Chapitre 2 616
L’Alliance du Crâne d’Or avait déjà quitté le Royaume Sentinelle. La flotte combinée traversait des systèmes stellaires au hasard, dans d’autres États, et avançait lentement vers la frontière Komodo-Mountain King.
Lors d’une de ces escales, les vaisseaux des Chercheurs de Gloire, du Clan Larkinson et du Clan Cross sortirent tout juste du voyage supraluminique.
Des milliers de méchas jaillirent rapidement des vaisseaux porteurs afin d’établir des patrouilles. Les vaisseaux spatiaux se regroupèrent pour corriger la dérive accumulée pendant leur traversée.
Une corvette déjà stationnée dans le système stellaire se dirigea aussitôt vers la flotte qui venait d’arriver. Ce vaisseau inconnu suscita d’abord une grande méfiance au sein de la flotte, mais il devint bientôt évident qu’il appartenait aux Hexers.
Après un bref échange, la Flotte Larkinson invita la corvette à s’approcher de l’Esprit de Bentheim.
Le vaisseau ne faisait qu’une centaine de mètres de long. Avec sa coque étroite, il paraissait minuscule : presque tous les autres vaisseaux spatiaux de la Flotte Larkinson avaient l’air d’un géant à côté de lui !
La corvette hexer ne fut pas autorisée à s’amarrer à l’Esprit de Bentheim. Qui sait si le vaisseau n’était pas secrètement bourré d’explosifs ou d’autre chose ?
À la place, le vaisseau-usine dépêcha une navette qui s’arrima brièvement à l’écoutille passagers du vaisseau hexer.
La navette revint bientôt à l’Esprit de Bentheim. Une fois qu’elle se fut amarrée dans le hangar, plusieurs Larkinsons vinrent accueillir les personnes de retour.
« Miaou. »
Lucky observa la navette avec curiosité, tandis que Maikel le tenait dans ses bras.
« Tu as hâte de revoir Maisie Ann et Rennie ? » demanda Maikel.
« Miaou. »
« Je me demande si elles sont devenues plus intelligentes que nous, fit Zanthar. Il faut leur montrer que notre professeur nous a bien formés ! »
Tandis que Maikel et Zanthar échangeaient leurs suppositions, Ves attendit calmement que les deux autres graines Larkinson sortent de la navette.
Les graines Larkinson n’étaient peut-être plus aussi importantes qu’avant, mais Ves avait tout de même accepté la responsabilité d’en faire des conceptrices de méchas qualifiées.
Tout concepteur de méchas avait le devoir d’enseigner à la génération suivante. Cette coutume était si profondément ancrée dans l’industrie des méchas que même Ves ne souhaitait pas aller à l’encontre de la tradition.
Enseigner aux autres lui prenait un temps précieux, mais il en retirait bien des avantages. À l’avenir, il intensifierait sans aucun doute ses activités d’enseignement. Il pourrait même s’impliquer dans l’Université de technologie Larkinson afin de transmettre certaines de ses idées.
Mais ce n’était pas pour tout de suite. Pour l’heure, des cours particuliers ou des écoles virtuelles suffisaient amplement.
« Les voilà ! »
Enfin, l’écoutille coulissa. Deux jeunes femmes en sortirent en flottant avant de se poser sur le pont du hangar.
Un silence étrange s’abattit sur les lieux.
Les deux jeunes hommes détaillèrent les femmes avec attention. En raison de leur programme d’études strict, Maisie Ann et Rennie avaient rarement pu correspondre avec leur famille.
Les quatre graines Larkinson avaient changé au fil de l’année écoulée.
Les garçons avaient grandi, même s’ils n’avaient pas encore tout à fait perdu les traits de la jeunesse. Le principal changement résidait dans leur comportement.
Depuis que Ves avait aidé Maikel à découvrir sa passion dominante, le jeune homme s’était montré plus déterminé. Il consacrait beaucoup de temps à approfondir ses connaissances en programmation et en intelligence artificielle. Il n’avait pas encore acquis assez d’expertise pour parler de ces sujets avec autorité, mais ces derniers temps, il ressemblait moins à un étudiant en conception de méchas et davantage à un véritable concepteur.
La transformation de Zanthar était moins spectaculaire. Son intérêt pour la puissance de feu lourde n’avait rien d’aussi original ni d’aussi passionnant. Cela dit, ses études avaient bel et bien progressé au même rythme. Qu’il s’agisse d’armes cinétiques, d’armes à énergie ou de missiles, Zanthar avait beaucoup appris sur l’armement lourd.
La sortie des Châtiments transcendantes avait particulièrement contribué à ses progrès !
Ce mécha d’artillerie lourde convenait à la perfection à Zanthar. L’étudiant se rendait souvent dans les hangars à méchas où les Châtiments transcendantes étaient entreposés. Ves ignorait ce qu’il y faisait exactement, mais tant que Zanthar continuait à progresser, cela lui convenait.
