Chapitre 262
Quel que fût le nombre de fois où Ves exhibait ses méchas faits main, il ne se lassait jamais de voir les gens rester bouche bée. Le journaliste incisif du Républicain des méchas en avait presque décroché la mâchoire en subissant de plein fouet leurs auras qui se chevauchaient.
Rien n’avait préparé son public à cette expérience. Même ceux qui avaient vu ses modèles en édition limitée au Festival Vintage pensaient que Ves n’avait pu obtenir de tels résultats qu’au prix d’efforts herculéens.
Les modèles Blackbeak qui se dressaient devant eux leur donnaient tort. Bien qu’il s’agît de méchas en édition limitée, de la gamme dorée, leur puissant Facteur X dégageait une telle force qu’il aurait pu faire vaciller même des robots pendant une ou deux nanosecondes.
« Impressionnés ? » demanda Ves à la foule silencieuse. « Ce n’est que le début. »
Il claqua de nouveau des doigts, et les méchas s’activèrent. Leurs yeux brillèrent d’un rouge menaçant, tandis que les épaulettes en forme de plumes luisaient de diverses nuances de gris et exhalaient une faible trace de vapeur sombre.
Il avait fallu négocier ferme avec le hall d’exposition pour réaliser ce coup d’éclat, mais cela en avait valu la peine : le public en avait pris plein les yeux. À l’instar de la cape flottante du Marcus Aurelius, la brume qui s’échappait du Blackbeak renforçait considérablement sa présence visuelle.
Ses tons lugubres, noirs et gris, donnaient l’impression que le Blackbeak avait émergé des profondeurs des Enfers pour hanter les vivants dans une marche inexorable. L’épée et le bouclier fixés à ses bras ajoutaient à son aspect menaçant, tandis que les gravures évoquant un phénix, à leur surface, ne faisaient que renforcer le mythe.
« Voici le Blackbeak BP-A-01, un mécha chevalier offensif que j’ai conçu comme le fruit de mon expérience et de mes réflexions sur les chevaliers, déclara Ves devant la foule encore stupéfaite. C’est un modèle qui incarne la volonté de survivre par tous les moyens ! »
Une nouvelle série de projections apparut. Il s’agissait de simulations de combat très réalistes, qui mettaient en valeur les performances du Blackbeak dans diverses conditions.
Dans l’une d’elles, le Blackbeak affrontait un mécha épéiste. Ce dernier avait l’avantage en puissance et en vitesse, mais son épée ne parvenait pas à contourner le bouclier en forme de lune du Blackbeak, orné d’un phénix. Le chevalier offensif vint à bout du malheureux épéiste au terme de quelques minutes.
Une autre projection montrait le Blackbeak à la tête d’une escouade de frappe en profondeur à longue portée. Celle-ci rencontra une patrouille ennemie composée de méchas défensifs et se retrouva prise dans un combat. Le Blackbeak fit preuve de ses talents défensifs en encaissant une pluie de tirs à longue portée grâce à son bouclier et à son blindage. Le Système de blindage Keltrex tint bon assez longtemps pour permettre à l’escouade de prendre un avantage décisif.
Un autre scénario se révéla le plus captivant de tous. Il montrait en accéléré le mécha engagé dans une guerre de faible intensité. À chaque déploiement du Blackbeak sur le champ de bataille, il gagnait de nouvelles cicatrices et subissait davantage de dégâts. À chacun de ses retours en atelier, les techniciens le réparaient sans difficulté.
Une telle suite d’événements ne semblait pas si intéressante, mais elle se répétait encore et encore. Les champs de bataille changeaient, tout comme les alliés aux côtés desquels il combattait, mais le Blackbeak restait le même, à quelques modifications bien choisies près, acquises au fil du temps. Au fil des ans, ce cycle incessant de déploiements et de réparations avait transformé le modèle d’origine en une bête redoutable.
Le Blackbeak évoluait avec le temps. Au lieu de se dégrader à cause d’une intégrité défaillante et d’une usure importante, ses composants internes robustes lui permettaient de tenir bon. Au moment où l’on pensait qu’il avait atteint le point de non-retour, les techniciens trouvaient un moyen de le maintenir en état de marche.
« Équipé du meilleur système de blindage Keltrex de deuxième classe, le Blackbeak est un chevalier redoutable, capable d’encaisser des dégâts considérables sans broncher. Sa structure élancée, associée au révolutionnaire moteur Pionnier, lui permet d’égaler les performances des méchas de la Coalition, pour une fraction du prix. »
Les simulations s’effacèrent et un schéma simplifié apparut au-dessus de Ves. Les lignes représentant le système de blindage et le moteur clignotèrent un instant en vert avant qu’il ne passe aux autres composants.
