Chapitre 2 632
Alors que l’Alliance du Crâne d’Or approchait de la frontière entre Komodo et la Montagne Vicieuse, le Clan Larkinson commença à déployer de tout nouveaux méchas.
Certains étaient relativement ordinaires, mais n’en avaient pas moins leurs qualités. La LMC avait commencé à tester quelques-uns de ses méchas spatiaux chaque fois que la flotte alliée sortait du FTL et stationnait au moins six heures dans l’espace réel.
Sur les six projets de conception de méchas en cours au département de conception, trois étaient réservés au Clan Larkinson.
Les trois prochains modèles de mécha Larkinson étaient tous des machines polyvalentes, adaptées à plusieurs environnements et faciles à déployer. Ils donnaient le meilleur d’eux-mêmes dans l’espace, ce qui convenait parfaitement à une flotte spatiale, mais pouvaient aussi voler dans des conditions de gravité standard.
Les prototypes issus de ces trois modèles avaient tous fière allure. Les chercheurs de gloire et les Crossers, qui les observaient de côté, reconnurent immédiatement que deux d’entre eux dérivaient de modèles déjà commercialisés par la LMC.
Le Bright Warrior IB et le Ferocious Piranha IB reprenaient directement les concepts de leurs équivalents de troisième classe. Si les anciennes versions et les nouvelles volaient côte à côte, les profanes remarqueraient sans doute davantage de ressemblances que de différences.
Bien sûr, les apparences pouvaient être trompeuses.
Malgré leur grande ressemblance, le Ferocious Piranha Version B coûtait au moins cent fois plus cher que la Version C de ce mécha léger d’escarmouche !
La comparaison était moins évidente entre les deux modèles différents de Bright Warrior. Le nouveau Bright Warrior Version B utilisait un blindage standard de deuxième classe, en réalité inférieur à l’alliage Breyer du modèle original !
Quoi qu’il en soit, le Clan Larkinson serait sans aucun doute bien plus puissant une fois les Bright Warrior IB et Ferocious Piranha IB entrés en service. D’autant plus que Ves et Gloriana avaient décidé, à un moment donné, de doubler leurs budgets de conception !
En portant chacun leur budget à quatre cents millions de crédits hexa, ils avaient atteint une qualité comparable à celle de la Rédemptrice Valkyrie, qui avait depuis longtemps conquis le cœur de nombreuses pilotes de mécha militaires hexers.
Un seul Bright Warrior IB coûtait environ huit fois plus cher que les méchas commerciaux de deuxième classe que le Clan Larkinson déployait à l’heure actuelle !
Naturellement, cela ne signifiait pas que les nouveaux Bright Warriors et Ferocious Piranhas étaient huit fois plus performants que les Princess Jeckas et les Vima Suns. Leur gain de performances réel n’était « que » de deux à quatre fois, selon la méthode de calcul.
Malgré le prix de ces nouveaux méchas réservés au clan, équivalent à celui d’un modèle militaire standard, le Clan Larkinson pouvait facilement se permettre cette dépense.
Grâce au succès fulgurant du nouveau modèle Ferocious Piranha Mark I Version C, les revenus de la LMC avaient enfin dépassé le billion de crédits hexa !
C’était une somme stupéfiante, que les Larkinson espéraient depuis longtemps atteindre ! Même si le Clan Larkinson, en pleine expansion, en dépensa aussitôt une grande partie pour couvrir ses frais croissants et constituer un fonds de guerre en vue d’acquérir des vaisseaux capitaux, il pouvait sans problème se permettre de faire des folies pour quelques milliers de méchas coûteux.
Ves savait que le Clan Larkinson s’appuierait largement sur les Bright Warrior IB et les Ferocious Piranha IB pendant une dizaine d’années, voire davantage. Mieux valait investir davantage dans leur conception dès le départ, afin qu’ils ne deviennent pas obsolètes avant l’arrivée du clan dans l’Océan Rouge.
Avec l’augmentation du budget, ces deux modèles de deuxième classe avaient bénéficié d’un meilleur blindage, de cellules énergétiques de plus grande capacité, de composants principaux plus performants, de systèmes de détection et de communication renforcés, de systèmes de vol plus puissants, et ainsi de suite. Leur cockpit était même beaucoup plus robuste, ce qui augmentait les chances de survie des pilotes de mécha !
« Déployer des milliers de ces méchas coûtera autant qu’un vaisseau capital, marmonna Ves en observant les prototypes s’exercer depuis une salle d’observation à bord de l’Esprit de Bentheim. Ils sont excellents, c’est indéniable, mais nos comptes vont sûrement pleurer en voyant tout l’argent qu’ils engloutissent. »
Non seulement les méchas coûteux exigeaient un investissement initial plus important, mais leur entretien revenait aussi plus cher. La charge que représenterait la maintenance de milliers de Bright Warriors et de Ferocious Piranhas de deuxième classe aurait ruiné n’importe quelle organisation ordinaire !
