Chapitre 2 617
En dehors de la conception de méchas, Ves pouvait renforcer le Clan Larkinson d’autres façons.
Ces derniers temps, ses priorités l’avaient empêché de s’occuper d’autre chose, mais ses projets de conception de méchas avaient enfin atteint un stade avancé.
Ves, Gloriana et Juliet avaient déjà tranché toutes les questions de conception les plus délicates. Les six méchas en cours de développement étaient désormais fonctionnellement achevés, au point qu’il devenait possible d’en fabriquer des prototypes.
À ce stade, le rôle des Concepteurs compagnons n’était plus aussi crucial. Ves pouvait simplement charger quelques équipes de conception d’emprunter une chaîne de production pour fabriquer un prototype, puis de le tester à chaque sortie de voyage supraluminique de la flotte.
Ves n’avait besoin de retourner au laboratoire de conception qu’une fois les essais du prototype terminés et les données concrètes nécessaires recueillies. Il lui fallait alors passer au crible toutes ces preuves tangibles afin de trouver des solutions aux problèmes que les simulations n’avaient pas mis au jour.
Si ses assistants devenaient plus compétents, Ves n’aurait même pas besoin de consacrer beaucoup de temps à optimiser un mécha de cette manière. Il lui suffirait de définir une orientation générale et de laisser les équipes de conception effectuer de nombreux calculs et simuler une multitude de scénarios pour trouver une solution.
Ils n’en étaient pas encore là, mais Ves espérait que ses concepteurs de méchas assistants rattraperaient leur retard une fois qu’ils auraient obtenu quelques augmentations.
Les Braves qui avaient participé à la campagne de la Brèche nyxienne pouvaient techniquement réclamer immédiatement une série d’augmentations gratuites de deuxième classe, mais ils choisirent tous de garder cette possibilité en réserve.
Aucun concepteur de méchas n’était stupide. Ils savaient qu’améliorer leurs gènes et intégrer une puce cérébrale à leur cerveau grâce à un implant crânien constituaient des choix irréversibles. Les modèles de modification génétique et d’implants proposés par l’Institut de biotechnologie Larkinson étaient plutôt corrects, mais ils n’étaient pas considérés comme haut de gamme.
Ceux qui s’équiperaient plus tôt verraient immédiatement leurs capacités augmenter. Leur productivité pourrait ainsi être multipliée plusieurs fois, ce qui leur permettrait de gagner bien plus de mérites Larkinson.
Mais, à l’avenir, ils risquaient de regretter amèrement leur décision hâtive de se contenter d’augmentations médiocres ! Les collègues qui patienteraient et obtiendraient de meilleures augmentations finiraient par dépasser ceux qui avaient été les premiers à se lancer !
Bien sûr, les concepteurs de méchas ne devaient pas trop tarder à se faire augmenter. Une fois entrés dans l’âge mûr, ils auraient déjà dépassé la période où ils pouvaient progresser rapidement. Et il leur resterait moins de temps pour profiter de leurs capacités augmentées.
Plus important encore, le Département de conception ne pourrait pas tirer autant de travail de ces traînards !
Chaque concepteur de méchas travaillant pour le Département de conception devait donc juger lui-même du moment opportun pour se faire augmenter.
Tous les assistants savaient que l’Alliance du Crâne d’Or se dirigeait vers l’Association de recherche sur la vie afin d’y recruter des spécialistes des augmentations. Ils estimaient donc qu’il était trop tôt pour se faire augmenter.
« Nous devrions attendre quelques années, le temps que les nouveaux experts en augmentations s’installent. »
« Quelques années ? Il faudrait attendre au moins une décennie ! Notre clan sera bien plus riche d’ici là. Et nous serons dans l’Océan Rouge, où nous aurons accès à une technologie bien supérieure ! »
« Une décennie, c’est trop long. Nous aurons la quarantaine et nous serons toujours assistants. »
« Ce n’est pas comme si quelques gènes supplémentaires et une puce cérébrale pouvaient faire de vous des Concepteurs compagnons. Il y a bien d’autres choses à prendre en compte. »
L’équipe de conception débattit vivement de la question. De plus en plus d’assistants se convainquirent qu’ils devaient attendre que le Clan Larkinson ait pris ses marques dans l’Océan Rouge avant de se faire augmenter. Certains étaient même prêts à patienter quinze ou vingt ans pour être sûrs d’obtenir le meilleur de ce que le clan aurait à offrir à ce moment-là !
Inutile de préciser qu’il s’agissait d’un retard considérable, non seulement pour les concepteurs de méchas concernés, mais aussi pour le Département de conception.
Ves ne voulait pas voir ses assistants rester au niveau de simples humains pendant deux décennies entières !
