancer une attaque. Vu la nature de leur opération, les Vendrediens auraient sans aucun doute envoyé certains de leurs meilleurs soldats !
La colonelle Ariadne évoqua sa plus grande inquiétude. « Il reste une variable dont nous n’avons pas encore parlé. Les méchas experts peuvent changer complètement le cours d’une bataille. »
Tous les Larkinsons prirent un air sombre. C’était précisément l’un de leurs points faibles ! Ils possédaient certes de nombreux pilotes experts, mais pas un seul mécha expert !
« Combien de méchas experts les Chercheurs de Gloire peuvent-ils déployer ? » demanda prudemment Ves.
« … Un. Un seul, répondit-elle d’un ton abattu. Le Vénérable Brutus Wodin se tient prêt à repousser les Vendrediens à bord de la Danseuse Étoilée. »
« … »
À vrai dire, contre des adversaires ordinaires, c’était déjà suffisant. Les entreprises privées ne conservaient généralement aucun pilote expert dans leurs rangs. Un régiment militaire classique n’en comptait habituellement qu’un seul. Qu’un régiment de méchas soit sous la supervision de deux ou trois pilotes experts passait déjà pour un luxe !
« Quant à nos alliés, le Clan Cross nous a informés qu’il pouvait déployer quatre méchas experts. Cela comprend également le mécha expert du patriarche Reginald Cross. »
Au total, l’Alliance du Crâne d’Or ne pouvait rassembler que cinq véritables méchas experts. Pourtant, aucun des participants à la réunion ne crut que la force d’assaut ennemie en avait moins !
Ves se pencha en avant. « La question essentielle, c’est de savoir combien de pilotes experts l’ennemi a amenés. Avons-nous le moindre indice ? »
Calabast secoua la tête. « Impossible de déterminer combien de méchas experts l’ennemi dissimule. Nous ne pouvons pas nous fier aux anciennes données de renseignement hexers, car il s’agit manifestement d’une force opérationnelle composée d’éléments issus de différents partenaires de la Coalition.
Les observations à longue portée ne nous apprendront pas non plus ce que tu veux savoir : nos ennemis ne sont pas assez stupides pour dévoiler leur jeu trop tôt. »
La nouvelle consterna Ves et les autres ! Ils devaient savoir exactement combien de méchas experts ils auraient en face d’eux afin de préparer les mesures adéquates pour résister à autant d’adversaires hors du commun.
Laisser un mécha expert ennemi se déplacer sans opposition était l’une des pires choses qui puissent arriver !
Voyant que personne à la réunion ne parvenait à proposer un moyen de déterminer le nombre de méchas experts ennemis, Ves comprit qu’il devait recourir à une solution désespérée.
« Un instant, demanda-t-il aux autres avant d’activer son communicateur.
« Tu m’as appelé, Martyr Radieux ? »
« Tu sais pourquoi je t’appelle, dit Ves au Prophète vivant. Dis-moi combien. »
James fronça les sourcils. « Je te l’ai répété encore et encore : je ne suis pas ta machine de recherche personnelle. Tu te rends compte de la difficulté de déterminer ce que tu veux savoir ? Si lire le destin de nos ennemis était si facile, j’aurais été invincible lors de ma première vie. »
« Arrête tes conneries et dis-moi combien ! »
« Tu ne pourras pas me poser d’autres questions si tu tiens à cette requête. »
« Ça me va ! Maintenant, crache le morceau ! »
Quelques minutes plus tard, Ves apprit à quoi ils allaient se mesurer.
La Coalition du Vendredi avait envoyé huit pilotes experts.
Le Clan Praetor en avait amené deux.
Le Clan Planat en avait fourni un, à contrecœur.
Au total, cela faisait onze pilotes experts et méchas experts.
Parmi ces méchas experts, l’un était forcément le Charlemagne, toujours accompagné d’la Deuxième Compagnie de Méchas, composée de méchas quasi experts !
En combattant ensemble, ils pouvaient infliger à l’ennemi des destructions bien plus considérables que s’ils avaient agi chacun de leur côté !
« On est foutus. »