Chapitre 261
Quelqu’un sonna à l’entrée de sa cabine, à bord du Barracuda.
« Entrez ! » lança Ves.
La porte blindée coulissa et Melkor apparut. Derrière la visière qui ne le quittait jamais, l’expression de son cousin restait toujours difficile à déchiffrer.
« Qu’est-ce qui t’amène dans mon bureau, cousin ? C’est à propos de Raella ? »
« Raella est une grande fille, maintenant. Elle sait se débrouiller seule. » Melkor écarta ses inquiétudes d’un geste. « Je suis là pour toi, cette fois. J’ai entendu dire que tu ne tenais pas très bien le coup ces derniers temps. Tu te laisses submerger par le stress. »
Ves devait reconnaître qu’il s’était enlisé dans un flot sans fin d’inquiétude et d’appréhension. Il imaginait sans cesse les pires scénarios, susceptibles de ruiner ses débuts et de mettre sa carrière en péril.
« Tu ne crois pas que les pilotes de mécha ont la vie plus dure ? Chaque fois qu’on part en mission, on risque d’y laisser la peau. Même ceux qui pilotent les méchas de sécurité affectés aux patrouilles de routine doivent se méfier des fous furieux qui cherchent à tout détruire. La galaxie n’est pas un endroit sûr. »
Ves comprit le sous-entendu de Melkor. Combien de Mark II la société avait-elle vendus jusque-là ? Trente ? Cinquante ? Plus encore ? Ves ne suivait plus les ventes de ses clients, mais il se doutait que la plupart les employaient comme méchas de combat.
Les guerres à venir mettraient ses conceptions à l’épreuve comme jamais auparavant. Le Mark II, mais aussi le Mark I original, allait probablement connaître de nombreux combats. Avec l’arrivée imminente du Blackbeak, Ves envoyait encore davantage de pilotes de mécha sur le champ de bataille à bord de ses créations.
Un sourire amer se dessina sur son visage. « Tant de pilotes de mécha vont lutter pour survivre. Qui suis-je pour me lamenter d’avoir raté mes débuts sur scène ? Ce n’est pas la fin de l’univers. »
Même si des débuts ratés pouvaient assombrir le reste de sa carrière, il finirait par se racheter en travaillant assez dur. Même Jason Kozlowski était devenu un concepteur de méchas respectable, malgré la sortie du Caesar Augustus, beaucoup trop lourd.
Cette brève conversation tira Ves de sa spirale de doute et d’incertitude. Il remercia Melkor, qui repartit une fois sa tâche accomplie, puis se leva pour contempler la projection du Blackbeak.
« J’ai tous les ingrédients qu’il faut pour réussir. Je ferai en sorte que tu obtiennes la reconnaissance et l’usage que tu mérites. »
Son sixième sens frémit légèrement, signe que le phénix noir avait prêté attention à ses paroles. Ves trouvait fascinant d’imaginer comment celui-ci évoluerait à mesure que d’autres modèles se répandraient.
Les lois de ce royaume imaginaire lui donnaient le vertige.
D’après ses conjectures, un unique roi-phénix noir régnait sur toute la gamme BP-A-01, tandis que des doubles plus pâles de cette entité imaginaire occupaient chacun des méchas.
Ces images individuelles possédaient un potentiel de croissance : elles évoluaient au fil du temps, s’adaptant à la fois à leurs pilotes et à leurs expériences communes. Cela nourrissait en retour le roi de la gamme, lui permettant de devenir une créature encore plus majestueuse et d’élever toute la conception à un niveau supérieur.
« Il faudra une quantité phénoménale d’énergie pour accomplir une telle chose, si tant est que ce soit possible », supposa-t-il.
L’élément évolutif qu’il avait intégré à sa conception aurait des effets considérables qu’il ne comprenait pas encore tout à fait. Ses recherches sur le Facteur X n’avaient fait qu’effleurer les possibilités qu’il recelait.
Le seul inconvénient, c’était que les fruits mettaient longtemps à mûrir. Ves devait lancer le Blackbeak alors que sa conception venait à peine de sortir de sa coquille. Il s’en sentait désolé.
« La réalité n’est pas toujours parfaite. Je dois faire avec ce que j’ai. »
Il consacra le reste du voyage à préparer l’événement à venir. Par le réseau galactique, il se coordonna avec le service marketing, à Rideau Nuageux, ainsi qu’avec les envoyés dépêchés à Bentheim. Grâce aux services de courtage de Marcella, ils trouvèrent un lieu adapté pour présenter d’un seul coup les six modèles actuellement en production.
« Tout cela dépend de l’approbation du Blackbeak par la MTA », le prévint Gavin.
Ves connaissait sa conception. Elle n’avait aucune chance d’être rejetée. « Le service d’assurance qualité ne va pas bloquer notre modèle. Il n’a rien à voir avec les conceptions bâclées que certains de mes concurrents assemblent en quelques semaines. Nous avons expressément testé les limites du prototype sur le terrain d’essai pour déceler les derniers défauts dont la MTA aurait pu se servir comme prétexte pour le disqualifier. »
Ils avaient fait les vérifications nécessaires. Certains concepteurs ne prenaient même pas la peine de soumettre leurs méchas à des essais physiques, persuadés que les simulations étaient assez réalistes pour suffire.