« Le réacteur alimenté au carburant fonctionne avec du carburant pour méchas à densité moyenne, ce qui permet au Blackbeak de rester longtemps sur le terrain sans ravitaillement. Le modèle est d’une efficacité énergétique remarquable, et il faudra déployer des efforts considérables pour lui faire épuiser son carburant. »
« Les cellules énergétiques sont conçues pour contenir du carburant à densité moyenne et résister à de nombreux dégâts avant de céder. Le risque d’explosion est presque nul, car le mécha est programmé pour éjecter toute cellule énergétique menacée dans son intégrité. »
« Sa musculature artificielle est extrêmement résistante et conçue pour supporter de sévères mauvais traitements… »
« Le cockpit est sécurisé : il bénéficie d’un blindage supplémentaire et de systèmes d’éjection améliorés… »
« Le système de contre-mesures électroniques de deuxième classe dominera la plupart des autres systèmes de ciblage sur le champ de bataille… »
« La pelle intégrée dans son dos peut être détachée et utilisée comme outil de fortune pour creuser des tranchées… »
Ves passa en revue les caractéristiques une par une. Les composants de deuxième classe impressionnèrent particulièrement la foule. Même les professionnels du secteur trouvèrent remarquable qu’un jeune concepteur de méchas apprenti ait obtenu autant de licences de qualité. Ils commencèrent déjà à revoir leur jugement sur Ves, s’imaginant qu’il bénéficiait du soutien considérable de son Maître ou d’un autre riche mécène.
Pendant ce temps, les spectateurs massés derrière les journalistes et les invités de marque restaient pétrifiés sur place. Seule la moitié d’entre eux comprenait le jargon, mais il n’était pas nécessaire d’être spécialiste des méchas pour saisir que le Blackbeak avait quelque chose d’exceptionnel.
Le mélange élaboré de technologies de la Coalition et de pragmatisme républicain avait donné un modèle aux performances remarquables, mais dont le coût restait maîtrisé.
« L’un des principaux problèmes des méchas intégrant de nombreux composants de deuxième classe, c’est leur prix ! Leur construction ou leurs réparations nécessitent souvent d’importer à grands frais des exotiques rares. »
La foule acquiesça. Ces méchas souffraient de prix gonflés et de frais d’entretien ruineux.
« Le Blackbeak, lui, n’a pas ce problème ! Je suis concepteur de méchas républicain dans l’âme, et je sais ce que vous voulez. Je me suis surpassé pour que tous ses composants les plus performants puissent être obtenus à l’intérieur des frontières de la République Lumineuse ! »
Tout au long de son discours, Ves mit en avant les atouts du Blackbeak. Dès le départ, il l’avait conçu pour évoluer aux côtés de ses propriétaires et de ses utilisateurs au cours d’un conflit éprouvant, dont tout le monde s’inquiétait ces derniers temps.
Le spectre de la dernière Guerre Bright-Vesia planait sur eux, comme les Blackbeaks projetaient leurs ombres sur l’assistance à cet instant même. Des temps difficiles approchaient, et seul un mécha durable pourrait les aider à les traverser.
« Ce que vous avez sous les yeux, c’est la gamme exclusive de méchas haut de gamme de la Société des Méchas Vivants. Nous en vendrons au moins trois gammes différentes, dont deux proposeront une édition de base à étiquette argentée et une édition de meilleure qualité à étiquette dorée, fabriquée à la main par mes soins. Les méchas derrière moi sont de cette dernière catégorie ; vous savez donc déjà ce que vous pouvez obtenir. »
Un invité qui avait l’air d’un riche collectionneur leva la main. « Quand pourrons-nous acheter un mécha ? »
« Excellente question, monsieur. » Ves frappa dans ses mains, faisant apparaître un tableau des prix de son nouveau modèle. « À partir de maintenant, la Société des Méchas Vivants prendra les commandes pour la première série de production, limitée à vingt-cinq Blackbeaks à étiquette dorée, selon le principe du premier arrivé, premier servi, au prix exceptionnel de 80 millions de crédits pièce. »
« Les séries suivantes de Blackbeaks à étiquette dorée coûteront 75 millions de crédits. Si votre budget est serré, mieux vaut donc attendre ! »
« Le premier exemplaire de production est-il compris ? »
« Le premier exemplaire de production a une valeur exceptionnelle. Il sera donc mis aux enchères plus tard dans l’année. »
Il n’allait pas se mentir. Ves voulait garder le premier exemplaire, car la popularité du modèle commençait à peine à décoller. S’il le mettait aux enchères maintenant, il aurait de la chance d’en tirer 100 millions de crédits. S’il le gardait six mois ou plus, il pourrait probablement faire grimper son prix à 200 millions de crédits, voire davantage.
Ves avait même envisagé de garder le modèle pour lui, mais il abandonna cette idée. À l’exception de ses modèles d’exposition, chacun de ses méchas avait été conçu pour remplir sa fonction entre les mains de ses clients.
Qu’ils les utilisent sur le champ de bataille ou qu’ils les exhibent devant leurs invités, ses acheteurs donnaient du sens à ses produits. Ce n’était qu’entre les mains d’autrui que ses méchas remplissaient leur véritable fonction.
