Chapitre 2 635
Ves s’étira avec satisfaction et ouvrit les yeux.
Il était allongé dans un lit moelleux et luxueux. Une couette douce comme un nuage, ornée d’hexagones violets, reposait confortablement sur son corps.
Il tourna la tête sur le côté. Son chat, au pelage rayé de bronze pâle, bâilla et le contempla d’un air détendu.
« Tu as bien dormi ? »
« Miaou~ »
« Ah oui, c’est dimanche. C’est ton jour de repos. »
Son chat se retourna et lui donna une petite tape sur le visage avec sa queue solide.
« Hé ! »
« Mmm… » fredonna une voix féminine de l’autre côté.
Ves se retourna pour regarder sa femme.
Gloriana serrait son propre chat contre son visage et frottait sa joue contre le pelage de Clixie. Sans maquillage, elle paraissait un peu plus ordinaire, mais ses gènes modifiés et sa chirurgie esthétique ciblée lui conféraient toujours une beauté différente.
Elle portait un pyjama rose orné de lotus à six pétales superposés. Même si Ves ne croyait pas à la perfection, à cet instant, il avait l’impression que sa vie ne pouvait pas être meilleure.
« Hmmm… à quoi tu penses, Ves ? »
« Oh, j’ai juste envie de t’embrasser, là, tout de suite. »
« Alors qu’est-ce que tu attends ? » Elle lui adressa un sourire engageant. « J’en ai envie aussi, justement. »
« Miaou ? »
Elle posa Clixie de côté et se blottit contre lui pour l’embrasser. Chaque matin, avant que le travail et les autres tracas ne viennent compliquer leur vie, ils prenaient soin de s’accorder un moment où ils n’avaient d’yeux que l’un pour l’autre.
Aucun projet de conception de mécha, problème de gestion, souci administratif du clan ou autre chose ne venait s’interposer entre eux.
Ils se disputaient au moins plusieurs fois par semaine, mais cela n’entamait en rien l’amour pur et simple qu’ils éprouvaient l’un pour l’autre.
Il n’était pas facile de préserver leur amour. Tous deux étaient des concepteurs de méchas au caractère bien trempé, incapables de faire des concessions sur les sujets qui leur tenaient à cœur. Le problème, c’était que leurs intérêts se croisaient souvent, ce qui les amenait facilement à s’opposer.
Pourtant, leurs désaccords ne l’emportaient pas sur leur désir de préserver leur couple. Au-delà de l’amour, ils avaient tous deux des raisons très pragmatiques de vouloir rester ensemble.
Leur mariage n’était pas seulement une union amoureuse, mais aussi la concrétisation d’une alliance, tant sur le plan personnel qu’organisationnel.
Ves se servait de Gloriana, tout comme elle se servait de lui. Il ne se faisait aucune illusion : leur relation ne reposait pas uniquement sur des sentiments irrationnels et illogiques.
Les gens ordinaires se seraient peut-être moqués de cette idée, mais Ves se sentait plus en sécurité dans leur couple grâce à ces facteurs. Dans une société où la confiance était une denrée rare, il ne faisait guère confiance aux contrats ni aux promesses verbales.
On pouvait déchirer les contrats et oublier les promesses.
Seuls comptaient les intérêts concrets. Tant qu’il existait de bonnes raisons de coopérer avec lui, Ves savait qu’il pouvait compter sur ses partenaires pour travailler de bonne foi avec lui.
C’était le cas dans ses relations avec de nombreuses personnes et organisations. Le Clan Larkinson, les Ylvainains, les Sœurs Pénitentes, le Clan Cross, la Dynastie Wodin et même sa femme avaient intérêt à entretenir de bonnes relations avec lui. Tant qu’il pouvait leur offrir quelque chose, ils continueraient à faire bonne figure.
À ses yeux, leur avidité et leurs désirs n’étaient pas des péchés. Peu importait qu’ils se servent de lui. Il en faisait autant, sans jamais se bercer d’illusions à ce sujet. La seule différence, c’était qu’il ne serait pas assez grossier pour trahir ses alliés, même si cela servait ses intérêts.
Il pouvait mentir, tricher, briser des tabous et tuer des gens, mais il ne trahirait jamais la confiance de quelqu’un. C’était une limite qu’il ne voulait pas franchir.
Quand les deux époux eurent fini leur petit échange de baisers, ils se préparèrent pour la journée. Ils sortirent du lit et gagnèrent chacun leur salle de bains.
Ves se rafraîchit et enfila son uniforme de patriarche. Son fidèle robot de toilette lui rasa le chaume du visage sans effort et lui appliqua quelques soins supplémentaires, jusqu’à ce que sa peau soit douce comme celle d’un bébé.