Quand le Barracuda se posa enfin au spatioport, Ves rencontra un représentant du service d’assurance qualité de la MTA. « Monsieur Larkinson ? Nous avons un colis sécurisé pour vous. »
Quelques agents de sécurité en uniforme de la MTA entreprirent de vérifier son identité. Lorsqu’ils se furent assurés qu’il n’était ni un sosie, ni un robot, ni un clone, ni un pauvre type lobotomisé, le représentant lui remit plusieurs tablettes de données élégantes.
Quand les membres de la MTA montèrent à bord de leur navette et s’en allèrent, Ves examina les tablettes avec appréhension. Tous les autres s’attroupèrent autour de lui pour contempler leur surface dorée. Leur apparence cérémonielle ne laissait aucun doute : elles contenaient un jugement officiel du service d’assurance qualité.
« Ouvre-les. »
Il activa la première tablette. Il leur fallut quelques secondes pour se concentrer sur la lettre d’accompagnement, seul document qu’elle contenait.
« …Nous sommes heureux de valider votre conception, nom de code BP-A-01, en tant que mécha apte au combat… »
« …La conception que vous nous avez soumise dépasse les normes minimales de qualité fixées par notre service d’assurance qualité. Nous l’avons jugée digne d’être ajoutée à nos archives… »
« …Votre conception pourra faire l’objet d’une licence dès sa commercialisation. Si aucune partie ne l’exploite à des fins commerciales, nous la rendrons disponible sous licence après un mois standard… »
« …Nos évaluateurs estiment à trois milliards de crédits lumineux la valeur d’une licence de production standard de dix ans pour la conception que vous nous avez soumise. Si vous souhaitez contester cette estimation, vous pouvez déposer une objection officielle… »
« On l’a fait ! » s’écria Carlos en levant le poing. « La MTA a approuvé notre conception ! »
Tous célébrèrent brièvement la nouvelle. Le dernier obstacle avant sa mise sur le marché venait d’être levé. Même si Ves s’attendait à ce que la MTA donne son aval, il n’en avait jamais eu la certitude.
« La licence du Blackbeak ne vaut que trois milliards de crédits », déclara Ves d’un ton sarcastique. « Je ne sais pas si je dois m’en réjouir ou me sentir insulté. La licence du Havalax vaut elle aussi trois milliards de crédits. »
« Allez, Ves, remonte-toi le moral. » Carlos lui tapa dans le dos. « Même s’ils ne reconnaissent pas la supériorité de ton mécha, au moins, il joue dans la même catégorie. »
Ves jugeait peu probable que quelqu’un prenne une licence sur sa conception à cette époque. Cette somme colossale servait surtout à se vanter.
Pour une conception de mécha de troisième classe, une estimation de trois milliards de crédits n’avait rien de honteux. Ves avait parfois entendu parler de conceptions lamentables dont la valeur de licence ne dépassait pas cinq cents millions de crédits.
De ce point de vue, il s’en était plutôt bien sorti, même s’il avait entendu dire que certains génies parvenaient à atteindre une valeur de quatre milliards de crédits.
« Si seulement j’avais eu plus de temps et de meilleures licences pour les composants. »
Maintenant que le Blackbeak figurait officiellement dans les registres et que la MTA avait approuvé sa conception, leurs préparatifs s’intensifièrent à toute vitesse. Ves fit la navette entre les bureaux de Marcella et divers autres services afin de s’assurer que rien ne tournerait mal.
Pendant ce temps, son équipe administrative continuait de convaincre des publications de venir couvrir la conférence de presse, sans pour autant leur verser des sommes exorbitantes. La tâche s’avéra plutôt ardue.
Le temps fila et le jour de ses débuts finit par arriver. Ves se réveilla, libéré de tout le poids qui lui pesait sur l’esprit. D’une certaine façon, il avait l’impression d’avoir déjà fait de son mieux.
Après un rapide petit-déjeuner, Ves retrouva son entourage et partit pour le lieu de ses débuts. Ils avaient réservé une salle d’exposition haut de gamme, dans le centre-ville de Dorum, où d’autres concepteurs de méchas présentaient souvent leurs nouveaux modèles.
Au-delà des imposantes portes à deux battants, six Blackbeaks étincelants se tenaient en rang derrière le pupitre où Ves prononcerait son discours.
« Waouh. »
Cinq d’entre eux se tenaient juste derrière le premier modèle de production, tels une garde d’honneur. Leurs Facteurs X résonnaient les uns avec les autres et produisaient une aura remarquablement puissante, qui surprit même Ves.
