Chapitre 263
Parmi les différentes options qui s’offraient à son concurrent, Dumont choisit le duel de conception classique. Quand deux concepteurs de méchas avaient un différend, ils laissaient leurs méchas parler pour eux.
À vrai dire, Ves avait envisagé avec son équipe plusieurs façons dont Dumont pourrait riposter. Ils avaient imaginé différentes possibilités : casser les prix, exercer des pressions réglementaires, saboter la production, et bien d’autres encore.
Un duel de conception entrait tout à fait dans les prévisions. Le seul hic, c’était que Dumont avait assorti son défi d’une condition : il mettait en jeu son premier modèle de série. Vu les ventes fulgurantes de son Havalax, son premier mécha avait déjà acquis une valeur considérable.
Au-delà du risque de perdre une somme colossale, le duel mettait aussi leur réputation en jeu. Personne dans la foule ne pouvait dire lequel des deux modèles était supérieur. Le Havalax comme le Blackbeak avaient leurs mérites. Certains iraient même jusqu’à dire qu’ils ne jouaient pas dans la même catégorie.
Pourtant, la perspective d’une rivalité l’emporta sur la logique. Quelques spectateurs commencèrent déjà à pousser Ves à relever le défi. « Bats-toi ! Bats-toi ! Bats-toi ! »
La pression qui pesait sur Ves pour qu’il accepte le duel s’accentua.
« J’ai déjà réservé une arène, tu n’auras donc pas à te donner la peine d’en trouver une, ajouta Dumont. Dans cinq jours, il y a un créneau libre pendant le match entre les Poings de velours de Dorum et les Singes graisseux de Haston. Nous pourrons prouver la valeur de nos modèles devant une salle comble de passionnés de méchas ! »
La réservation d’un créneau aussi prisé avait dû lui coûter une belle somme. Ves examina l’offre à la recherche d’un piège. L’arène de méchas ne devrait pas pouvoir se permettre de tricher, mais qui pouvait savoir si elle ne le ferait pas ?
« Je n’accepterai qu’en présence officielle de l’AMV. »
Dumont balaya l’objection d’un geste. « D’accord ! »
Faire venir un agent de l’AMV ne coûtait pas donné, mais cela garantissait qu’aucun tour de passe-passe ne serait possible. Si Dumont ou les gestionnaires de l’arène tentaient de tricher, l’AMV leur tomberait dessus sans ménagement.
En tant que challenger, Dumont devait tout payer, ce qui épargna bien des soucis à Ves, car la trésorerie de son entreprise ne se portait pas très bien. Ves avait également le droit de fixer certaines conditions supplémentaires, comme le terrain du duel et les critères concernant les pilotes.
Ves choisit les conditions les plus avantageuses pour lui. « Je veux un terrain rocailleux, avec de nombreux obstacles qui coupent la ligne de mire. »
Son Blackbeak excellait à faire durer les combats, tandis que le Havalax cherchait à mettre fin au duel au plus vite. En rendant le terrain aussi difficile que possible, le pilote du Blackbeak pourrait prolonger la poursuite.
« D’accord, mais ne crois pas que tu pourras passer tout le match à fuir. Je ne pense pas que le public appréciera un mécha qui n’a une chance qu’en se comportant en lâche ! »
« Pour les pilotes, fixons la limite à des pilotes avancés de moins de trente ans. »
« Entendu. »
On trouvait des pilotes avancés partout. Si Ves n’avait pas imposé cette condition, Dumont aurait pu convaincre un rare pilote expert de combattre à sa place. Il avait fixé une limite d’âge plutôt basse pour l’empêcher de dénicher un vieux routier de la guerre capable d’enchaîner des dizaines de manœuvres.
En imposant toutes ces restrictions, Ves rendait le duel plus dépendant de la machine que du pilote. Il avait foi en la qualité de son Blackbeak et croyait fermement en ses performances, malgré les sceptiques.
Ils réglèrent encore quelques détails, puis Dumont s’en alla d’un pas assuré. Il avait déjà atteint son objectif ; inutile de s’attarder davantage.
Le duel de conception imminent gâcha le reste de la conférence de presse. Ves remarqua que la plupart des journalistes prévinrent brièvement leurs rédacteurs en chef de ce défi inattendu. Le charme était rompu, et rien ne pouvait les ramener dans son piège.
Ves décida de mettre fin à la conférence de presse.
« Merci d’être venus. Je vous donne rendez-vous à l’arène dans cinq jours ! »
La nouvelle se répandit rapidement. Le duel entre deux jeunes concepteurs apprentis de méchas prometteurs serait l’un des événements les plus passionnants de la semaine suivante.
