Chapitre 2 636
D’après son profil public, Frederico Navarro était un concepteur de méchas compagnon d’une quarantaine d’années.
Plus précisément, c’était à la fois un expert en biotechnologie et un concepteur de méchas biomécaniques. Cela s’expliquait par le fait que tout concepteur de méchas biomécaniques devait maîtriser les subtilités de l’exobiologie, de la génétique, de la biologie moléculaire, de la biomécanique et de bien d’autres domaines connexes.
Comment auraient-ils pu concevoir et « faire pousser » leurs méchas biomécaniques s’ils ne savaient pas comment fonctionnait un organisme vivant ?
Sur le champ de bataille, les méchas biomécaniques pouvaient se comporter comme des méchas classiques, mais leur nature organique imposait une logistique complètement différente.
Les entreprises de méchas ne fabriquaient pas de méchas biomécaniques. Elles les faisaient pousser. Au départ, les méchas biomécaniques n’étaient que de minuscules masses de tissus juvéniles. Il suffisait de les maintenir dans des cuves de culture spéciales pour qu’ils grandissent, en taille comme en masse, en quelques semaines ou quelques mois.
Le temps de production était très long. Les méchas biomécaniques les plus faibles mettaient au moins une semaine à atteindre leur maturité, tandis que les modèles les plus puissants pouvaient nécessiter des années de gestation !
Cette méthode semblait incroyablement rétrograde, mais la production par croissance avait ses avantages.
Le principal, c’était qu’une fois l’infrastructure en place, il suffisait d’approvisionner les cuves de culture en matériaux, en énergie et en nutriments pour faire pousser beaucoup de méchas à la fois.
Il fallait très peu de techniciens en méchas ou d’autres ouvriers pour effectuer des tâches manuelles. Quelques surveillants et experts en biotechnologie suffisaient à superviser la production de milliers de méchas biomécaniques !
Il était également facile d’entretenir les méchas biomécaniques une fois leur croissance achevée. Ces machines vivantes pouvaient toujours régénérer seules les dégâts mineurs subis au combat. Même si elles étaient gravement endommagées, par exemple en perdant un bras, elles pouvaient en faire repousser un nouveau à condition qu’on leur fournisse beaucoup de matériaux et qu’un seul technicien en méchas biomécaniques s’occupe d’elles !
La même méthode permettait aussi d’améliorer ou de modifier les méchas biomécaniques.
Au lieu de les considérer comme des machines, les concepteurs et les techniciens de méchas biomécaniques les traitaient comme de gigantesques organismes vivants. Tout comme les humains pouvaient améliorer leurs capacités grâce à des implants et à des traitements génétiques, les méchas biomécaniques pouvaient eux aussi subir le même genre d’augmentations !
Les méchas biomécaniques présentaient plusieurs avantages, mais aussi des inconvénients bien particuliers.
Le premier obstacle majeur tenait à la difficulté de leur conception. Tout concepteur de méchas biomécaniques devait être compétent aussi bien en biotechnologie qu’en ingénierie traditionnelle. Il ne pouvait négliger ni l’un ni l’autre de ces domaines, sans quoi ses méchas biomécaniques ne pourraient jamais rivaliser avec les méchas classiques.
Le deuxième inconvénient de taille était que les méchas biomécaniques nécessitaient une infrastructure complètement différente. L’industrie traditionnelle du mécha ne savait ni les produire ni les réparer, les entretenir ou les recycler.
En tant que machines biologiques, ils étaient composés en grande partie de matériaux différents. Pour s’approvisionner, les producteurs de méchas biomécaniques étaient en concurrence avec les entreprises de méchas traditionnelles et les autres sociétés de biotechnologie.
Dans l’ensemble, les méchas biomécaniques étaient très difficiles à populariser dans les régions où les méchas classiques régnaient déjà en maîtres. Le manque d’infrastructures nuisait à leur utilité, car producteurs comme consommateurs devaient prendre des dispositions particulières. Tout cela coûtait davantage d’argent, d’efforts et de ressources.
En jetant un rapide coup d’œil aux États limitrophes de l’Association de recherche sur la vie, Ves constata vite qu’aucun d’eux n’avait adopté les méchas biomécaniques à grande échelle.
À quelques exceptions près, le reste de Majestic Teal s’en tenait fermement aux méchas métalliques classiques !
Cette situation contraignait l’industrie du mécha de l’ARV à faire cavalier seul, mais les amateurs de méchas biomécaniques ne semblaient pas en difficulté. La biotechnologie était bien plus avancée dans cet État que partout ailleurs dans la région. Des concepteurs locaux comme Frederico Navarro pouvaient donc aisément gagner leur vie en dépendant entièrement du marché intérieur.
« Pourquoi le docteur Navarro tient-il tant à me défier dans un duel de conception ? demanda Ves.