Voilà pourquoi Ves et la LMC jouaient un rôle si crucial au sein du Clan Larkinson. Une puissance accrue ne tombait pas du ciel. Sans revenus supplémentaires, Ves n’aurait jamais osé doubler les budgets de ses projets de conception de méchas.
Jusqu’à présent, les séances d’essai avaient déjà démontré l’efficacité des deux modèles en préparation.
Les quatre configurations du Bright Warrior Version B ne sortaient pas du lot. Ves les avait délibérément conçues pour en faire les nouvelles machines de combat de base du Clan Larkinson.
Autrement dit, les configurations fusilier, épéiste, lancier et chevalier spatial se battaient comme leurs équivalents habituels. Elles n’avaient ni forces ni faiblesses particulièrement marquées et se révélaient plutôt ennuyeuses, à part leurs auras Larkinson.
Ves avait beau avoir tendance à se méfier des modèles de mécha équilibrés, la gamme Bright Warrior n’avait pas pour but d’être la plus puissante. Elle devait plutôt être aussi universelle et adaptable que possible, afin qu’un grand nombre de pilotes puissent trouver leur compte dans l’une de ses quatre configurations.
« D’habitude, j’essaie de faire l’inverse dans mes conceptions de méchas, remarqua Gloriana en se tenant à ses côtés tout en manipulant sa station de travail. Travailler sur le Bright Warrior a été un exercice intéressant. J’ai beaucoup réfléchi à de nouvelles façons d’améliorer la compatibilité de cette plateforme de mécha. »
« J’oserais dire qu’au moins 90 % de nos pilotes trouveront leur bonheur avec notre nouveau Bright Warrior. »
« C’est une affirmation audacieuse. » Ves haussa un sourcil. « Avec l’augmentation de ses performances, ce mécha est devenu plus difficile à piloter. N’oublie pas que la plupart de nos pilotes ont commencé en troisième classe. Il leur faudra du temps avant d’égaler de véritables pilotes de mécha de deuxième classe. D’ici là, ils ne pourront pas exploiter tout le potentiel de ces méchas. »
En somme, ils avaient conçu le Bright Warrior B et le Ferocious Piranha B en pensant à l’avenir. Ils visaient des caractéristiques supérieures à ce que leurs pilotes étaient capables de maîtriser pour l’instant. À court terme, c’était un choix coûteux et peu judicieux, mais il porterait largement ses fruits à moyen et à long terme.
C’était d’autant plus important que Ves tenait compte du niveau de puissance supérieur des nouvelles terres frontières. Dans un endroit où les meilleurs pionniers de toute la Voie lactée se retrouvaient concentrés dans une galaxie naine plus petite, un mécha haut de gamme de la bordure galactique serait probablement considéré comme un modèle bon marché dans l’Océan Rouge !
Aussi impressionnés que Ves et Gloriana fussent par les performances actuelles des Bright Warrior B et Ferocious Piranha B, ils savaient que leurs futurs rivaux et concurrents les regarderaient probablement de haut d’ici quelques années !
« Enfin, ce n’est pas important. Même si le Bright Warrior et le Ferocious Piranha finissent relégués au second plan, ils resteront utiles, marmonna-t-il. »
Ves appréciait tout particulièrement le Ferocious Piranha B. Son aura, semblable à celle de la Garde Funeste, avait déjà fait du prototype une terreur lors des combats d’entraînement.
Il dirigea son regard vers la projection d’un mécha en pleine action. Le Ferocious Piranha se contentait de s’approcher d’une escouade de méchas des Sentinelles Vivantes.
Dès que le Ferocious Piranha entra à courte portée, toutes les Princess Jeckas, les Vima Suns et les Tamris Stellars alentour perdirent presque complètement le contrôle !
À quelques exceptions près, leurs pilotes, désorientés par les auras alternées de Zeigra et de Lufa, ne parvenaient plus à se concentrer suffisamment pour piloter leurs méchas !
À cette vue, Ves soupira. « Quel spectacle lamentable. »
« Pour être juste, nous avons choisi les recrues les plus récentes pour cet essai, ajouta Gloriana. Lors de nos premiers tests, les pilotes de mécha vétérans, plus expérimentés, s’en sont mieux sortis. Ils ont gardé assez de contrôle pour lancer des contre-attaques contre le Ferocious Piranha. En outre, les auras de suppression sont moins efficaces contre les autres méchas qui possèdent une aura. »
Même sans le Sanctuaire, les pilotes de mécha avaient tout intérêt à piloter un mécha de la LMC lorsqu’ils affrontaient une aura néfaste.
