Chapitre 2 637
La Coalition du Vendredi était venue attaquer le Clan Larkinson. Il n’y avait aucun doute là-dessus.
La flotte vendredienne, apparue à l’improviste, ne cherchait pas à dissimuler son identité. Les porte-flottes l’annonçaient fièrement au moyen de leurs systèmes d’identification ami-ennemi !
Par précaution, les officiers des capteurs tentèrent de comparer les émissions, les silhouettes et les autres détails observés aux données de la base hexer sur les vaisseaux capitaux vendrediens connus.
Toutes les données concordaient ! Il y avait de fortes chances que les systèmes d’identification disent la vérité.
« Ces porte-flottes sont particuliers, dit le Grand Capitaine Vraken à Ves. L’Eager Condemnation, l’Auralis, l’Amagi, l’Élan en Avant et l’Orca Tyrant sont tous conçus pour mener des raids en territoire ennemi. Ce sont des porte-flottes d’attaque en profondeur d’une valeur inestimable ! »
« Quoi ?! Les cinq ?! » s’alarma Ves.
« C’est exact. Avec leurs moteurs FTL à portée étendue, s’ils n’avaient pas réussi à nous intercepter ici, ils nous auraient finalement rattrapés. En fait, il est fort probable que cette force de frappe ait déjà tenté de nous intercepter alors que nous traversions encore le Secteur stellaire de Komodo. »
Un poids lui comprima le cœur. Ves n’eut pas besoin d’explications pour comprendre que les porte-flottes d’attaque en profondeur de la Coalition du Vendredi n’avaient pas fait tout ce chemin pour pique-niquer avec le Clan Larkinson.
Les Vendrediens étaient venus faire couler le sang !
« Attendez… seuls cinq des huit vaisseaux capitaux ont été identifiés comme des navires vendrediens, c’est bien ça ? » Ves fronça les sourcils. « Et les trois autres ? D’où viennent les vaisseaux de taille inférieure qui accompagnent ces bâtiments gigantesques ? »
« Je pense que le Clan Cross saura mieux vous l’expliquer que nous, répondit la Capitaine Vraken. »
Comme prévu, le Hemmington Cross appela l’Esprit de Bentheim. Le Grand Capitaine accepta aussitôt la demande.
La projection du patriarche Reginald Cross apparut. Il semblait à deux doigts d’exploser de rage !
« Larkinson ! » cria le Vicious Mountainer. « Nos ennemis jurés sont venus achever le travail ! Les vils membres du clan Planat et les lâches du clan Praetor feront tout ce qui est en leur pouvoir pour mener leur trahison à son terme. Vous tiendrez-vous à mes côtés pour combattre les ennemis qui nous font face ? Je vous préviens, ce ne sera pas une bataille facile ! »
Ce n’était pas une simple visite de courtoisie. En apparence, le patriarche Reginald se contentait d’énoncer une évidence. Les trois porte-flottes et la cinquantaine de transporteurs de combat avaient tous été dépêchés par les anciens ennemis du Clan Cross.
Les ennemis étant capables de rattraper l’Alliance du Crâne d’Or, il ne faisait aucun doute qu’une bataille était inévitable.
Pourtant, une autre option s’offrait à eux. Si Ves voulait absolument éviter le combat, il pouvait ordonner à son clan d’évacuer les vaisseaux spatiaux dont les moteurs FTL nécessitaient plus de trois ou quatre heures pour se recharger.
Cela revenait à abandonner tous les vaisseaux de taille inférieure à celle des vaisseaux capitaux, sauf les plus légers !
Le Clan Larkinson aurait beau devoir abandonner nombre de navires et de méchas de valeur, Ves pourrait aisément emmener le vaisseau-usine en transférant tout le personnel à bord de l’Esprit de Bentheim, grâce aux multiples moteurs FTL de ce dernier.
Même s’il fallait la bagatelle de dix-huit heures à l’Esprit de Bentheim pour recharger un moteur FTL, il lui en restait deux autres, parfaitement capables d’emmener le vaisseau-usine loin d’ici dès à présent !
Mais était-ce vraiment ce que Ves voulait faire ?
Non.
En étudiant les données de la flotte ennemie, Ves estima grossièrement qu’elle ne devait pas avoir amené beaucoup de méchas. En fait, il était presque certain que l’Alliance du Crâne d’Or pouvait aligner au moins plusieurs milliers de méchas de plus !
Bien sûr, les renforts ennemis pouvaient toujours surgir dans les environs à tout instant. Vicious Mountain était le secteur stellaire d’origine des clans Praetor et Planat. Autrement dit, les deux ennemis jurés du Clan Cross avaient peut-être engagé bien plus de vaisseaux et de méchas que ceux apparus jusqu’ici !