Le soir, de retour dans leurs appartements de luxe, il en discuta avec Gloriana.
« Miaou… »
Lucky, qui venait de terminer un nouveau service comme renifleur de Calabast, se laissa tomber, épuisé, sur les genoux de Gloriana.
« Miaou ! »
Clixie, qui voulait elle aussi s’installer sur les genoux de Gloriana, repoussa furieusement Lucky avant de s’emparer de la place convoitée !
« Miaou ? »
Avant que Lucky ait pu déloger Clixie de son perchoir, un autre chat lui sauta sur le dos.
« Nyaaaa ! »
Goldie savait qu’il était inconvenant de se matérialiser à la vue de tous, mais elle avait moins de scrupules à apparaître dans l’intimité de Ves et Gloriana. Le système de surveillance était entièrement isolé, et les gardes du corps, comme Nitaa et les autres, étaient tous dignes de confiance.
En fait, Ves n’avait plus besoin de dissimuler l’existence de Goldie. On pouvait facilement la prendre pour un avatar personnel.
Voyant que leurs chats s’amusaient, Ves fit apparaître Bygul sur son communicateur.
Le chat électronique se matérialisa aussitôt.
« Mew. »
Les trois autres chats se figèrent et le dévisagèrent.
« Miaou. »
« Nyaaaa ? »
« Miaou ! »
Avant que Lucky, jaloux, ait pu lancer ses griffes contre le dernier venu, Ves le prévint :
« Arrête ça ! Bygul est là pour rester. Entendez-vous avec lui, ou gare à vous ! »
Maintenant que Lucky, Clixie et Goldie étaient occupés par Bygul, Ves se tourna vers sa femme et reprit ses explications.
« La plupart de nos Braves et de nos Érudits n’ont pas d’augmentations dignes de ce nom. Leur productivité s’en ressent. Je veux les encourager à se faire augmenter dès que possible. Chaque année qu’ils passent sans augmentation est une année de plus où ils ne peuvent accomplir qu’un dixième du travail qu’ils feraient s’ils étaient mieux équipés. »
Gloriana fronça légèrement les sourcils. « Tu ne peux pas forcer nos assistants à prendre cette décision plus tôt. Pour nous, ce n’est pas grave s’ils se contentent de gènes et d’implants moins chers et moins performants. Dans quelques décennies, nous pourrons recruter une nouvelle promotion d’assistants et leur imposer des augmentations plus performantes. Mais l’écart évident entre leurs performances et celles de nos concepteurs de méchas plus âgés en mécontentera beaucoup. Ce ne sont pas des objets, Ves.
Ce sont des personnes. S’ils ont le choix, ils ne veulent pas compromettre leurs perspectives d’avenir pour bénéficier d’un avantage immédiat. »
« Nous ne compromettons pas leur avenir, rétorqua Ves. De nouveaux modèles de modification génétique et de nouveaux implants sortent chaque jour. La technologie ne cesse de progresser. Mon implant Archimedes Rubal a plusieurs siècles de retard sur les modèles auxquels la CFA a actuellement accès.
Ça m’agace de ne pas avoir accès à ces gadgets dernier cri, mais je n’ai tout simplement pas les qualifications nécessaires pour les obtenir. J’ai choisi le moindre de deux maux et amélioré ma productivité au point de pouvoir concevoir davantage de méchas et faire progresser ma philosophie de conception bien plus vite qu’avant. C’est un résultat qui en vaut la peine. »
Ses paroles ne réussirent pas à convaincre sa femme.
« C’est facile à dire pour toi. Tu n’as pas besoin de te rabaisser. Même moi, j’envie parfois ton implant Archimedes Rubal. La quantité de données que tu peux stocker dans ta tête est hallucinante ! Mon Erestal-015 est bien plus adapté à la conception de méchas, mais il est déjà dépassé. Le modèle Erestal-016 est sorti il y a quelques mois.
Tu sais ce que ça me fait ? »
La technologie était par nature en perpétuelle évolution. Les gens en voulaient toujours plus. De meilleurs produits sortaient constamment. Ves ne fut pas surpris d’apprendre la sortie de l’Erestal-016.
Si le catalogue actuel de Tito Biosystems avait proposé un produit directement comparable à leur antique modèle Archimedes Rubal, même Ves aurait été frustré de voir une partie de lui devenir obsolète !
Ils revinrent à la question de leurs assistants.
Après un moment de réflexion, Gloriana avança une proposition.
« Nous avons tout intérêt à ce que nos assistants se fassent augmenter rapidement. Le Département de conception profitera de meilleures augmentations, certes, mais le plus important, c’est qu’ils les obtiennent vite. »
C’était lié à la loi des rendements décroissants. Quand un implant était déjà performant, un modèle seulement vingt pour cent meilleur pouvait coûter au moins dix fois plus cher !