Le battage médiatique constant autour de leur rivalité ne captivait pas tous les passionnés de méchas, mais il rehaussait sans aucun doute leur notoriété. Le Havalax et le Blackbeak bénéficièrent tous deux d’un regain de publicité gratuite.
Les nombreuses publications qui avaient décliné l’invitation à assister au dévoilement du Blackbeak devaient regretter amèrement leur décision.
Des portails d’information comme The Republican Mech publièrent des titres en gras, accompagnés d’images de haute qualité montrant l’affrontement entre les deux concepteurs. Même s’ils s’étaient un peu trop laissés aller au montage, leur récit dramatisé de cette journée plaça leurs modèles sous les feux de l’actualité.
« Nous avons déjà écoulé tout notre premier lot ! s’exclama Gavin en retrouvant Ves dans une salle à manger privée d’un hôtel, le lendemain matin. Les acheteurs sont pratiquement en train d’enfoncer la porte de Marcella. Nous avons dû limiter les ventes à un exemplaire par client. La demande explose ! »
« Cette publicité gratuite est appréciable, mais elle ne durera pas, fit remarquer Ves en prenant son petit déjeuner. Celui qui perdra le duel verra la demande s’effondrer du jour au lendemain. Personne ne veut acheter un mécha associé à un échec. »
Le pire, dans ce duel, c’était que le format avantageait le Havalax. Les caractéristiques brutes ne mentaient pas, et l’endurance supérieure du Blackbeak ne pourrait jamais entrer en jeu dans un duel qui durerait au plus trente minutes.
Avec le recul, le Blackbeak était un très mauvais mécha de duel, tandis que le Havalax était taillé pour ce genre de circonstances.
« Avons-nous déjà trouvé un pilote ? »
« J’ai quelqu’un en tête, répondit Ves avec désinvolture avant de reprendre une gorgée de thé. Si j’ai fixé la limite d’âge à trente ans, ce n’est pas sans raison. »
La porte de la salle à manger coulissa pour laisser entrer un visage familier.
« Bonjour, Ves ! »
« Melinda ! Ça me fait plaisir de te revoir. Je n’aurais pas voulu te solliciter pour ça, mais j’ai vraiment besoin de ton aide. »
Melinda Larkinson s’assit à table et se servit du thé. Cette fois, elle était habillée simplement, mais ses mouvements assurés et son expression prédatrice ne pouvaient dissimuler qu’elle était pilote de mécha. « Qui est-ce ? »
« Voici Gavin, il s’occupe du marketing. Nous parlions affaires avant ton arrivée. »
« Tes affaires de méchas marchent bien, on dirait, remarqua-t-elle. Tu es sur toutes les lèvres ! Le prix des billets pour le match entre les Poings de velours et les Singes graisseux a triplé du jour au lendemain. Même les salons VIP affichent complet ! »
Le duel de méchas suscitait beaucoup d’intérêt grâce au battage médiatique. La plupart des gens ne connaissaient probablement pas très bien Ves ni Dumont. Ils voulaient simplement assister à une rivalité historique entre deux concepteurs de méchas aussi talentueux l’un que l’autre.
Ves se ressaisit. « À ce propos… Melinda, parmi tous les cousins que je connais dans la région de Bentheim, tu es la seule à savoir piloter des chevaliers. J’aimerais te demander de me représenter lors du duel. »
Un silence de mort s’abattit sur la salle. Gavin faillit même recracher son café. Il s’attendait à ce que Ves choisisse un athlète professionnel de mécha ou un diplômé d’une académie d’élite.
« Pourquoi moi ? »
« Parce que j’ai confiance en toi. Parce que tu es une Larkinson. Parce que tu es les deux à la fois. »
Il n’avait pas besoin d’en dire plus. Étant lui-même un Larkinson, il savait à quel point sa famille tenait à ses membres les plus prometteurs. Tous ceux qui avaient les aptitudes nécessaires pour devenir pilotes de mécha recevaient un entraînement intensif dès le départ. La famille veillait à ce que chacun commence sa carrière de pilote sur des bases solides, avec quelques spécialités déjà bien développées.
Raella, par exemple, excellait au pilotage des méchas légers et des escarmoucheurs, tandis que Melkor se transformait en machine à tuer dès qu’il prenait les commandes d’un mécha de tir. Outre leur travail acharné, ils devaient une grande part de leurs réussites à l’entraînement que leur avait dispensé la famille.
Melinda prit un air grave en pesant soigneusement le pour et le contre. « Je ne suis pas sûre. Bien sûr, je connais un peu les chevaliers, mais je suis plutôt polyvalente que spécialisée dans leur pilotage. Les méchas des forces de l’ordre, c’est une toute autre bête, tu sais ! »
Ves se souvenait encore du mécha qu’elle pilotait lorsqu’elle l’avait sauvé d’une tentative d’assassinat. C’était un chevalier hybride aérien des forces de l’ordre, qui avait troqué son épée contre un projecteur de fluide.