Ves secoua intérieurement la tête. Il ne pouvait pas laisser son imagination s’emballer en pleine crise. Il devait régler au plus vite les problèmes immédiats !
Il se redressa et fit face au patriarche Cross avec toute la dignité d’un chef de clan.
« Mon frère. C’est un honneur pour nous de combattre à vos côtés. Unissons nos forces et baptisons notre alliance dans le sang de nos ennemis ! À partir d’aujourd’hui, vos ennemis sont les miens ! »
« Bien dit, patriarche Ves ! » Le vieil homme afficha un sourire sanguinaire. « La Guerre de Komodo ne m’intéresse pas, mais si les Vendrediens conspirent avec les Praetor et les Planat, notre Clan Cross ne les laissera pas s’en tirer ! Nous avons fui nos ennemis trop longtemps. Maintenant que les membres de mon clan qui ont survécu se sont reposés et ont repris des forces, nous ne détalerons plus comme des souris effrayées.
Si nous ne faisons pas saigner au moins une fois ces deux clans traîtres avant notre départ, nous ne sommes pas des Crossers ! »
La transmission prit fin, laissant Ves méditer sur ses implications.
Le patriarche Cross avait peut-être joué la comédie devant Ves. Si les Crossers avaient conclu un accord avec l’ennemi, ils étaient idéalement placés pour poignarder les Larkinson dans le dos.
Ves ne croyait pourtant pas que ce fût le cas. D’abord, les clans Praetor et Planat avaient autrefois appartenu à la même tribu que le Clan Cross. À l’époque où saint Hemmington Cross dirigeait la tribu Becker, les Praetor et les Planat suivaient docilement les ordres de ce pilote as d’élite agressif.
Mais après la mort de Hemmington Cross et le recul de la tribu Becker sous la pression de ses voisins rivaux, les anciens clans subordonnés avaient traîtreusement poignardé le Clan Cross dans le dos !
Jamais le Clan Cross ne pardonnerait à ces clans infâmes ! Même si le patriarche Reginald avait voulu pactiser avec les Praetor et les Planat, ses subordonnés ne l’auraient pas laissé faire !
En fait, il était bien plus probable que les Crossers ordinaires aient des doutes. Le patriarche Reginald n’était pas seulement un chef de clan, mais aussi un pilote expert de haut rang !
Les pilotes experts avaient des principes inébranlables. À moins d’avoir des antécédents douteux, ils étaient toujours droits et honnêtes. Lors de son bref échange avec le patriarche Reginald, Ves n’avait décelé le moindre signe de malhonnêteté chez lui !
Ves se tourna vers la Capitaine Vraken, qui hocha la tête.
« J’ai l’impression que le patriarche Reginald Cross est déterminé à combattre la flotte ennemie. Mais ne vous contentez pas de me croire sur parole. Votre clan doit mener une analyse approfondie. En fait, nous devons tous nous préparer sérieusement. Commençons par les priorités les plus urgentes. »
« Très bien. Faites tout le nécessaire pour stabiliser ce vaisseau et nous préparer au combat ! »
Lorsque le major Verle fit passer la flotte en alerte jaune, la Flotte Larkinson avait déjà commencé à s’éloigner de la flotte ennemie qui approchait et à accélérer. Les Chercheurs de Gloire et le Clan Cross avaient fait de même.
L’Alliance du Crâne d’Or tentait de prendre ses distances avec la flotte qui arrivait.
Malheureusement, la flotte ennemie était arrivée dans une position favorable. Elle se trouvait déjà assez près. Compte tenu de ses autres avantages, les éléments de tête de la flotte ennemie devraient pouvoir rattraper l’Alliance du Crâne d’Or en quatre heures environ.
Si la flotte expéditionnaire ne tentait pas de s’éloigner, les hostilités éclateraient bien plus vite.
En fait, si les Larkinson et les Crossers avaient vraiment eu envie d’en découdre, ils auraient fait pivoter leurs vaisseaux dans la direction opposée et foncé droit sur les ennemis qui approchaient !
Ce serait stupide. Le groupe chargé de les intercepter s’était manifestement mieux préparé au combat. À l’inverse, l’Alliance du Crâne d’Or n’avait été que modérément sur ses gardes face à la possibilité de rencontrer des ennemis.
Ils ne fuyaient pas. Ils gagnaient du temps pour prendre toutes les mesures nécessaires et augmenter leurs chances de remporter la confrontation à venir !
Chaque Larkinson, Chercheur de Gloire et Crosser fut pleinement mobilisé.
Les techniciens et les concepteurs de méchas s’affairaient à régler les méchas.
