Chapitre 2 614
À mesure que la réalité de la grande expédition s’imposait, de nombreux Larkinsons commencèrent à s’agacer des désagréments du voyage spatial.
La durée du cycle du moteur supraluminique le plus lent de la flotte déterminait le temps que l’Alliance du Crâne d’Or devait passer dans l’espace normal.
Comme aucun des vaisseaux de l’alliance pionnière n’était lent, l’attente ne durait que six heures.
Une fois cette pause terminée, la flotte repartit en voyage supraluminique, isolant de nouveau chaque vaisseau des autres.
À la connaissance de l’humanité, il était impossible de transférer de l’énergie ou de la matière d’un vaisseau à un autre en supraluminique. Même s’ils passaient en supraluminique en volant juste à côté les uns des autres, le fonctionnement des dimensions supérieures demeurait mystérieux pour la plupart des habitants de la galaxie.
Des rumeurs prétendaient que l’ACF et peut-être l’AMM avaient réussi à percer le secret permettant de briser cet isolement grâce à l’eau de phase.
On murmurait que des flottes de guerre de l’ACF formaient une sorte de bulle, sous la protection de laquelle des flottes entières pouvaient s’abriter derrière un cuirassé.
Certains affirmaient même que ces flottes de guerre de l’ACF étaient capables de combattre d’autres vaisseaux en supraluminique !
De telles possibilités dépassaient l’entendement des bouseux de l’espace. Ves ne croyait pas avoir la moindre chance d’accéder à une technologie aussi prodigieuse.
La plupart des humains devaient se contenter des voyages supraluminiques ordinaires et de toutes les contraintes qui les accompagnaient. Pourtant, que se passerait-il si l’eau de phase devenait plus répandue ? Et si les propriétés de phasage extraordinaires de cette substance abaissaient le seuil nécessaire pour mener la guerre dans d’autres dimensions ?
La guerre pourrait en être changée à jamais !
Si c’était le cas, l’Océan Rouge pourrait se révéler plus passionnant — et plus dangereux — que Ves ne l’avait d’abord imaginé.
Pour l’instant, Ves et le Clan Larkinson ne se préoccupaient pas de ces risques. Ils étaient bien plus accaparés par les problèmes liés à un isolement prolongé.
Chaque vaisseau devenait une prison solitaire dès qu’il passait en supraluminique. À part la possibilité d’envoyer et de recevoir des données par le réseau galactique, aucun transfert physique n’était possible.
Au début, cela agaça beaucoup de Larkinsons. Nombre des nouvelles recrues avaient vécu sur des planètes et étaient habituées à pouvoir se rendre où bon leur semblait.
Elles s’étaient peut-être engagées dans la grande expédition, mais ne s’attendaient pas à ce que les restrictions soient si sévères.
« Il n’y a rien d’amusant à faire sur ce vaisseau ! »
« Je suis censé rester allongé dans ma cabine à jouer à des jeux virtuels pendant mes heures libres ? »
« Il n’y a pas la place de faire du sport sur ce vaisseau exigu ! »
Les plaintes affluèrent rapidement à l’administration du clan. Ceux qui servaient à bord des vaisseaux les plus petits et les moins équipés manifestaient bien plus de mécontentement que ceux affectés aux bâtiments les plus grands.
« Il y a remarquablement peu de membres d’équipage mécontents de servir à bord de l’Esprit de Bentheim, rapporta Gavin en tenant sa tablette. Plus un vaisseau est grand, plus il est agréable à vivre, même si bien d’autres facteurs entrent en jeu. Le fait est que la plupart de nos vaisseaux, hormis le Bentheim, ne sont pas vraiment conçus pour une résidence permanente.
Les vaisseaux construits par les Hexers étaient destinés à être armés par des professionnels pour des périodes courtes ou moyennes. »
Ves tenait sa réunion quotidienne dans son bureau principal, sur le deuxième pont. Il s’y était attaché peu après son installation. L’intérieur avait un aspect imposant, digne et élégant, sans en faire trop. Même si la décoration était encore assez dépouillée, il aurait tout le temps de personnaliser davantage son bureau.
Pour l’instant, son bureau principal lui donnait l’impression d’être puissant et ne manquait pas d’impressionner les invités qu’il y recevait.
« Nous ne garderons pas longtemps ces vaisseaux de soutien, Benny. Nous ne referons pas cette erreur. Dans quelques années, nous atteindrons la porte de transit et nous nous débarrasserons des épaves des Hexers. Nous investirons dans des vaisseaux plus agréables à vivre une fois dans l’Océan Rouge. »
Gavin parut un peu préoccupé. « C’est une excellente perspective, patron, mais ça ne règle pas nos problèmes immédiats. Il faut bien l’admettre : plus de la moitié de nos cinquante mille membres sont complètement dépassés. Ils sont passés directement d’une vie normale sur une planète à l’obligation de vivre dans une boîte de métal lancée à travers l’espace. Ça commence à rendre les gens dingues, et ce n’est que la première semaine ! »
Cela semblait plutôt inquiétant.
