Chapitre 2 618
L’apparition soudaine des contrats d’augmentation suscita l’enthousiasme du Clan Larkinson !
Les concepteurs de méchas ne furent pas les seuls à s’intéresser à cette offre exceptionnelle : d’autres professionnels s’y intéressèrent aussi. Exobiologistes, ingénieurs, capitaines de vaisseau, pilotes de mécha et bien d’autres avaient déjà demandé à signer ce nouveau contrat !
La tourmente provoquée par cette initiative fut telle que Ves dut interrompre ses expériences personnelles et sortir de sa tanière.
Pour éviter de perdre trop de temps en débats stériles, il décida d’en discuter avec ses deux plus proches confidentes et confidents.
« Major Verle. Calabast. Entrez et asseyez-vous », lança Ves lorsque les deux dirigeants pénétrèrent dans son bureau principal.
Arrivés devant le bureau de Ves, ils prirent place.
« Tu nous as créé un sacré problème », commença le major Verle.
« Tu as agi trop vite, Ves. » Calabast s’adossa à son fauteuil.
La femme se tapota les cuisses de la paume, réveillant Lucky, qui somnolait sur le bureau.
« Miaou. »
Le chat gemme s’envola jusqu’à elle. Lorsque Calabast tendit une jambe, Lucky se laissa tomber sur son tibia souple.
Ves afficha un document qui estimait le coût total des augmentations si tout le monde demandait un implant haut de gamme.
« Je ne m’attendais pas à ce que la nouvelle de ce contrat dépasse le Département de conception. Pour un concepteur de méchas, signer un tel accord coûte incroyablement cher, mais notre profession rapporte beaucoup. L’investissement en vaut donc la peine. Tant que le concepteur de méchas ne meurt pas dans un accident ou autre, notre Département de conception obtiendra sans aucun doute un excellent retour sur investissement.
Ce n’est pas forcément le cas dans les autres secteurs. »
Le major Verle soupira. « Tu as raison. Investir 100 milliards de crédits hex dans l’augmentation d’un concepteur de méchas en vaut la peine, car il est possible de récupérer plusieurs fois cette somme. On ne peut pas en dire autant d’un pilote de mécha. Il pourrait mourir misérablement au combat. Et voilà 100 milliards de crédits partis en fumée.
Même si le pilote de mécha survit pendant toute sa carrière, les bénéfices que nous en tirerons ne vaudront peut-être même pas un milliard de crédits. Il serait bien plus judicieux d’investir dans un mécha plus performant. Dans ce cas, on en aurait beaucoup plus pour son argent. »
C’était vrai. Le Clan Larkinson ne pouvait tout simplement pas offrir autant d’avantages à chacun de ses membres.
Calabast souleva un autre problème. « Je n’aime pas ce contrat, Ves. Il comporte une part d’exploitation. Tu as oublié ce que je t’ai dit ? Ce que tu as mis en place ne fera que rapprocher le Clan Larkinson de la Dynastie de Vraken. Si tu traites les membres de ton clan comme des investissements et adoptes une mentalité axée sur les profits et les pertes, tout le clan se transformera en une course effrénée où chacun se battra pour sa place.
Les Larkinson seront forcés de se surpasser les uns les autres, sous peine de ne jamais pouvoir rembourser leur dette de toute leur vie ! »
Elle était furieuse. Ves comprit qu’elle n’avait pas tort. Améliorer les capacités de son peuple n’était pas une mauvaise chose en soi, mais une approche inadéquate risquait de faire plus de mal que de bien.
« Je ne veux pas sacrifier le bonheur au profit de la performance. Ce n’était pas du tout mon intention », répondit rapidement Ves.
« Alors, trouve une solution. »
Tous trois échangèrent leurs idées et étudièrent plusieurs options. Grâce aux observations avisées de Calabast, ils élaborèrent un plan plus cohérent.
« Les contrats d’augmentation peuvent améliorer les performances de nos membres clés. Nous ne pouvons donc pas y renoncer », conclut Ves. « En revanche, rien ne nous oblige à les étendre à toute la population. Ce serait excessif et mettrait trop de pression sur nos finances. Nous établirons une liste très stricte des professions admissibles.
Pour l’instant, elle comprendra les concepteurs de méchas, les ingénieurs navals, les chercheurs, les officiers supérieurs, les candidats au rang d’expert, les pilotes experts et quelques autres professions. »
Toutes ces professions jouaient un rôle essentiel pour le clan. Améliorer leurs capacités permettrait soit d’accroître la rentabilité de la LMC, soit d’augmenter les chances de survie de la Flotte Larkinson.