Le plus absurde, c’était que cette tendance se poursuivait jusqu’au sommet du marché des implants. Ceux qu’utilisaient les Deux Grands et les États de première classe étaient démesurément volumineux, sans pour autant offrir des performances effectives beaucoup plus élevées que les implants de deuxième classe.
Du point de vue d’un État ou d’une organisation, il était donc bien plus intéressant d’acheter en masse des produits abordables.
Gloriana comprenait toutefois que les individus ne raisonnaient pas ainsi.
« Nos assistants ne se soucient pas tellement du meilleur rapport qualité-prix. De bons gènes et de bons implants influent directement sur leurs accomplissements futurs. À leurs yeux, il vaut largement la peine de payer cent fois le prix d’un produit ordinaire pour obtenir une augmentation deux fois plus performante.
Ils sont convaincus que les avantages de leur choix finiront par porter leurs fruits. »
« C’est bien beau, mais ils n’en ont pas les moyens, fit remarquer Ves. Il leur faudrait travailler au moins quelques décennies avant de pouvoir obtenir ces augmentations haut de gamme, et nous voilà de retour à la case départ. »
« La solution est pourtant évidente, non ? Si nos assistants n’ont pas les moyens de s’offrir de meilleures augmentations, pourquoi ne pas les subventionner ? Ce sera coûteux pour nous, mais nous y gagnerons au bout du compte puisque nos assistants nous rendront la pareille. C’est comme investir dans du meilleur matériel. »
« Ça… »
« Si tu as peur qu’on profite de toi, propose-leur un contrat, poursuivit-elle. Dans l’Hégémonie, certaines entreprises de méchas et certains studios de conception avec lesquels j’ai été en contact ont l’habitude de procéder ainsi.
Les conceptrices de méchas hexers ordinaires n’ont pas les moyens de s’offrir un implant comme mon Erestal-015, mais elles peuvent obtenir quelque chose de presque aussi performant en signant un contrat avec leur employeur. »
Ves trouva l’idée intéressante. « Que stipulent ces contrats ? »
« Oh, rien que de très classique. L’employeur s’engage à investir dans le concepteur de méchas. En échange, celui-ci cède certains droits et accepte de travailler pour l’employeur à long terme. Le concepteur de méchas ne vaut peut-être pas grand-chose au moment de signer, mais une fois qu’il a progressé, il peut continuellement apporter beaucoup à son employeur.
Au bout du compte, l’employeur tire un gros bénéfice de cette transaction, mais ce n’est pas grave, puisque le concepteur de méchas en a aussi profité. »
C’était un arrangement gagnant-gagnant. L’employeur profitait bel et bien du concepteur de méchas, mais pas au point que la partie la plus faible s’en offusque. Après tout, il était impossible d’obtenir d’emblée un implant fantastique sans débourser une somme considérable.
À la suite de cette discussion, Ves mit au point un nouveau contrat d’augmentation.
Le principe était simple. Le Clan Larkinson investirait dans des traitements génétiques et des implants coûteux pour améliorer les capacités d’un concepteur de méchas.
En échange, le concepteur de méchas promettait de travailler pour la LMC pendant au moins cinquante ans, voire plus, selon le prix des augmentations.
Le concepteur de méchas cédait aussi un certain nombre de droits et d’avantages. Il renonçait ainsi à une partie de ses revenus futurs et ne pouvait pas refuser certains postes ou certaines affectations.
Ce qui importait le plus à Ves, c’était que le contrat stipulait aussi que les concepteurs de méchas qui atteindraient le rang de Concepteur compagnon ou un rang supérieur n’auraient droit à aucune part de la LMC !
Heureusement pour eux, Ves n’avait apporté aucune modification au Plan des Exemplaires. Qu’ils signent ou non un contrat d’augmentation, ceux qui obtiendraient de bons résultats auraient toujours suffisamment d’incitations pour se dépasser.
Quand Ves présenta ce plan au Département de conception, ce fut comme si une bombe avait explosé.
La quasi-totalité des concepteurs de méchas assistants, de Ketis à Dukan French, signèrent le contrat dès qu’ils en eurent compris les clauses !
Ves savait qu’une fois le clan arrivé dans l’Océan Rouge, ses concepteurs de méchas pourraient rapidement se faire augmenter. Les capacités de conception du Département de conception allaient alors s’envoler !
En fait, le major Verle et plusieurs autres dirigeants s’inspirèrent du contrat d’augmentation. Ils élaboraient déjà leurs propres versions pour améliorer le reste du personnel !
Le principal inconvénient de cette évolution, c’était que le Clan Larkinson risquait de ne pas avoir les moyens de payer toutes ces augmentations coûteuses !