« Je ne suis qu’un concepteur de méchas. Comment suis-je censé résoudre un problème sociologique aussi complexe ? Soumets-le à l’Assemblée Larkinson ou aux spécialistes compétents du clan. Peu m’importe ce qu’ils feront. Veille seulement à ce que nos membres s’habituent à leurs nouvelles conditions de vie. »
Gavin consulta brièvement sa tablette. « L’Assemblée Larkinson a déjà commencé à débattre de la question. Ses membres ont avancé plusieurs propositions. L’une consiste à traiter l’Esprit de Bentheim comme un Vaisseau-Arche, du moins jusqu’à ce que nous en obtenions un véritable. »
« Quoi ? »
« Les Vaisseaux-Arches offrent un excellent cadre de vie dans l’espace. C’est pour ça qu’on les construit. C’est la meilleure solution trouvée pour résoudre les problèmes de confort dont nous parlons. Le problème, c’est qu’un vaisseau-arche n’est pas très productif en soi. Il faut toujours des équipages pour tes porte-combats, tes vaisseaux logistiques, et ainsi de suite. En général, la flotte met en place un système de rotation.
Un membre d’équipage doit servir à bord d’un vaisseau opérationnel pendant trois semaines d’affilée avant d’avoir le droit de se reposer une semaine à bord d’un Vaisseau-Arche. Quelque chose dans ce genre. Si le membre d’équipage a une famille, son conjoint et ses enfants peuvent aussi vivre en permanence à bord du Vaisseau-Arche. »
Ves connaissait bien ce système de rotation. Malgré ses défauts, il avait fait ses preuves pour réduire le stress des équipages affectés aux plus petits vaisseaux.
Mais il y avait un problème.
« Nous n’avons pas de Vaisseau-Arche. Nous avons peut-être le Nouveau Dorum à bord de l’Esprit de Bentheim, mais ce n’est qu’un seul pont. »
La ville aménagée sur le douzième pont avait gagné en popularité. Même Ves aimait s’y rendre de temps à autre pour profiter de son animation.
« Un seul pont d’un vaisseau capital suffit, patron, répliqua Gavin en secouant la tête. Si tu acceptes d’ajouter davantage de couchettes sur les trente-neuvième et quarantième ponts, nous pourrons héberger bien plus de personnel en repos. Ce serait comme transformer une petite partie de notre vaisseau-usine en navire de croisière ou en résidence secondaire.
L’un de nos problèmes, c’est que les familles des membres d’équipage affectés aux autres vaisseaux ont la vie dure. Ce serait bien mieux de laisser les enfants vivre dans un Vaisseau-Arche, ou dans ce qui s’en rapproche le plus, afin qu’ils puissent fréquenter d’autres enfants et grandir dans un cadre plus normal. »
Ves n’appréciait pas cette proposition. « C’est un énorme risque pour la sécurité. Si des dizaines de milliers de Larkinsons commencent à entrer et sortir de notre vaisseau-usine, qui est d’une importance stratégique capitale, les chances que quelqu’un ou quelque chose s’infiltre dans nos ateliers de production ou nos laboratoires de conception augmenteront considérablement. J’ai beau faire confiance à nos membres pour ne pas faire de bêtises, il est très difficile de veiller au respect des règles. »
Le système de surveillance de l’Esprit de Bentheim était complet, mais pas infaillible. Même Ves pouvait trouver quelques astuces pour tromper certains de ses capteurs. Lucky pouvait pratiquement lui tourner autour s’il le voulait !