Même si l’augmentation de certaines personnes ne rapportait pas directement au Clan Larkinson, d’autres raisons justifiaient tout de même cet investissement.
L’un des principes les plus importants ajoutés au contrat d’augmentation était qu’il n’imposait aucune dette à la personne qui le signait !
C’était l’une des principales exigences de Calabast.
« Si le Clan Larkinson commence à fonctionner comme une entreprise, les membres de ton clan se comporteront en conséquence. Ce n’est pas propice à leur bonheur. Un peu de compétition est une bonne chose, mais si elle devient trop intense, elle déformera notre culture. »
« Nous risquons tout de même d’y perdre beaucoup d’argent. Les contrats d’augmentation pèseront forcément sur notre bilan », fit remarquer le major Verle.
Calabast ne perdit rien de son assurance. « Nous pouvons gérer ça. Tant que Ves sera là, nous pourrons toujours gagner plus d’argent. »
Il était très difficile de chiffrer les gains et les pertes liés à cette nouvelle mesure. Ves avait du mal à accepter un résultat aussi incertain.
Cela dit, le prix à payer n’était pas si élevé.
« Si nous limitons les personnes admissibles à ce contrat, notre clan n’aura pas à débourser trop d’argent au départ. Nos finances pourront le supporter, même si nos dépenses consacrées à d’autres actifs en pâtiront forcément », conclut Ves.
L’affaire fut ainsi réglée. Après que Ves eut présenté les nouvelles règles, l’enthousiasme retomba dans tout le clan. Trop peu de membres occupaient des postes assez importants pour pouvoir demander à bénéficier de cette offre.
Ves savait que cette charge pourrait même s’alléger à l’avenir. À mesure que le clan prospérerait, les parents pourraient peut-être utiliser leurs revenus pour assurer la réussite de leurs enfants. Même les membres ordinaires du clan pourraient gagner assez de mérites Larkinson pour obtenir des augmentations décentes dès leur jeune âge.
Comme la plupart des augmentations ne pouvaient pas être remplacées, les contrats perdaient leur intérêt pour ceux qui avaient déjà amélioré leurs capacités.
En somme, le contrat d’augmentation était conçu pour les membres les plus pauvres du clan, capables de gravir les échelons à force de travail et de talent. C’étaient eux qui en tiraient les plus grands bénéfices !
De retour dans son atelier personnel, Ves reprit l’un de ses projets.
Avant de pouvoir préparer le Quint pour un autre pilote de mécha, il devait assembler un nouveau mécha pour le Vénérable Joshua.
Ves aurait pu affecter Joshua à l’un des nombreux méchas de deuxième classe déjà en service dans le clan, mais cela aurait été du gaspillage.
Un pilote expert pouvait déployer des performances bien supérieures s’il pilotait un meilleur mécha.
L’idéal aurait été que Ves puisse fournir un mécha expert au Vénérable Joshua, mais ce n’était pas envisageable à court terme.
Il n’eut d’autre choix que de revoir ses ambitions à la baisse et d’offrir au pilote expert le meilleur mécha de la LMC qu’il avait conçu jusqu’alors.
Il avait le choix entre deux modèles. Le plus atypique consistait à fabriquer un autre Devil Tiger pour Joshua.
Désormais, l’ASMAS n’était plus hors de portée de Ves. Un lot de base d’ASMAS pur coûtait autant que deux ou trois porte-vaisseaux de combat hexers. Gloriana avait probablement dû faire de nombreux sacrifices pour lui fournir un lot, mais c’était de l’histoire ancienne.
Cependant, les performances de l’ASMAS à ce prix restaient limitées. En fait, il ne pouvait même pas traiter l’Alliage Inépuisable ! Le seul moyen d’améliorer les capacités du lot initial d’ASMAS était de le mettre à niveau. C’était si exorbitant qu’il aurait été préférable pour Ves d’acheter directement une marque d’ASMAS plus chère.
Il ne le fit pas. Quel que soit le prix qu’il payait, le nanomatériau auquel il avait accès ne pouvait tout simplement pas traiter les alliages de première classe.
« Et puis, le Devil Tiger est un modèle dépassé. Avec mes capacités actuelles, je peux concevoir une version de deuxième classe bien plus performante dès sa sortie d’usine. »
Il rejeta tout de même cette option. À ses yeux, le Devil Tiger n’avait été qu’une expérience unique. Depuis que sa mère lui avait arraché son premier mécha chef-d’œuvre, le modèle appartenait exclusivement à son père.
