Chapitre 2 613
L’Alliance du Crâne d’Or avait enfin quitté le Système de Cinach !
Une fois retombée l’effervescence qui avait entouré le lancement officiel de la grande expédition, les Larkinson se remirent peu à peu au travail.
Au cours des semaines précédentes, ils avaient déjà rejoint leurs quartiers respectifs. Beaucoup n’étaient pas encore habitués à vivre à bord d’un vaisseau spatial, mais ils avaient au moins dépassé la période d’adaptation initiale.
Les Larkinson affectés aux grands vaisseaux jouissaient d’un meilleur confort que ceux qui servaient à bord des navires plus petits.
Les vaisseaux de sous-classe capitale, comme les porte-méchas de combat et les vaisseaux logistiques, consacraient la majeure partie de leur espace à des fonctions essentielles. S’ils offraient un minimum de confort, avec des quartiers d’équipage de taille convenable, ils étaient loin d’égaler les commodités des vaisseaux plus grands.
L’équipage et les personnes à charge affectés à l’Esprit de Bentheim s’estimaient tous chanceux de servir à bord de cet immense vaisseau-usine ! Les ponts un et douze étaient devenus les lieux de prédilection de nombreux membres du clan en repos.
Ceux qui recherchaient le calme et de grands espaces se rendaient dans les jardins du pont un. Les Larkinson qui voulaient se retrouver et s’amuser visitaient la ville aménagée à bord, au pont douze.
Bien entendu, l’Esprit de Bentheim ne se résumait pas à ces installations de loisir. Elles n’avaient été ajoutées au vaisseau que pour améliorer la productivité de l’équipage.
Un vaisseau-usine avait pour vocation première de produire des biens. Même si l’Esprit de Bentheim passait l’essentiel de son temps en voyage supraluminique, ses halls de production fabriquaient sans relâche des méchas.
Dernièrement, l’Esprit de Bentheim produisait moins de méchas Valkyrie et davantage de Châtiments transcendants. En fait, si le département de production du vaisseau se donnait encore la peine de fabriquer des méchas Valkyrie, c’était surtout parce qu’ils étaient relativement faciles à produire.
À mesure que les équipes de production s’habituaient aux chaînes de production GAIA, la fabrication des Châtiments transcendants s’accélérait.
À présent, l’Esprit de Bentheim disposait déjà d’un effectif complet de Châtiments transcendants. Les quatre-vingts bunkers étaient tous équipés d’un mécha d’artillerie lourde, mais cela ne concernait que le vaisseau amiral du Clan Larkinson.
De nombreux autres vaisseaux avaient encore des bunkers vides. Les porte-méchas de combat construits par les Hexers en possédaient chacun de trois à six, selon leur modèle et leur classe.
Cela ne semblait peut-être pas très impressionnant, mais c’était un excellent moyen d’accroître la puissance de feu du Clan Larkinson. La LMC avait déjà constitué d’importantes réserves de matières premières, il n’y avait donc aucun risque d’en manquer de sitôt. Nombre des cargos qui voyageaient avec la flotte débordaient d’exotiques coûteux et de matériaux en vrac !
Un jour, Ves passa dans les ponts de production et fut impressionné par l’intense activité qui régnait dans les halls.
Les chaînes de production GAIA se composaient d’un ensemble de grandes machines capables de fabriquer des méchas. Chacune dégageait une chaleur immense en exécutant divers procédés gourmands en énergie !
Heureusement, l’Esprit de Bentheim était un vaisseau-usine hexer de pointe. Parmi les meilleurs ingénieurs navals hexers, certains avaient optimisé l’alimentation électrique et la gestion thermique du vaisseau capital. La température était régulée avec une telle précision qu’elle ne dépassait jamais le niveau idéal pour le corps humain.
En cas d’accident, un grand nombre de robots et de systèmes automatisés de lutte contre les sinistres se mettaient en marche pour contenir les incendies, les radiations mortelles et les autres menaces.
Ves rencontra la personne responsable de tous les halls de production.
Comme pour le Grand Capitaine Daria-Maria Vraken, il était impensable qu’une personne ordinaire puisse diriger une opération d’une telle ampleur !
Chaque chaîne de production GAIA coûtait des milliards de crédits hex. Chaque machine, de l’imprimante tridimensionnelle au compresseur d’alliage, était d’une complexité folle ; il fallait parfois toute une vie à un technicien de méchas pour en maîtriser le fonctionnement.
À part Ves, et peut-être Gloriana, personne dans le Clan Larkinson n’avait les qualifications nécessaires pour superviser autant d’opérations de production.
Le poste était donc occupé par une autre formatrice hexer.
La cheffe intérimaire de fabrication Ziva Victrix ressemblait à une femme d’âge mûr tout à fait ordinaire. Pourtant, sous les traits de cette septuagénaire se cachait une ancienne conceptrice de méchas qui avait perfectionné ses compétences en fabrication et en assemblage au point de surpasser le Couple Miracle lui-même !
Bien qu’elle ne fût qu’une conceptrice de méchas apprentie, sans avoir réussi à devenir compagne, Ziva avait autrefois accompli l’exploit suprême de fabriquer un mécha chef-d’œuvre !
Ces cas étaient rares, mais pas inédits. Tout fabricateur qui obtenait un certificat de chef-d’œuvre devenait pratiquement un trésor national pour son État. Ves ne comprenait pas pourquoi le conseil des matriarches avait nommé une fabricatrice aussi accomplie comme simple formatrice à bord de l’Esprit de Bentheim.
