Chapitre 2 638
Une réunion importante commença dans l’une des petites salles de conférence de l’Esprit de Bentheim.
Faute de temps, tous les invités participèrent par projection. Aucun des hauts dirigeants du Clan Larkinson ne pouvait se permettre de perdre de précieuses minutes à faire l’aller-retour.
Une atmosphère pesante s’abattit sur toute la flotte expéditionnaire. Personne ne souriait ni ne plaisantait.
Les silhouettes projetées semblaient bien plus imposantes et menaçantes qu’auparavant. Peu après le passage au niveau d’alerte supérieur, tous les Larkinson avaient troqué leur uniforme de service contre une tenue plus protectrice.
La plupart des marins et des officiers enfilèrent des combinaisons de protection et s’armèrent d’armes de poing. Les agents de sécurité et les soldats d’infanterie partirent garder les sections les plus stratégiques de leurs vaisseaux, revêtus de leur équipement de combat.
Même si la flotte ennemie devait mettre au moins quelques heures à rejoindre les Larkinson, personne ne baissa sa garde. La Coalition du Vendredi disposait d’une armée professionnelle, très développée et hautement entraînée dans de nombreux domaines. Les Vendrediens pouvaient très bien avoir déjà infiltré des saboteurs à bord !
Mieux valait prévenir que guérir. Le léger inconfort causé par ces combinaisons encombrantes n’était rien face à la protection qu’elles offraient contre les explosions et les attaques surprises.
Ves se joignit lui aussi à la réunion par projection. Peu après avoir écouté la tirade délirante du Vénérable Ghanso, il était descendu dans son atelier personnel.
Il apparut vêtu de sa Tenue d’apparat sans fin, améliorée et épurée. Depuis qu’il avait accès à la chaîne de production ELKINE, il avait reconstruit les parties les plus grossières de son armure personnelle et corrigé toutes les irrégularités dues au fait qu’il avait utilisé les dents de Lucky pour tailler l’Alliage Inépuisable.
Une cape drapée sur les épaules de son armure, il avait achevé de transformer son allure : il ne ressemblait plus à un chef de clan et à un concepteur de méchas, mais à un chef de guerre rompu aux batailles.
« Miaou. »
Lucky apparut lui aussi, pourquoi pas. Son corps plus sombre attira un instant de nombreux regards. Ves avait équipé son chat de la dernière version du Harnais de Malchance.
Comme pour son propre équipement, il avait entièrement repensé et épuré le Harnais de Malchance, de façon à ce que l’association de pierre B, d’Alliage Inépuisable et de matériaux furtifs recouvre presque toute sa surface !
Si Lucky gardait la bouche fermée et rentrait ses griffes, il ne devrait plus pouvoir émettre la moindre énergie qui trahirait sa présence !
Pourtant, malgré la fierté que lui inspirait son travail, Ves ne se faisait pas d’illusions : cette bataille à venir ne se jouerait pas dans un duel personnel.
Si le Charlemagne de Ghanso tirait directement sur Ves, la Tenue d’apparat sans fin survivrait peut-être, mais celui qui la portait ne pourrait résister à l’immense transfert de chaleur et d’énergie !
Organe de Jutland ou non, un corps à moitié extraterrestre ne pouvait encaisser l’énergie d’une attaque capable de percer le blindage d’un mécha !
La différence d’échelle était trop grande. Ves se rappela avec insistance comment le docteur Jutland avait stupidement défié un mécha à mains nues.
La puissance d’un seul homme ne pesait rien dans un combat entre méchas.
Ves savait qu’il devrait compter sur les forces qu’il avait bâties et développées au fil des ans pour traverser cette crise.
Il balaya la salle de conférence du regard. Les autres Larkinson projetés avaient l’air aussi grave que lui, mais ils n’avaient pas perdu leur combativité. Même s’ils savaient être tombés dans une sorte d’embuscade, leur ardeur au combat n’avait pas faibli.
Au contraire, la menace imminente ne faisait que renforcer leur détermination. Leurs yeux brûlaient d’indignation. Le Clan Larkinson quittait déjà le Secteur stellaire de Komodo. Pourquoi les Vendrediens venaient-ils déclencher un conflit ? Quels que soient les vainqueurs et les vaincus aujourd’hui, nombre de Larkinson allaient y laisser la vie !
C’était une tragédie inévitable, et cela ne faisait qu’attiser leur colère.
« Je sais que nous manquons de temps, alors allons à l’essentiel », annonça Ves en promenant son regard sur les autres projections. « Cela dit, nous ne pouvons négliger aucun point crucial. Face à un adversaire comme la Coalition du Vendredi, nous devons élaborer un plan complet qui tire le meilleur parti possible de nos avantages. Ne sous-estimons pas l’ennemi. »
Les Larkinson et les Hexers acquiescèrent.