« Quand vos méchas à étiquette argentée, plus abordables, seront-ils disponibles ? »
« Ils seront mis en vente dès que la première série de production sera terminée, ce qui prendra un mois ou deux. Les Blackbeaks à étiquette argentée coûteront 60 millions de crédits. Notez que leur apparence sera plus sobre, afin de réduire les coûts. »
« Sont-ils moins performants que les méchas dorés ? »
« Ils offrent exactement les mêmes performances. Les modèles à étiquette argentée et dorée sont presque identiques et fabriqués à partir des mêmes matières premières. Si vous cherchez à obtenir le maximum pour le prix le plus bas, le Blackbeak à étiquette argentée est donc un choix intéressant. »
Ves répondit à un grand nombre de questions des journalistes et des experts du secteur. Certaines allaient droit au but.
« Monsieur Larkinson, votre modèle a l’air trop beau pour être vrai. Il y a forcément un piège, non ? Quels sont ses points faibles ? »
« Je n’ai jamais prétendu avoir conçu le mécha parfait. » Ves tenta de rire, mais ne parvint pas à dissimuler la gêne dans sa voix. « Si je devais citer son défaut le plus évident, c’est que le Blackbeak n’est pas équipé d’arme à distance ! C’est un modèle conçu exclusivement pour le combat rapproché ; il ne convient donc à aucune forme de tir de précision. »
Certains spectateurs eurent envie de lui taper sur la tête. Qui ne savait pas qu’un chevalier était nul au tir ? Dire une chose pareille était aussi évident que d’affirmer que l’herbe était verte !
Voyant que la foule n’appréciait guère sa réponse, Ves concéda du terrain. « Bon, le Blackbeak est conçu pour fonctionner toute la journée, mais ses capacités de dissipation thermique ne sont que moyennes. Nous déconseillons de le déployer dans des endroits où l’évacuation de la chaleur est encore plus difficile, comme le vide ou les environnements à haute température. »
« Comment ses défenses se comparent-elles à celles d’un chevalier défensif ? Peut-il le remplacer complètement ? »
« Le système de blindage Keltrex qui recouvre le bouclier et le châssis est parfaitement adapté pour absorber les impacts et les chocs. Cela dit, le Blackbeak n’est pas conçu pour servir de mécha peu mobile. Les pilotes de mécha n’en tireront toute la puissance qu’en exploitant sa remarquable mobilité. »
Ves répondit à quelques autres questions difficiles du même genre. Il parvint toujours à leur donner des réponses semblables, alambiquées juste ce qu’il fallait pour éviter de laisser une trace écrite où il aurait dit du mal de son mécha.
En minimisant ses faiblesses et en soulignant les avantages d’une utilisation correcte, Ves brossa un tableau flatteur de son mécha, présenté comme le chevalier à haute mobilité par excellence. Il pouvait s’intégrer à presque n’importe quelle composition d’escouade et même servir d’unité autonome convenable.
Alors qu’il pensait pouvoir expédier la suite de la conférence de presse, un remue-ménage éclata à l’entrée du hall. Les doubles portes s’ouvrirent à la volée et un jeune homme passa en trombe devant les vigiles intimidés.
« Salut, Ves ! Qu’est-ce qui se passe ? Tu présentes un nouveau modèle ? Pourquoi tu ne m’as pas invité ? »
« Bonjour, Michael. Ravi de te voir. Tu ne devrais pas être occupé à vendre ton propre mécha, en ce moment ? »
« Oh, mon entreprise s’en occupe déjà. Le Havalax se vend comme des petits pains ! J’en ai écoulé plus d’une centaine rien que le premier mois ! » Michael Dumont afficha un sourire de requin. « Tu vas devoir hausser ton niveau, Ves. Comment peux-tu encore te prétendre concepteur de méchas si tu ne livres que la moitié de mes méchas en mettant deux fois plus de temps ? »
« Je privilégie la qualité à la quantité. La première série de production est entièrement fabriquée de ma main, parce que, contrairement à toi, je ne suis pas trop paresseux pour me pointer à la fête de quelqu’un d’autre. »
Michael perdit son sourire et lutta pour contenir sa fureur. « Je ne suis pas venu pour fêter ça avec toi. Je suis venu te lancer un défi. Vois-tu, nous avons tous les deux conçu un chevalier offensif et nous les avons lancés sur le même marché. À mon avis, le marché n’est pas assez grand pour nous deux. Alors, réglons ça en duel. »
Le gant était jeté, mais Michael ne comptait pas s’en tenir là.
« Et si on corsait un peu les choses ? Comme toi, je garde aussi mon premier exemplaire de production. Plutôt que de les laisser prendre la poussière dans un entrepôt, pourquoi ne pas les faire s’affronter ? »
Les enjeux venaient de monter d’un cran.