« Ce n’est pas un problème si tu n’es pas une pilote de chevalier pur jus. Le Blackbeak est un chevalier offensif ; il donne le meilleur de lui-même quand on tire parti de sa mobilité. Ça reste un chevalier, mais il partage plusieurs caractéristiques avec des modèles plus agiles, comme les méchas d’escarmouche. »
Qui qu’il approche, Ves voulait tout de même convaincre Melinda de se joindre à lui. C’était sa famille, et la famille était faite pour se serrer les coudes.
« Ça fait beaucoup à assimiler, tu sais, dit Melinda en prenant une profonde inspiration. Je ne suis pas étrangère aux duels, mais l’enjeu est sacrément élevé. Quelle somme est en jeu ? »
Ves fit signe à Gavin, qui lui donna l’estimation la plus récente. « Le premier modèle de série à lui seul pourrait valoir jusqu’à 300 millions de crédits si tu gagnes. Les collectionneurs sont prêts à jeter leur argent sur n’importe quel mécha lié à un morceau d’histoire aussi important ! »
« Bon sang, Ves ! Tu veux me faire piloter un mécha qui vaut 300 millions ? Tant que tu y es, pourquoi ne pas déposer quelques milliards de crédits dans mon cockpit ! »
« À vrai dire, mademoiselle Melinda, l’issue du duel aura des conséquences considérables sur la demande du modèle Blackbeak. Si nous gagnons, nous pouvons espérer que les ventes nous rapportent deux ou trois milliards de crédits supplémentaires au cours de l’année prochaine. Si nous perdons, nous aurons de la chance si nous parvenons seulement à faire tourner la chaîne de production… »
Tout cela ajouta encore du poids sur les épaules de Melinda. Jamais elle n’avait été tenue responsable de gains et de pertes potentiels aussi importants. À mesure qu’on évoquait ces sommes vertigineuses, son visage se figeait.
« Mon salaire n’est que de 200 000 crédits par an. Je ne sais vraiment pas, Ves. Je suis une pilote correcte quand je suis en mission pour la Garde planétaire, mais je n’ai jamais combattu devant toute la République. Tu sais combien de fans vont regarder le match entre les Poings et les Singes ? C’est l’une des équipes de duel les plus populaires de la République !
Et je vais devoir montrer de quoi je suis capable pendant leur mi-temps ! »
De toute évidence, Melinda ne supportait pas la pression comme une athlète de mécha chevronnée. Ves aurait préféré que Raella ne soit pas partie avec Dietrich : il aurait bien eu besoin d’aide pour rassurer sa cousine.
« Se produire en public, ce n’est pas si effrayant quand on est doué. Et toi, tu l’es. Vois ça comme l’occasion de porter haut les couleurs de la famille. Montre à la République ce qu’un Larkinson sait faire ! Si tu gagnes, tu ne m’aideras pas seulement à vendre plus de méchas, tu donneras aussi un coup de pouce à la carrière de tous les Larkinson en service actif ! »
Quand Ves avait rejoint le comité directeur de la famille et assisté à leur réunion annuelle, il avait appris que l’une de leurs priorités était de soutenir la carrière des jeunes pilotes de mécha.
Beaucoup de ses neveux et nièces avaient rejoint le Corps des méchas en rêvant de se faire un nom. Il fallait beaucoup d’argent et d’efforts pour se démarquer des autres éléments prometteurs de leurs unités.
« Pense aussi à ceci, poursuivit Ves. Le Domaine Larkinson détient vingt-cinq pour cent de mon entreprise. Une victoire augmentera directement les bénéfices de ma société, au point que la famille pourrait toucher des milliards de crédits en dividendes par la suite. Imagine ce qu’elle pourrait faire avec tout cet argent. Nous pourrions augmenter les pensions des veuves et offrir une meilleure formation aux jeunes. »
Tous les Larkinson ne tenaient pas à rendre à la famille ce qu’ils lui devaient, mais Melinda semblait sensible à l’idée. Elle devait beaucoup à la famille.
« Je suis même prêt à t’accorder une part équitable de nos gains. Tu as déjà pensé à emménager dans un penthouse rutilant en plein centre de Dorum ? Je peux tout payer. »
Cette fois, Melinda n’hésita plus. « D’accord, marché conclu ! Je le ferai ! Je piloterai ton fichu mécha devant tout un cirque ! Mais trouve-moi ce penthouse ! »