Il n’était pas prudent de reprendre la conception du Devil Tiger. Le risque que quelqu’un fasse le rapprochement entre le modèle original et n’importe quel mécha dérivé était trop grand !
Ves n’eut guère d’autre choix que de porter son attention sur l’un des méchas mobiles les plus puissants qu’il avait conçus.
La Rédemptrice Valkyrie et ses variantes lui vinrent aussitôt à l’esprit. Il écarta le modèle de base et les variantes ordinaires. Chacune avait ses points forts, mais leurs performances globales restaient trop moyennes.
À vrai dire, il aurait vraiment voulu construire une Valkyrie Brunhild. Son coût de production avoisinait 1,6 milliard de crédits. Non seulement la variante Brunhild intégrait un générateur de bouclier, mais elle incorporait aussi une quantité modeste d’Os de Rorach dans son châssis !
Ce mécha convenait parfaitement aux candidates hexers au rang d’experte. Il était assez puissant pour protéger la vie des futures pilotes expertes, sans pour autant coûter une fortune.
Malheureusement, Ves ne disposait pas de l’un des matériaux indispensables à la fabrication d’une Valkyrie Brunhild. Il pouvait certes acheter les matériaux nécessaires à la fabrication d’un générateur de bouclier de deuxième classe pour mécha, mais il n’avait aucun moyen de se procurer de l’Os de Rorach !
Il savait que la Coalition du Vendredi et l’Hégémonie Hexadrique avaient récolté beaucoup d’Os de Rorach pendant la campagne de la Planète Lumineuse. Cependant, les deux États le considéraient comme un matériau stratégique et veillaient donc à ne pas en gaspiller. Pour l’instant, seuls les méchas experts et d’autres méchas haut de gamme en incorporaient, tant ce matériau était utile.
Ves se tourna vers la version simplifiée, la Valkyrie Avenger. Cette variante coûtait moitié moins cher que la Brunhild. Elle utilisait un système de blindage moins coûteux, qui ne se régénérait pas, et se passait de générateur de bouclier.
Cela suffisait à la plupart des pilotes de mécha hexers d’élite, mais Ves trouvait le résultat bien fade.
Pour un pilote expert comme Joshua, la Valkyrie Avenger était trop faible, tandis que la Valkyrie Brunhild restait inaccessible.
Aucune de ces options ne convenant, Ves opta pour une troisième solution.
Il conçut une autre variante.
Pour gagner du temps, Ves ne conçut pas une véritable variante. Il prit plutôt la Valkyrie Brunhild comme base et en retira tous les éléments qu’il ne pouvait pas fournir. Il remplaça l’intégralité du système de blindage par un autre entièrement composé d’Alliage Inépuisable.
Ves voulait garder ce matériau précieux pour le véritable mécha expert du Vénérable Joshua, mais l’utiliser dès maintenant ne posait pas de problème. Il pourrait toujours recycler l’Alliage Inépuisable plus tard.
L’Alliage Inépuisable possédait des propriétés différentes de celles du mélange d’alliages utilisé dans le blindage de la Brunhild, mais le remplacer directement ne présentait pas de difficulté particulière.
« Bygul, optimise la disposition des plaques de blindage des sections arrière des jambes de ce modèle », ordonna Ves.
[Optimisation en cours. Durée estimée du processus : 5 minutes et 32 secondes.] répondit docilement le chat électronique d’une voix brève.
Ves eut un sourire en coin. Grâce à l’immense puissance de traitement du cœur d’IA ASTERA, ce genre de travail ne prenait plus des heures ni des jours.
S’il le souhaitait, il pouvait personnaliser encore davantage son nouveau mécha Valkyrie. La perspective était tentante, mais adapter le mécha au Vénérable Joshua prendrait trop de temps.
Ves ne voulait pas passer des semaines ou des mois à travailler sur une solution provisoire, censée dépanner jusqu’à ce que le Vénérable Joshua obtienne un véritable mécha expert.
Il avait une autre raison de ne pas concevoir un mécha sur mesure. Il voulait le transmettre à un candidat au rang d’expert lorsque le Vénérable Joshua passerait à un mécha expert. Le mécha Valkyrie devait être suffisamment polyvalent pour convenir à d’autres pilotes.
« Et puis, si je veux personnaliser encore davantage le mécha pour un pilote en particulier, je devrai faire appel à Gloriana. »
Cela n’aurait pas servi cette petite expérience !