Les pilotes de mécha assistaient à des séances d’information préliminaires où ils apprenaient les tactiques des Vendrediens, des Praetor et des Planat, ainsi que les moyens de les contrer.
Les opérateurs de capteurs et les analystes du renseignement travaillaient de concert pour observer la flotte ennemie autant que possible et recueillir des indices cruciaux sur sa puissance de combat.
Les officiers supérieurs s’employaient soit à calmer les hommes et à les organiser, soit à planifier la bataille imminente.
Ves ne s’en mêla pas tout de suite, si ce n’est pour ordonner à ses concepteurs de méchas subordonnés de se rendre utiles. Inutile de les garder dans le laboratoire de conception en pleine crise. Il voulait qu’ils rejoignent les équipes de maintenance et fassent de leur mieux pour trouver comment régler ou renforcer les méchas que le Clan Larkinson allait bientôt engager !
Quatre heures, ce n’était pas beaucoup, mais cela offrait aux défenseurs une marge suffisante pour accroître leur préparation au combat d’au moins dix pour cent !
Alors que Ves s’apprêtait à convoquer une réunion d’urgence avec le major Verle et les autres officiers supérieurs du clan, il reçut un appel inconnu.
Il devina de qui il s’agissait. Il se rendit dans un bureau privé et accepta l’appel.
Le Vénérable Ghanso Larkinson apparut. Un air suffisant et assuré se peignit sur le visage du pilote expert traître.
« Ghanso, gronda Ves.
— Hahaha ! Tu ne t’attendais pas à ce qu’on passe vous voir, hein, Ves ? »
« Au moins, tu as révélé ton vrai visage. Tu ne peux enfin plus te retenir. Ça ne te suffit pas de vendre les membres de ta propre famille. Les Vendrediens ont fini par réussir à te corrompre. Il n’y a que les êtres les plus dépravés de la galaxie pour retourner leurs armes contre leur propre famille ! Tu es un fratricide, Ghanso ! »
« TU AS TORT ! » explosa le pilote expert. Sa satisfaction céda rapidement la place à la colère, car Ves avait visé juste et touché son point sensible ! « Ton clan est une imposture ! Pas un seul de ses membres n’est un Larkinson ! Toi et les traîtres qui ont tourné le dos à la famille. Qu’est-ce qui vous donne le droit de revendiquer notre héritage ?
Quant aux dizaines de milliers d’étrangers égarés qui ont rejoint ton clan, ils ne sont Larkinson que de nom ! Pas une seule goutte de sang Larkinson ne coule dans leurs veines. Ils n’ont jamais été élevés selon nos coutumes. Vous n’êtes que des imposteurs ! »
Ves eut l’air stupéfait. C’était une chose de rejeter les membres adoptés en les considérant comme de vrais Larkinson. C’en était une autre de traiter aussi les membres de sang de faux Larkinson !
La mentalité de Ghanso s’était tellement déformée qu’il ne se reconnaissait plus aucun lien avec les Larkinson.
Le pilote expert avait beau prétendre être le Larkinson le plus pur qui soit, tous les autres Larkinson le prenaient pour un cinglé !
Ves se retourna et tendit la main. Nitaa lui passa le Mandat Larkinson.
Le livre en main, il se concentra un instant et tenta de se focaliser sur le Vénérable Ghanso.
Comme prévu. Le Réseau Larkinson ne parvenait pas à se connecter à son cousin traître. Ghanso haïssait tellement le clan que Goldie ne trouvait aucun terrain commun suffisant pour nouer un lien !
Cette constatation plongea Ves dans un étrange état d’esprit. Il secoua la tête. « Pauvre de toi. Tu ne sais pas à quel point tu as sombré. Ce n’est pas nous qui avons tort. C’est toi qui t’es égaré ! »
« Tes mensonges ne me détourneront pas de ma noble cause ! » cracha Ghanso. « La véritable Famille Larkinson renaîtra, et le premier pas vers cet objectif sera franchi aujourd’hui ! Une fois ton clan anéanti, je confronterai l’oncle Ark et les Larkinson restants. Si mes proches égarés reconnaissent leurs torts, je les ramènerai généreusement dans la lumière.
S’ils ont sombré dans les ténèbres, je les exterminerai, comme je te ferai disparaître ! Même si je suis le dernier Larkinson en vie, j’assumerai le rôle du second Ancêtre Larkinson. Notre héritage et notre lignée ne s’éteindront pas tant que je survivrai ! »
Ghanso était absolument déterminé à faire renaître la Famille Larkinson originelle, quel qu’en soit le prix !
« Tu… » Ves resta un instant sans voix. « Tu es complètement fou ! »