En s’admirant dans le miroir, Ves effleura sa joue du doigt. « Je devrais peut-être changer de tête. Est-ce que je me laisserais pousser la barbe ? »
Il se posait de plus en plus souvent la question. À présent qu’il était marié, il avait le sentiment d’être entré dans une nouvelle étape de sa vie. Son visage avait lui aussi mûri peu à peu, même si ses gènes modifiés et optimisés ralentissaient bien le processus.
« Je ne suis plus jeune. »
Quand Ves sortit de la salle de bains et descendit jusqu’à la salle à manger de la grande suite, les chefs avaient déjà préparé leur petit-déjeuner habituel.
Tandis que Ves et Gloriana mangeaient des nouilles, des tartines, du poisson cuit à la vapeur et des fruits fraîchement cultivés, ils discutèrent de leurs projets et d’autres sujets.
Leurs chats se remplissaient naturellement le ventre, eux aussi. Clixie s’attaquait à un bol de viande très riche en nutriments et d’autres ingrédients fortifiants, tandis que Lucky dévorait avec enthousiasme un mélange d’alliage Breyer et de rebuts exotiques récupérés dans les ateliers de production.
Vivre à bord d’un vaisseau-usine présentait notamment l’avantage que Lucky ne manquait jamais de nourriture !
Ves soupçonnait même Lucky de se faufiler en cachette dans les cales pour y grappiller quelques bouchées. Si son glouton de chat était assez malin, il pouvait ronger seulement quelques grammes d’un bloc de matériau ou avaler une poignée de boulettes dans un conteneur rempli de billes métalliques.
Ce n’était pas grave. Le Clan Larkinson était si riche que ces pertes modestes n’avaient aucune incidence sur la production. Lucky avait beau être espiègle, depuis qu’il avait mangé tout l’équipement de l’Armada de la CFA que Ves avait récupéré sur Aeon Corona VII, il se montrait beaucoup plus raisonnable.
Ves caressa distraitement le dos strié de métal de Lucky.
« Miaou. »
« Ça fait combien de mois que tu n’as rien produit ? »
« Miaou ! »
Lucky n’appréciait pas du tout cette question ! Il éloigna son bol jusqu’à ce que Ves ne puisse plus l’atteindre.
« Hé, je ne sais pas combien tu as mangé, mais tu n’as certainement pas pris un gramme. Où est-ce que toute cette nourriture passe, exactement ? »
Soit Lucky s’apprêtait à « produire » la gemme la plus puissante à ce jour, soit il convertissait toute cette nourriture en autre chose ! La susceptibilité du chat-gemme dès que Ves abordait le sujet indiquait clairement qu’il lui cachait quelque chose.
Enfin, peu importe. Ves était d’humeur généreuse, alors il était prêt à laisser Lucky tranquille pour le moment.
« Ne deviens pas trop paresseux, prévint-il son chat. Si je ne vois rien d’ici trois mois, je ne serai plus aussi patient avec toi. »
« Miaou, miaou ! »
Après le petit-déjeuner, les époux partirent chacun de leur côté. Gloriana rejoignit le laboratoire de conception pour vérifier les résultats de la dernière série d’essais sur les prototypes. Ves se rendit à son bureau principal pour recevoir le briefing quotidien de Gavin et s’occuper de quelques tâches administratives courantes.
« Nous avons terminé quelques préparatifs supplémentaires pour notre voyage à l’Association de recherche sur la vie, annonça Gavin à Ves. Même si l’ARV est un État ouvert, qui accueille les touristes et les visiteurs d’affaires, l’Alliance du Crâne d’Or est aussi puissante qu’une division de méchas. Aucun État ne se sentirait à l’aise de voir une flotte aussi puissante circuler sur son territoire.