Son assistant haussa les épaules. « Nous n’en sommes pas sûrs, mais nous pensons qu’il est motivé à la fois par sa fierté envers les méchas biomécaniques de l’ARV et par l’impression que nous remettons en question la définition même des “méchas vivants”. Je ne sais pas trop quel rôle joue sa spécialité dans ses motivations. D’après l’AMM, le docteur Navarro excelle dans la conception de méchas capables de se transformer en plein combat ou en très peu de temps. »
Sa spécialité précise était la transformation biomécanique rapide. Il était un peu exagéré de dire que les produits du docteur Navarro pouvaient se transformer au beau milieu d’un affrontement, mais certains en étaient effectivement capables, selon l’ampleur des changements à effectuer.
Que ses méchas biomécaniques mettent quelques secondes ou plusieurs heures à prendre une autre forme, le docteur Navarro n’était pas le compagnon le plus prospère de son État natal. Ses produits étaient peut-être polyvalents, mais ils coûtaient aussi nettement plus cher que la norme du secteur. De plus, leur durée de vie était plus courte.
S’ils vivaient au-delà de la durée prévue, ils se dégradaient rapidement jusqu’à succomber à une mort « naturelle ». Comme pour prolonger la vie des humains, étendre celle d’un mécha biomécanique était une entreprise très compliquée.
Mais quel rapport avec Ves ? Le travail du docteur Navarro l’intriguait, mais il n’avait pas l’intention d’approfondir les subtilités des méchas biomécaniques. Il ne possédait aucune expérience dans cette étrange catégorie de méchas. Ses propres installations de production ne pouvaient pas fabriquer de méchas biomécaniques, et les méchas classiques lui offraient déjà une grande diversité à explorer.
« Est-il possible que le docteur Navarro ne nous ait pas contactés de sa propre initiative ? supposa Ves. Et si quelqu’un d’autre voulait nous mettre à l’épreuve en passant par lui ? »
« C’est aussi ce que soupçonne Calabast quand nous avons soulevé la question avec elle. Elle examine toujours cette piste, mais il est peu probable que nous puissions déterminer si c’est bien le cas », répondit Gavin.
Comme les concepteurs de méchas classiques, les concepteurs de méchas biomécaniques avaient chacun tout un réseau de relations. Leurs professeurs, partenaires commerciaux, amis et collègues formaient les réseaux sur lesquels des gens comme le docteur Navarro s’appuyaient pour se maintenir dans un secteur du mécha très concurrentiel.
Aucun concepteur de méchas ne pouvait faire cavalier seul. C’était d’autant plus vrai dans un État de deuxième rang.
Personnellement, Ves soupçonnait le docteur Navarro d’appartenir à une organisation ou à une faction de l’ARV. Ce n’était pas forcément important, car il aurait été surpris que le concepteur de méchas biomécaniques soit isolé.
Le docteur Navarro, ou le cerveau qui tirait les ficelles dans l’ombre, essayait-il d’entraîner Ves et le Clan Larkinson dans quelque complot ?
Qui sait ? Ves voulait simplement faire des achats à l’ARV. Il n’avait aucune envie de se retrouver mêlé au bourbier de la politique locale.
« Si vous ne trouvez rien d’inquiétant au sujet du docteur Navarro, dites-lui que j’accepte son défi », décida-t-il après un instant de réflexion. « N’oubliez pas de lui rappeler nos conditions. Nous ne nous rendrons que dans des systèmes stellaires commerciaux ouverts et nous ne nous attarderons pas trop longtemps à chaque destination. »
« Compris, patron. »
Ves chassa l’affaire de son esprit et passa à d’autres sujets.
Plus tard dans la journée, Ves entra sur la passerelle. Il jeta un regard autour de lui, puis s’approcha de la Capitaine Daria-Maria Vraken, qui observait attentivement un chronomètre.
Quand le compte à rebours atteignit zéro, le vaisseau trembla un instant. Une brève nausée envahit Ves, puis son corps se stabilisa rapidement.
La flotte était revenue dans l’espace réel !
La grande capitaine passa quelques minutes à donner des ordres pour s’assurer que l’Esprit de Bentheim était toujours en bon état.
Des centaines de méchas furent déployés dans l’espace. Ils patrouillèrent aussitôt dans les environs et restèrent à l’affût du moindre signe suspect.
Cette fois, les pilotes de méchas étaient un peu plus nerveux que d’habitude. Une tension gagna toute la flotte, car ce système stellaire, qui semblait banal au premier abord, était en réalité différent des autres étapes.
Ves resta immobile un moment, prenant la mesure de cette destination.
Il avait beau avoir quitté le Secteur stellaire de Komodo quelques années plus tôt, c’était la première fois de sa vie qu’il entrait dans un autre secteur stellaire !
« Bienvenue à Vicious Mountain, patriarche Larkinson, annonça la Capitaine Vraken. Nous ne resterons qu’une semaine, mais nous sommes entrés dans une région différente de la précédente. Contrairement à notre secteur stellaire d’origine, Vicious Mountain est dominé par un seul État de deuxième rang. L’Empire de Garlen impose ses propres règles dans ce secteur stellaire. Vous n’avez toutefois pas à vous inquiéter.
Tant que nous restons dans les régions périphériques, l’Empire de Garlen ne s’occupera pas de nous. Nous ne faisons que passer. »
En examinant la projection de la région, Ves ne vit rien de différent entre ce système stellaire et ceux de Komodo.