Outre le major Verle, son état-major et les commandants de méchas du Clan Larkinson, Ves avait également fait venir les Chercheurs de Gloire et quelques autres Hexers.
Le colonel Ariadne Wodin dirigeait les Chercheurs de Gloire. La Grand Capitaine Ancilla Wodin commandait l’Indigo Tremor. Toutes deux avaient une allure redoutable et dégageaient une combativité bien supérieure à celle des Larkinson.
Leurs ennemis jurés étaient là.
À l’exception de Ves, les Larkinson n’éprouvaient pas de haine tenace envers la Coalition du Vendredi. Pour les Hexers, c’était différent. La Coalition du Vendredi ayant pris l’avantage sur l’Hégémonie Hexadrique ces derniers temps, les Chercheurs de Gloire ne voulaient pas offrir une nouvelle victoire à leurs ennemis.
Chaque Wodin savait parfaitement ce qui était en jeu ! Même si leur mission officielle consistait à protéger la vie de Gloriana, les Chercheurs de Gloire ne pouvaient rester les bras croisés tandis que Ves se faisait tuer ou enlever. Leur échec risquait d’entraîner irrévocablement la défaite de l’Hégémonie dans la Guerre de Komodo !
Le major Verle adressa un discret signe de tête à la colonelle Ariadne Wodin. Dans cette situation critique, il n’osa pas prétendre pouvoir diriger la bataille.
Ils avaient brièvement échangé avant la réunion.
La colonelle Ariadne avait plus du double de l’âge du major Verle et possédait au moins quatre fois plus de connaissances sur la guerre des méchas de deuxième classe. Elle connaissait par cœur les méthodes de combat de la Coalition du Vendredi et suivait toujours de près la façon dont les Vendrediens menaient la Guerre de Komodo.
Son seul défaut était de mal connaître la puissance du Clan Larkinson, mais le major Verle et les autres Larkinson s’étaient déjà chargés de cet aspect.
« Si personne ne s’oppose à ma nomination, j’assumerai le commandement général des Chercheurs de Gloire et du Clan Larkinson pour cette opération. »
Il était essentiel d’établir une chaîne de commandement claire et de confier les rênes aux personnes les plus compétentes. Ni Ves ni aucun de ses Larkinson ne rechignèrent à laisser les Hexers s’immiscer dans leurs affaires, cette fois.
Ils connaissaient leurs limites. Le Clan Larkinson était trop jeune pour maîtriser une guerre de cette ampleur et de cette classe.
Cela ne signifiait pas pour autant que la colonelle Ariadne pouvait commander les Larkinson à sa guise. Elle savait sans doute qu’elle avait besoin de leur soutien pour conserver son commandement. Elle ne pouvait donc pas se comporter en Hexer arrogant et ignorer l’avis des autres.
« Commençons par nous assurer que nous sommes tous sur la même longueur d’onde. » La femme plus âgée, qui appartenait à la même génération que Constance Wodin, prit la parole. « Notre priorité absolue, pour cette opération, est de garder Mademoiselle Gloriana Wodin et le patriarche Ves Larkinson en vie et hors des mains de l’ennemi. Tout le reste est secondaire. Si nécessaire, nous devrons être prêts à abandonner tous nos méchas et nos vaisseaux subcapitaux.
Nous pouvons encore éviter une défaite totale en évacuant tous les Larkinson et les Hexers à bord de l’Indigo Tremor et de l’Esprit de Bentheim, puis en comptant sur leurs multiples moteurs de saut FTL pour fuir l’ennemi. »
« Comment sommes-nous censés fuir ?! » s’exclama le commandant Cinnabar, des Battle Criers. « D’après vos propres sources, nous affrontons au moins cinq porte-vaisseaux d’assaut en profondeur ! Une fois qu’ils seront à nos trousses, nous ne pourrons jamais les semer ! Les Vendrediens n’auront qu’à calculer notre destination à partir de l’orientation de notre saut et de nos émissions, puis à s’y rendre avant nous pour installer un champ d’interdiction.
Que nos vaisseaux capitaux aient deux ou trois moteurs FTL, aucun ne pourra les activer si les turbulences gravitationnelles sont trop fortes à notre point d’émergence ! »
Le cœur de tous se serra lorsqu’ils comprirent qu’une fuite précipitée ne garantirait pas forcément leur sécurité.
L’un des avantages des moteurs FTL à portée étendue était qu’ils atteignaient la même destination plus vite qu’un moteur FTL classique.
N’importe lequel des cinq porte-vaisseaux d’assaut en profondeur pouvait rattraper l’Esprit de Bentheim et l’Indigo Tremor, même s’il partait une heure plus tard !