Gavin insista néanmoins. « Je te recommande vivement de rester ouvert à cette solution. À part le Bentheim, aucun autre vaisseau de notre flotte ne peut combler ce manque. Si tu fais vraiment confiance à tes membres, autorise-les à faire venir leur famille, s’ils en ont une, et à venir ici à tour de rôle une fois par mois. C’est la meilleure solution pour préserver la qualité de vie de tout le monde. »
« … Tu sembles tenir beaucoup à cette question. Ça fait longtemps que je ne t’ai pas vu défendre une idée avec autant de conviction, Benny. »
L’assistant prit un air indigné. « Hé, ce n’est pas parce que j’ai le privilège de travailler et de vivre sur le Bentheim que je ne vois pas ce qui se passe sur les autres vaisseaux. Mon travail m’amène à parler avec beaucoup de gens différents. J’entends énormément de choses. D’après ce qu’on me rapporte, il faut vraiment qu’on s’occupe de ce problème. »
Ves y réfléchit et estima que Gavin n’avait peut-être pas tort. « Disons que je suis ouvert aux solutions. Mais je ne veux pas transformer l’Esprit de Bentheim en hôtel ou en lieu de villégiature. J’autoriserai des rotations, à condition qu’il n’y ait pas trop de mouvements. »
« Je vais annoncer la bonne nouvelle à l’Assemblée Larkinson ! »
« Fais donc. Y a-t-il autre chose à l’ordre du jour ? »
« Oui, patron. Tu te souviens des jeunes pousses Larkinson que tu as envoyées étudier dans l’Hégémonie ? »
« Oh, tu veux dire Rennie et Maisie Ann Larkinson ? »
« Oui. Les deux jeunes filles étaient censées revenir à Cinach avant notre départ, mais elles ont eu du retard. La dégradation de la situation militaire, ainsi que quelques problèmes de navigation, les ont fait arriver un peu trop tard. Le vaisseau-courrier qui les a emmenées au Royaume Sentinelle nous rejoindra à destination. »
« Ah. Très bien. »
Maintenant que le Clan Larkinson partait pour l’Océan Rouge, il n’était plus très logique de laisser Rennie et Maisie Ann derrière. Ves voulait qu’elles reçoivent un enseignement orthodoxe et méthodique, mais il serait impossible aux deux aspirantes conceptrices de méchas de rejoindre le clan une fois que la flotte expéditionnaire aurait franchi une porte de transit.
De plus, les derniers développements de la Guerre de Komodo signifiaient que les Hexers n’étaient plus aussi sûrs de l’emporter. En cas de défaite, l’Académie militaire d’Hippolyta et toutes les autres universités hexers perdraient leurs fondations !
Les deux jeunes pousses Larkinson ne pourraient peut-être pas achever leurs études ni obtenir leur diplôme si les Vendrediens perçaient les lignes ennemies.
Ves ne pouvait tout simplement pas laisser les deux jeunes femmes fuir pour sauver leur vie comme deux chiens errants !
« C’est dommage qu’elles doivent interrompre leurs études, compatit Gavin. Même si je n’ai étudié que dans une université rurale du Rideau Nuageux, j’ai adoré mes années à la fac. »
« Avec le recul, je n’aurais pas dû envoyer les filles là-bas. Je n’aurais jamais cru que la campagne de la Brèche Nyxienne me rapporterait autant de mérites Larkinson d’un coup et me permettrait d’accélérer mon calendrier. Tant pis. Je vais les ramener et les instruire comme Maikel et Zanthar. »
Il ne s’attendait pas à ce que cela pose trop de problèmes. Même s’il ne consacrait pas beaucoup de temps à l’encadrement de ses élèves masculins, ils n’avaient pas besoin qu’on leur tienne la main. Ils étaient assez intelligents et motivés pour poursuivre les objectifs que Ves leur avait fixés.
« Ne t’attends pas à ce que les deux élèves qui rentrent soient les mêmes, le prévint Gavin avec prudence. Rennie et Maisie Ann ont étudié deux semestres entiers à l’Académie militaire d’Hippolyta. D’après ce que j’ai entendu, elles ont eu du mal à s’intégrer à cette école hexer stricte au début, mais tout a changé quand tu as lancé l’Écuyer Béni et la Rédemptrice Valkyrie. »
« Tu veux dire… »
« Je n’en sais rien, patron, mais tu connais les Hexers. Tiens compte du fait qu’elles préféreront peut-être étudier sous la direction de Gloriana. »
« Super. »
Eh bien, les jeunes pousses Larkinson n’avaient plus autant d’importance pour Ves et le clan qu’auparavant. Autrefois, tous les quatre représentaient les meilleurs élèves concepteurs de méchas que la vieille Famille Larkinson pouvait rassembler. À présent, le Clan Larkinson pouvait facilement lui coller des centaines d’aspirants concepteurs de méchas dans les pattes !
Ves ne voulait pas pour autant se tuer à la tâche. Il souhaitait seulement encadrer les élèves les plus prometteurs et les plus méritants.
Pour l’instant, le Clan Larkinson s’employait encore à mettre en place son système éducatif. Avec tous les enfants et adolescents qui couraient d’un vaisseau à l’autre, il était impératif de créer des écoles internes et des académies de méchas.
Il était tout aussi essentiel de fonder une véritable université afin de former les futurs ingénieurs, concepteurs de méchas, gestionnaires et capitaines de vaisseau du clan. C’était une entreprise colossale qui ne pouvait être menée à la hâte !