Carlos murmura, admiratif : « Avec des méchas pareils, qui se souviendra du Havalax ? »
« C’est vrai. »
Leur vue fut rapidement obstruée par quelques robots qui recouvrirent les méchas de toiles. D’un blanc éclatant, les housses laissaient deviner leurs silhouettes et titillaient l’imagination de tous.
« Bon, tout le monde ! C’est le grand jour ! Assurons-nous que tout se déroule sans incident ! »
Tous les préparatifs étaient déjà terminés, mais une dernière vérification ne ferait pas de mal. La salle d’exposition avait été décorée de bannières arborant le logo emblématique de la Société des Méchas Vivants. Lucky miaula devant les hautes tapisseries où l’on voyait une version stylisée de lui-même, vautré sur un nuage de dessin animé.
« C’est toi, mon grand. »
« Miaou ! »
Son chat n’avait pas l’air ravi de figurer sur le logo. Ves avait peut-être un peu trop forcé sur le côté mignon et innocent.
« Oh, allez, regarde-moi cette bouille ! Avec de si grands yeux, tu vas forcément faire un tabac auprès des dames ! »
Lucky siffla et détala, refusant d’entendre une seconde de plus les sottises de son maître. Ves haussa simplement les épaules et reprit ses derniers préparatifs. Il avait déjà prévu un discours qui ne se contenterait pas de faire le bilan de ses réussites, mais présenterait aussi une vision audacieuse de l’avenir.
Une demi-heure avant le début de la conférence, les premiers journalistes arrivèrent en grande pompe, escortés par des robots enregistreurs flottants. Ils prirent position devant le pupitre, espérant installer leurs robots aux meilleurs endroits pour retransmettre la conférence de presse à leurs employeurs.
Ensuite, la sécurité laissa entrer un certain nombre de spectateurs. La Société des Méchas Vivants avait envoyé de nombreuses invitations au cours des dernières semaines. Les personnes qui avaient décidé de venir étaient principalement des initiés du secteur et d’anciens clients.
En plus des invités attendus, Ves avait également choisi d’ouvrir sa conférence aux passants. Nombre de ceux qui longeaient la salle d’exposition devaient se demander ce qui causait toute cette agitation.
À l’arrière de la salle, l’ambiance devint assez bruyante. Tout le monde désignait les six méchas recouverts, espérant apercevoir ce qui se cachait sous les toiles.
Le temps passa jusqu’à midi, heure locale. Les conversations s’éteignirent lorsque Ves monta sur scène. Vêtu de ses habits antigravité, il avait fière allure en concepteur de méchas.
« Bienvenue à tous. Merci d’être venus à cette conférence de presse. Aujourd’hui, je vais vous présenter ma première conception originale, un modèle qui révolutionnera la manière dont ses pilotes pourront survivre aux batailles à venir ! »
Ves agita la main et le logo de la Société des Méchas Vivants apparut en projection. Au fond de la salle, Lucky miaula discrètement pour protester, mais personne n’entendit ses récriminations.
« Permettez-moi de commencer par vous présenter ma société. Fondée sur la paisible planète de Rideau Nuageux, la Société des Méchas Vivants entend dynamiser l’économie de cette planète rurale endormie et offrir davantage d’emplois à ses habitants. Nous employons déjà un nombre considérable de techniciens en méchas et de personnel administratif ; avec la sortie de mon prochain modèle, je m’attends à ce que la société se développe encore plus vite ! »
La projection montra ensuite des images d’un grand nombre de batailles historiques décisives. On y voyait plusieurs méchas emblématiques que les passionnés auraient reconnus les yeux fermés.
« Vous vous demandez peut-être ce que signifie le sigle LMC. Il correspond à Living Mech Corporation, la Société des Méchas Vivants. J’ai choisi ce nom parce que je crois que les méchas sont plus que de simples machines. Avec tout l’amour et toute la passion qu’ils suscitent, nous ne prenons pas toujours la mesure de leur contribution à l’humanité. »
Il leva la main et figea la projection sur un affrontement mémorable entre deux méchas de pointe, à la technologie dernier cri.
« Réfléchissez-y. Combien de vies dépendent des méchas ? Le cours même de la galaxie ne cesse de changer grâce à la contribution inlassable des méchas, quelles que soient leurs formes et leurs couleurs. Ils méritent notre reconnaissance, et la Société des Méchas Vivants est ma façon d’affirmer mon principe : les méchas peuvent eux aussi être vivants ! »
« C’est une affirmation audacieuse, monsieur Larkinson ! » Un journaliste interrompit grossièrement son discours. « Mais nous ne sommes pas venus pour nous faire donner une leçon sur les méchas ! Nous connaissons notre métier, alors pourriez-vous passer à votre nouveau modèle ?! »
Ves conserva son sourire devant les caméras. Le journaliste représentait The Republican Mech, l’un des portails d’information sur les méchas les plus lus de la République Lumineuse.
Au lieu de répliquer par une pique, Ves claqua des doigts. Les toiles qui recouvraient les méchas s’écartèrent soudain, dévoilant les Blackbeaks dans toute leur splendeur.
« C’est bien cela que vous vouliez voir ? »