« Bonjour, les garçons », salua Maisie Ann.
Les deux jeunes femmes semblaient avoir connu une poussée de croissance. Elles avaient grandi de façon spectaculaire, au point que Ves soupçonnait qu’elles aient subi une procédure hexer pour gagner en taille !
Leur apparence physique n’était pas la seule chose qui avait changé. Même si leurs uniformes stricts et militaristes d’Hippolyta ne mettaient pas leur silhouette en valeur, Ves voyait qu’elles étaient bien plus athlétiques qu’avant.
Il semblait que les deux jeunes femmes avaient aussi suivi un entraînement physique intensif, ce qui n’était pas habituel dans un cursus de conception de méchas.
Mais le plus grand changement ne tenait pas à leur apparence, mais à leur attitude. Bien que Maisie Ann et Rennie n’aient pas encore prononcé un mot de plus, leur posture raide, leur assurance et leurs regards évaluateurs rappelaient à Ves, à son grand malaise, son épouse et les autres Hexers.
Accueillait-il aujourd’hui deux Larkinsons ou deux Hexers ?
Comme Maikel et Zanthar restaient muets, Ves prit l’initiative et se chargea de les accueillir.
« Bon retour au Clan Larkinson, les filles. J’aurais aimé que vous puissiez rester plus longtemps à Hippolyta, mais… »
Les deux jeunes femmes se détendirent aussitôt un peu et s’inclinèrent devant Ves.
« Ce n’est pas grave, monsieur, répondit Maisie Ann. Nos professeurs nous ont aussi conseillé de rentrer. Si les Vendrediens parviennent un jour à pénétrer dans l’Hégémonie, notre sécurité ne sera plus garantie. Vos modèles de méchas ont infligé tant de dégâts à nos ennemis qu’ils pourraient chercher à nous kidnapper. Il valait mieux partir. »
« Avez-vous prévu ou organisé la suite de vos études ? »
Rennie hocha la tête. « Hippolyta nous a déjà inscrites à un cours virtuel. Nos professeurs ont aussi pris contact avec Miss Gloriana. Elle a promis de compléter notre programme par des travaux pratiques et des exercices en atelier. »
Ves ne s’attendait pas à entendre cela. Lui et son épouse ne se racontaient pas tout, mais elle aurait dû le prévenir !
« Oh, je vois, répondit-il. C’est sans doute la meilleure façon d’assurer la continuité de vos études. Ce serait trop abrupt pour vous deux d’abandonner votre formation classique alors que vous y êtes déjà plongées depuis un an. »
« Nous sommes heureuses de poursuivre nos études avec les professeurs d’Hippolyta. Gloriana a également obtenu leur accord pour prendre en charge une partie des cours. Nous n’avons besoin d’aucun autre arrangement. »
« C’est bon à savoir », répondit Ves avec embarras.
Son projet de prendre en main leurs études s’évanouit. Il semblait qu’il n’aurait plus l’occasion de les former pour en faire des conceptrices de méchas qualifiées.
Enfin, ce n’était pas bien grave. Si d’autres s’occupaient déjà de Maise Ann et Rennie, Ves n’aurait pas à répartir son temps d’enseignement entre trop d’élèves.
« Eh bien, Zanthar et Maikel peuvent vous conduire à vos nouveaux quartiers. Comme vous êtes encore étudiantes, on vous a attribué des couchettes dans les ponts d’habitation inférieurs. »
« Ça ira », dit Rennie.
Puisqu’il ne semblait pas que Ves deviendrait leur mentor, il estima qu’il n’avait plus rien à faire ici.
« Bon, je dois retourner au laboratoire de conception. J’espère que vous vous plairez à bord. »
Ves se détourna et s’éloigna. Les quatre graines Larkinson se retrouvèrent face à face, mal à l’aise.
« Montrez-nous le chemin. »
« Euh… d’accord. Par ici, s’il vous plaît. »
Un robot chargé de bagages sortit de la navette et suivit les deux jeunes femmes. Après s’être assurées que rien ne manquait, Maisie Ann et Rennie pressèrent les garçons d’avancer.
Alors que les quatre jeunes gens sortaient du hangar et s’enfonçaient dans les ponts d’habitation inférieurs, les garçons commencèrent à poser des questions.
« Comment est Hippolyta ? »
« C’est strict, mais juste. Nos professeurs nous ont poussées aussi loin qu’ils le pouvaient, mais nous ne les avons jamais déçus. »
« C’était difficile d’être étrangères là-bas ? »
« Au début, oui. Comme je l’ai dit, c’est devenu plus facile quand le patriarche de notre clan a aidé l’Armée Hexadrique. Dès notre deuxième semestre, nos camarades avaient commencé à nous admirer. Peu leur importait que nous ayons autrefois été des troisièmes-taux. »
Rennie s’approcha de Maikel et lui tapota l’épaule. « Passe-le-moi. »
« Hein ? »
« Lucky. Passe-le-moi. »
Rennie aurait pu le demander gentiment, mais son ton autoritaire vexa Maikel.