— Ça ira. Tant que nos vaisseaux spatiaux restent stationnés aux confins des systèmes extérieurs quand nous sortons du voyage supraluminique, nous ne représenterons pas une menace. »
Ves hocha la tête, comprenant la situation. « C’est quand notre puissante flotte s’approche d’une planète habitée que les autorités locales commencent à s’inquiéter. C’est pareil pour nous, Benny. Nous non plus, nous n’aimons pas qu’un vaisseau ou une flotte quelconque s’approche de nos appareils. »
« Eh bien, nous avons essayé d’obtenir la permission de rapprocher notre flotte des destinations que vous souhaitez visiter, mais… nous nous sommes heurtés à quelques résistances. »
« Pourquoi ? » Ves fronça les sourcils. « Les endroits que j’ai choisis sont tous des planètes commerciales qui font beaucoup d’affaires avec les étrangers. Il ne devrait pas y avoir de problème, même si notre force est assez importante. »
« D’après ce que nous pouvons en déduire, ce n’est qu’une partie du problème. Deux autres facteurs ont rendu les habitants plutôt réticents à notre égard. Savez-vous que les relations entre Vicious Mountain et Majestic Teal sont tendues ? »
« Oui. Tu veux dire… »
« C’est bien ça. Les habitants de Majestic Teal ne vont pas se battre contre ceux de Vicious Mountain à la moindre occasion, mais il ne fait aucun doute qu’ils se considèrent comme des rivaux. Nous ne sommes pas seulement des compagnons de voyage du Clan Cross. Nous sommes aussi alliés. Les habitants de l’ARV et les autres natifs de Majestic Teal nous rangent donc déjà dans le camp de leur secteur stellaire rival. »
« Ils ne savent pas que le Clan Cross n’est qu’une bande de chiens battus ? Les Crossers n’ont plus aucune base à Vicious Mountain ! »
« Dites ça aux habitants de l’ARV », répliqua Gavin avec ironie. « Et si ça ne suffit pas, il y a une deuxième raison pour laquelle l’État ne nous accueille pas à bras ouverts. Ils t’en veulent. Les concepteurs de méchas du coin n’aiment pas tes produits. »
« À ma connaissance, nous ne vendons aucun mécha de deuxième classe. Je n’ai pas empiété sur leur marché. Pourquoi m’en veulent-ils, Benny ? » Ves avait l’air perplexe.
« Ce n’est pas une question commerciale. Leur problème avec toi est… d’ordre philosophique. Réfléchis. L’Association de recherche sur la vie est obsédée par la biotechnologie. Ses chercheurs ont atteint un niveau remarquable en exobiologie, en génétique, en machines biologiques et dans d’autres sciences de la vie.
— Même leur industrie du mécha est dominée par les bioméchas. À ton avis, comment réagiront-ils en apprenant qui tu es et ce que sont tes “méchas vivants” ? »
Ves comprit rapidement le problème.
« Oh. Les habitants de l’ARV ont forcément une idée différente de ce qu’est un mécha vivant, pas vrai ? »
Gavin acquiesça. « Exactement, patron. La communauté locale des concepteurs de méchas est fortement favorable aux bioméchas. Jusqu’à 80 % des méchas utilisés dans cet État sont biologiques plutôt que mécaniques. Les groupes et organisations qui utilisent des méchas ordinaires sont généralement des entreprises ou des groupes appartenant à des étrangers. Les habitants sont très fiers de leurs méchas cultivés. »
Les bioméchas étaient véritablement cultivés, et non assemblés. Les techniques biotechnologiques complexes nécessaires pour produire un mécha en le faisant croître à partir de chair et d’os étaient incroyables. Plus étonnant encore, les partisans des bioméchas avaient poussé leur technologie jusqu’à les rendre compétitifs face aux méchas classiques !
En faisant quelques recherches sur l’industrie du mécha de l’ARV, Ves remarqua un détail supplémentaire : les habitants adoptaient autant de bioméchas humanoïdes que bestiaux.
Ves n’eut aucun mal à comprendre pourquoi. Les méchas bestiaux semblaient inspirés de gigantesques exobêtes. Les concepteurs de bioméchas bestiaux s’étaient lancés dans une sorte de compétition pour dénicher les exobêtes les plus puissantes, puis utiliser leurs tissus biologiques afin de cultiver ou de greffer une nouvelle machine biologique.
À vrai dire, la plupart des gens considéreraient sans doute les bioméchas comme de véritables méchas vivants. Placés côte à côte avec les méchas de la LMC, il était très difficile de qualifier ces derniers de vivants !
Ves ne tenait pas particulièrement à rivaliser avec les habitants de l’ARV sur ce terrain. Ce qui l’intéressait, c’était d’obtenir l’autorisation d’entrer dans l’État.
« Tu as réglé le problème ? »
« Oui, même si nous ne savons pas si ça marchera, répondit Gavin. Pour obtenir l’autorisation d’entrer et éviter autant que possible les frictions avec nos hôtes, nous avons essayé de trouver un partenaire local qui se porterait garant pour nous et nous servirait de guide. Après avoir contacté quelques associés, nous avons rencontré un concepteur de bioméchas du coin qui accepterait de nous ouvrir quelques portes.
— Si nous acceptons sa proposition, notre voyage dans l’État se déroulera sans aucun doute plus facilement. »
L’idée intrigua Ves, mais il ne croyait pas que les choses soient aussi simples.
« Ce serait bien de pouvoir compter sur un guide local, mais qu’est-ce que ce type attend de nous ? Un habitant du coin ne collaborerait pas avec des gens aussi controversés que nous sans avoir une arrière-pensée. »
Gavin hésita un instant. « Tu as raison, patron. Le concepteur de bioméchas… veut te défier dans un duel de conception. Il veut savoir quel type de mécha vivant est le plus puissant. »
« Ah. »