Le doute se peignit sur son visage. « Je pensais que le passage serait plus perceptible. Nous avons bien traversé une barrière gravitationnelle, non ? »
« Vous pensez que nos moteurs supraluminiques hexers sont insuffisants ? Ils sont tout à fait capables de franchir cette distance. Si vous avez ressenti la moindre secousse en chemin, c’est que le moteur supraluminique fonctionne mal. »
Tous les secteurs stellaires, à l’exception de ceux des frontières, étaient entourés de barrières qui entravaient les déplacements supraluminiques. Qu’elles soient naturelles ou qu’elles aient été créées autrefois par des extraterrestres, l’humanité avait appris à renforcer ces murs de dimensions supérieures.
D’après les Deux Grands, séparer les secteurs stellaires en érigeant ces barrières constituait une forme de défense contre les envahisseurs. Tout empire extraterrestre qui déclarerait la guerre à l’humanité serait forcé de traverser un secteur stellaire après l’autre. Impossible de les contourner pour atteindre directement le cœur de la civilisation humaine !
Le fait que ces mêmes mesures compliquent aussi les déplacements de l’humanité à travers la galaxie ne semblait pas déranger l’AMM ni l’AMC. Ves pensait personnellement que les puissants voulaient en réalité maintenir les paysans de l’espace à leur place.
Ceux qui pouvaient passer d’un secteur stellaire à un autre devaient être des citoyens galactiques ou des personnes liées à eux. Ves et le Clan Larkinson remplissaient sans peine les conditions requises pour voyager à travers la galaxie.
En fait, la Famille Larkinson avait elle aussi réussi à passer dans ce secteur stellaire. Ves savait que son oncle Ark et le reste de l’ancienne famille étaient parvenus, d’une manière ou d’une autre, à entrer dans l’Empire de Garlen en quête de protection et d’un emploi.
Ves s’inquiétait un peu pour ses proches, mais Ark n’était pas un chef téméraire. Si la Famille Larkinson estimait qu’il était prudent d’entrer dans un État de deuxième rang, elle ne devait pas courir de danger.
Il lui était tout de même difficile de chasser ses inquiétudes. Ses expériences avec les organisations et les factions puissantes avaient rarement été positives. L’Empire de Garlen avait beau être, sur le papier, un État monolithique puissant, il était en réalité divisé en de nombreuses tribus et clans qui se disputaient le pouvoir. Le Clan Cross n’était qu’une organisation parmi des milliers à lutter pour la suprématie.
À mesure que Ves se remettait de l’émerveillement suscité par son entrée dans un autre secteur stellaire, il s’occupa des affaires liées au vaisseau.
Diriger l’Esprit de Bentheim représentait une lourde responsabilité. Tant de gens et d’éléments étaient en mouvement au même moment qu’il admirait la capacité de la Capitaine Vraken à garder le contrôle de la situation.
Alors qu’ils discutaient des progrès décevants de l’entraînement des Larkinson censés remplacer les instructrices hexers, une alarme retentit soudain.
« Que se passe-t-il ? demanda la Capitaine Vraken à l’officier chargé des capteurs.
« Nous détectons un puissant signal d’arrivée supraluminique ! Une flotte inconnue va apparaître à proximité de notre position ! »
Ves marqua un bref temps d’arrêt. Un malaise l’envahit. Était-ce une coïncidence, ou… ?
Une autre alarme retentit.
Le major Verle avait immédiatement relevé le niveau d’alerte au jaune, ce qui signifiait que les Larkinson devaient se tenir prêts à faire face à toute situation dangereuse !
Des milliers de méchas furent préventivement déployés dans l’espace en quelques minutes. Les Chercheuses de Gloire et le Clan Cross leur emboîtèrent automatiquement le pas.
Tandis que Ves tentait de déterminer s’il devait s’inquiéter ou non, la flotte inconnue finit par émerger dans le système stellaire !
« Alerte ! Nous avons identifié huit vaisseaux capitaux et un nombre inconnu de vaisseaux de classe inférieure, mais il y en a au moins cinquante ! »
La flotte qui venait d’arriver se trouvait à bonne distance de la flotte expéditionnaire. Il faudrait au moins quelques heures aux deux flottes pour entrer à portée d’engagement.
« D’après nos calculs, la flotte inconnue peut nous rejoindre en moins de quatre heures, soit moins que le temps maximal nécessaire à tous nos vaisseaux stellaires pour réinitialiser leurs moteurs supraluminiques, informa la Capitaine Vraken. À mon avis, ce n’est pas une coïncidence. »
Quand les capteurs parvinrent enfin à distinguer davantage de détails sur les vaisseaux en approche, l’officier chargé des capteurs poussa un cri d’effroi !
« NOUS AVONS IDENTIFIÉ CINQ DES HUIT VAISSEAUX CAPITAUX ! CE SONT TOUS DES PORTE-VAISSEAUX VENDREDIENS ! »
La stupeur s’empara aussitôt de la passerelle.