« C’est moi qui m’occupe de lui en ce moment ! »
« Miaou ? » Lucky avait l’air perplexe.
Au lieu de poursuivre la discussion, Rennie bondit en avant et lui écarta de force les bras !
Dès que Maikel relâcha son étreinte, la jeune étudiante en conception de méchas s’empara de Lucky et l’emporta !
« Hé ! Il est à moi ! »
« Plus maintenant », rétorqua Rennie en serrant contre sa poitrine le chat gemme déconcerté. « Lucky est trop mignon pour rester entre tes mains brutales. »
« Qui est-ce que tu traites de brute ? Ces Hexers t’ont lavé le cerveau ou quoi ? »
« Ne raconte pas n’importe quoi, Maikel. Nous sommes toujours des Larkinsons. Nous avons juste gagné en assurance en tant que femmes. »
Les esprits s’échauffèrent rapidement. Maikel et Zanthar comprirent vite que Maisie Ann et Rennie étaient devenues des femmes bien différentes. Hippolyta leur avait appris bien plus que la conception de méchas !
« Rends-moi Lucky ! »
« Ha ha ! Même pas en rêve ! Tu es trop faible ! »
Les graines Larkinson n’atteignirent même pas les ponts d’habitation inférieurs. Elles sombrèrent dans une lutte chaotique. Lorsque les agents de sécurité répondirent à l’alerte, ils durent arracher Maisie Ann et Rennie aux garçons qu’elles avaient roués de coups !
Pendant toute la bagarre, Lucky s’échappa des épaules de Rennie et flotta sur le côté. Sa queue battait distraitement l’air tandis qu’il observait, perplexe, la lutte improvisée.
« Miaou ? »
Pendant que ce petit incident se déroulait, Ves ne retourna pas tout de suite au laboratoire de conception. Il fit plutôt un détour par son atelier personnel, autrement dit son antre.
Lorsqu’il entra dans son espace de travail, il déplora le manque de personnalisation. À cause de son travail de conception, il n’avait pas pu passer autant de temps qu’il l’aurait voulu dans son atelier. Il n’avait même pas touché à son imprimante 3D ELKINE !
Il espérait que cela allait changer. En jetant un regard autour de lui, il songeait déjà à quelques ajouts.
Pour l’instant, il avait des préoccupations plus urgentes. Il s’avança vers le système d’assemblage et observa le mécha qui venait d’être amené là.
Le Quint était l’un de ses méchas les plus développés sur le plan spirituel. Seuls le Devil Tiger et le Bouclier de Samar le surpassaient à cet égard.
Bientôt, Ves sentit une volonté très harmonieuse approcher de l’autre côté. Le Vénérable Joshua Larkinson s’avança vers lui et ouvrit les bras pour une accolade amicale.
« Patriarche ! »
« Te voilà. Bien ! »
Les deux hommes échangèrent une brève accolade, puis s’écartèrent et tournèrent les yeux vers le Quint.
« Monsieur, si je puis me permettre, pourquoi nous avez-vous demandé de transférer le Quint dans cet atelier ? »
« J’aimerais mener une expérience. Peut-être plusieurs », répondit Ves.
Le Vénérable Joshua parut incertain. « Est-il nécessaire d’expérimenter sur le Quint ? Il fonctionne très bien jusqu’ici. Même si ce n’est pas tout à fait un mécha de deuxième classe, ses améliorations le rendent assez compétitif. Son blindage est particulièrement efficace ! »
Il avait intérêt, vu qu’il était fait d’alliage Inépuisable !
Ves soupira. « Le Quint est l’un de nos méchas les plus résistants, mais sa puissance offensive est trop faible. À moins d’en remplacer toute l’architecture interne, il ne pourra pas rivaliser avec les autres méchas de deuxième classe. Je pense qu’il est temps de réaffecter le Quint. Je compte confier ce mécha à un autre candidat expert. »
« Oh. » Le moral de Joshua s’assombrit. « Ça… se tient. Le Quint me manquera, mais si cela peut aider un autre membre du clan, alors c’est sans doute mieux ainsi. »
« Courage, Joshua. » Ves lui tapota l’épaule. « J’ai conçu plusieurs méchas de deuxième classe qui pourraient t’intéresser. »
Joshua releva la tête, comprenant soudain. « Vous me laisserez piloter le Châtiment transcendant ?! »
« Ce n’est pas exactement ce que j’avais en tête. Un pilote de mécha aussi talentueux que toi s’en sortira bien mieux avec un mécha mobile. J’aimerais tenter une autre expérience. Dis-moi, serais-tu intéressé par le pilotage d’un mécha hexer ? »