Le Clan Larkinson n’avait toutefois pas à craindre les auras hostiles. Tous les méchas de la LMC étaient dotés d’un dispositif de sécurité qui, par défaut, les rendait inoffensives pour les Larkinson. Pour tester leurs performances dans des conditions réalistes, Ves avait simplement désactivé cette protection sur les prototypes.
D’après ce qu’il avait pu constater, le Ferocious Piranha B serait sans aucun doute capable d’exercer une bien plus grande puissance contre tous les types d’adversaires. Même les Sœurs Pénitentes et les Épéistes de Lydia se sentaient déstabilisées lorsqu’elles affrontaient ce mécha, ce qui les empêchait de déployer tout leur savoir-faire.
Le Ferocious Piranha B était déjà considéré comme le mécha que les pilotes Larkinson redoutaient le plus d’affronter !
Après avoir vérifié l’efficacité des Bright Warriors et des Ferocious Piranhas de deuxième classe, Ves reporta son attention sur le troisième mécha Larkinson en cours de développement.
Le mécha baptisé Giant Killer était encore plus impressionnant que les deux autres. Avec un budget de huit cents millions de crédits, il ne pouvait qu’attirer tous les regards !
Armé d’un canon gauss impressionnant, imposant et d’apparence redoutable, ce mécha canonnier semblait d’abord être une version plus légère et plus mobile du Châtiment transcendant.
Pourtant, le Giant Killer différait beaucoup de ce mécha d’artillerie lourde, devenu de plus en plus courant dans la flotte.
La puissance de feu totale du Châtiment transcendant surpassait celle du Giant Killer, mais le formidable canon gauss Samheim de ce dernier, chargé de munitions Sarun exclusives, infligeait davantage de dégâts à chaque tir !
Grâce à une mobilité satisfaisante, le mécha canonnier pouvait se placer à l’endroit idéal pour lancer de terribles attaques perforantes contre les flancs de ses cibles.
À chaque tir de son canon Samheim, le Giant Killer reculait visiblement, car il était incapable de compenser entièrement le recul.
Aussi admiratif que fût Ves chaque fois que le Giant Killer pulvérisait un rocher spatial ou un tas de ferraille lancé en orbite par les Larkinson pour servir de cible d’entraînement, les prototypes présentaient tout de même deux défauts majeurs.
« La précision du Giant Killer n’est pas si élevée », nota Gloriana d’un ton sérieux en tapotant un graphique particulier. « Regarde ces chiffres. À partir de la moyenne portée, la précision chute rapidement à mesure que la distance augmente. À longue portée, le Giant Killer n’est plus capable de toucher de façon fiable les méchas moyens. Ton mécha des Sœurs Pénitentes ne sera efficace que pour les sièges. »
« Il peut au moins servir à assiéger des méchas lourds, des vaisseaux, des stations spatiales et d’autres fortifications. »
« C’est vrai, mais tu ferais mieux de prévoir une navette ou un mécha auxiliaire pour accompagner les Giant Killers, parce que leurs réserves de munitions et d’énergie ne sont pas très importantes ! »
C’était l’autre défaut du Giant Killer. Pour préserver une certaine compacité et sa mobilité, il ne pouvait pas transporter beaucoup de matériel. Son énorme canon gauss Samheim était déjà une arme lourde ; ses munitions Sarun étaient donc forcément volumineuses et pesantes.
Cette arme exigeait également beaucoup d’énergie à chaque tir. Le mécha devait donc embarquer suffisamment de cellules énergétiques.
Au total, l’équipement de base du Giant Killer ne permettait que vingt-cinq tirs à pleine puissance avant qu’il n’épuise ses munitions !
C’était en réalité assez correct pour un mécha canonnier, mais Ves n’était pas satisfait. Le Châtiment transcendant pouvait tirer bien plus souvent sans avoir besoin de se réapprovisionner !
Voilà pourquoi Ves et Gloriana avaient conçu un porte-munitions arrière modifié, qui permettait au Giant Killer d’emporter davantage de munitions et de cellules énergétiques. Cette configuration alourdie rendait le mécha plus lent, mais lui permettait de tirer quarante-cinq fois à pleine puissance avant d’être à court de munitions !
« C’est mieux, je suppose. »
Il était plus commode d’adjoindre un petit convoi de ravitaillement à une unité de Giant Killers, mais ce n’était pas toujours la solution idéale. Les Giant Killers auraient besoin de temps et d’efforts pour reconstituer leurs réserves en plein combat, et un ennemi malin ciblerait toujours les méchas ou les véhicules de ravitaillement en premier, s’il avait deux sous de jugeote !
« Ça ira, se rassura Ves. Le Giant Killer n’est pas conçu pour une guerre d’usure. Il sert à engager le plus vite possible les éléments ennemis les plus menaçants. Une fois les plus coriaces éliminés, nos autres méchas pourront achever les survivants. »