« Rien ne le garantit. » La Grand Capitaine Daria-Maria Vraken intervint. « L’ennemi doit observer en détail et de près nos sauts FTL. Si nous plaçons nos autres vaisseaux sur sa route et générons autant de perturbations que possible, il est probable que la flotte ennemie ne parviendra pas à déterminer notre trajectoire.
Cependant, si nous décidons de renoncer à l’affrontement et de fuir, il faudra agir vite. »
Le major Verle prit un air sombre. « Dans ce cas, nous devrons renoncer à la grande expédition. La présence du clan Praetor et du clan Planat laisse penser que nous risquons de croiser des membres hostiles de la Montagne Vicieuse si nous maintenons notre itinéraire. Le plus sûr serait de rebrousser chemin et de retourner dans l’espace allié aux Hexers.
Les Vendrediens ont peut-être réussi à faire discrètement venir jusqu’ici cinq porte-vaisseaux d’assaut en profondeur, mais je doute qu’ils aient envoyé d’autres forces. »
Ves secoua la tête. Tant qu’il leur restait une chance de gagner cette bataille, il ne voulait pas faire demi-tour. Il avait consacré tant de temps, d’argent, de ressources et d’efforts à organiser sa grande expédition. Comment sa flotte expéditionnaire pouvait-elle battre en retraite au premier signe de difficulté ?
Les Larkinson avaient fui trop souvent. Même si, parfois, la prudence était mère de sûreté, Ves ne voulait pas que la fuite devienne la stratégie par défaut de son clan !
En outre, s’il retournait dans le Secteur stellaire de Komodo, il deviendrait encore plus dépendant des Hexers qu’avant ! S’il rentrait au seuil de l’Hégémonie comme un chien battu, il prévoyait que son clan finirait par être davantage hexer que Larkinson !
Toutes ces raisons, et bien d’autres, poussèrent Ves à rejeter l’idée de fuir avant même le début de la bataille.
« Nous n’envisagerons pas la fuite tant que nous n’y serons pas contraints », déclara Ves, mettant fin au débat. « Les Vendrediens sont venus avec moins de vaisseaux, ce qui signifie que leurs forces sont probablement à notre portée. Quand l’ennemi a planifié cette opération, je doute que ses stratèges aient eu une idée précise de notre puissance.
Nous pouvons encore les surprendre grâce aux méthodes et aux solutions que nous avons mises au point cette dernière année. »
Tous les Larkinson acceptèrent sa décision. Les Chercheurs de Gloire aussi.
La colonelle Ariadne hocha la tête. « Dans ce cas, nous n’éviterons pas l’affrontement à tout prix. Toutefois, si l’ennemi prend l’avantage, nos vaisseaux les plus importants devront être prêts à évacuer à tout moment. Je propose que nous préparions l’Indigo Tremor et l’Esprit de Bentheim à effectuer des sauts d’urgence.
Pour limiter nos pertes, nous devrions aussi ordonner à tous les civils et au personnel non essentiel à bord de nos petits vaisseaux de rejoindre nos vaisseaux capitaux. »
Tous approuvèrent rapidement. C’était une décision logique. Chaque vaisseau subcapital de la flotte expéditionnaire ne possédait qu’un seul moteur FTL, ce qui réduisait considérablement ses chances d’échapper à l’ennemi. L’Indigo Tremor et l’Esprit de Bentheim ne devraient pas avoir trop de mal à accueillir des dizaines de milliers de passagers supplémentaires.
Bien sûr, rien ne garantissait que leur plan de fuite réussirait. Les Vendrediens s’étaient donné tant de mal pour s’en prendre à Ves. Ils n’allaient certainement pas le laisser s’échapper aussi facilement !
Après avoir rapidement passé en revue toutes les possibilités de fuite et les moyens de limiter leurs pertes en cas de défaite, les participants abordèrent enfin la manière d’empêcher que cela n’arrive.
La colonelle Ariadne projeta une liste des forces ennemies présumées. « Nos observateurs et nos analystes ont travaillé d’arrache-pied pour estimer la puissance de combat de la force d’assaut. Nous avons combiné les données recueillies avec notre connaissance des méthodes de combat et de l’organisation des Vendrediens.
Nous avons aussi tenté de nous mettre dans la tête du commandant ennemi afin de comprendre comment il compte prendre l’avantage dans cette bataille. Après avoir étudié la question sous tous les angles, nous pensons que sa stratégie est simple : il compte nous vaincre par la qualité, et non par le nombre. »
Lorsque Ves jeta un coup d’œil aux forces et à la puissance de combat estimées de l’ennemi, sa confiance s’effrita quelque peu.
L’Alliance du Crâne d’Or était probablement capable d’aligner plusieurs milliers de méchas supplémentaires, mais les forces ennemies étaient toutes d’une qualité exceptionnelle !