S’il ne chercha pas à percer davantage ce mystère, c’était uniquement parce qu’il était très satisfait du travail de Ziva Victrix.
Sans son expertise considérable, l’Esprit de Bentheim n’aurait jamais pu remplir tous ses bunkers avant le début de la grande expédition !
Pourtant, ses capacités avaient leurs limites.
« En théorie, une équipe complète de techniciens de méchas, d’ingénieurs et de concepteurs de méchas de rang inférieur devrait pouvoir produire un Châtiment transcendant en 48 heures », expliqua calmement la femme plus âgée. « La chaîne de production GAIA est l’un des ensembles d’équipements de production les plus rapides et les plus efficaces de ce genre dans l’Hégémonie. Elle est très performante aussi bien pour assembler des méchas légers que des méchas lourds.
— Cela dit, le processus de production séquentiel que vous insistez pour adopter signifie qu’il faudra au moins 72 heures pour fabriquer un Châtiment transcendant. »
Pour préserver autant que possible leur fondation spirituelle, les équipes de production devaient assembler les méchas un par un. Les halls étaient déjà agencés pour cette méthode, mais l’absence de postes de travail qui se chevauchent excluait les approches plus efficaces.
Alors qu’ils parcouraient les halls de production, Ves resta imperturbable. « Je t’ai déjà expliqué pourquoi nous ne pouvons pas passer à une production par lots. Chaque mécha de la LMC est vivant. Tu peux le considérer comme un enfant. L’équipe de production en est en quelque sorte le parent. Si tu veux qu’il ait une vie forte et vigoureuse, il faut que l’équipe le traite comme un véritable bébé. »
« Je ne remets pas en cause ta méthode. J’ai moi-même constaté la différence, répondit Ziva. Tu dois simplement savoir qu’en laissant la plupart de nos machines à l’arrêt, nous gaspillons une précieuse capacité de production. Pour l’instant, il faut entre quatre et cinq jours en moyenne pour produire un Châtiment transcendant.
— Certaines équipes moins performantes mettent parfois encore plus longtemps, mais ce sont des exceptions. »
« Combien de temps nous faudra-t-il pour réduire ce délai à trois jours ? » demanda Ves.
« Des mois. Des années. Probablement plutôt des années », répondit Ziva. « Je sais que tu es impatient, mais ne t’attends pas à des résultats rapides. Maintenant que les équipes de production maîtrisent les bases, il leur faudra beaucoup plus de pratique et d’étude pour progresser. Chaque technicien de méchas doit consacrer beaucoup de temps à l’étude personnelle et à répéter constamment les mêmes gestes pour mieux comprendre le fonctionnement des machines. »
Il savait qu’elle avait raison. Il voulait remplir les bunkers de ses porte-méchas de combat du plus grand nombre possible de Châtiments transcendants, mais l’Esprit de Bentheim devait en produire au moins trois cent cinquante !
Il faudrait donc au moins quelques mois pour mener cette tâche à bien !
Espérons que la flotte Larkinson ne croiserait aucun fauteur de troubles entre-temps. Ves n’était pas tout à fait à l’aise à l’idée de laisser autant de bunkers vides.
En théorie, le Clan Larkinson aurait pu remplir ses bunkers de méchas fantassins ou d’autres méchas de tir à distance. Mais le gain aurait été minime comparé à celui qu’apportait un mécha d’artillerie lourde spécialement conçu pour tirer parti de cette protection !
Alors que Ves interrogeait Ziva sur les différents problèmes liés à la production du mécha d’artillerie lourde exclusif du Clan Larkinson, elle lui signala un phénomène étrange.
« À mesure que ces méchas sont assemblés, leur aura devient de plus en plus perceptible », fit-elle remarquer.
« Est-ce un problème, cheffe ? Nos équipes de production ont dû être formées à la gestion des auras. Si certains membres du personnel ne les supportent pas, ils sont libres de demander une réaffectation. »
« Ce n’est pas ça, monsieur. En vérité, certains techniciens de méchas… se sont épris de l’aura de ce modèle. Ils se sont convertis à la Foi Ylvainienne. »
« … Combien ? »
« Seulement quelques dizaines pour l’instant, répondit Ziva. Ce n’est pas beaucoup, sachant que le département de production compte des milliers d’employés. J’ai examiné les croyants en question. Ils sont tous influençables et cherchent à être rassurés ; il n’est donc pas surprenant qu’ils aient embrassé une nouvelle foi. Les autres Larkinson ne devraient pas se laisser convaincre aussi facilement. »
Ves grimaça. « L’effet existe quand même. Si nos chaînes de production se consacrent aux Châtiments transcendants pendant plusieurs mois d’affilée, je peux facilement imaginer des centaines d’employés suivre leur exemple ! »
« Souhaites-tu modifier notre programme de production ? Si nous recommençons à produire des méchas Valkyrie, les équipes ne seront plus exposées à une seule aura. »
« Cela ralentirait-il la production des Châtiments transcendants ? »
« C’est inévitable. »
Ves soupira. « Alors, laisse tomber. Les Châtiments transcendants passent en premier. En dehors de nos méchas personnalisés, ce sont nos méchas les plus puissants. Je ne veux pas ralentir leur production. Plus nous en aurons, mieux ce sera. »
Quant aux Larkinson qui se convertissaient à la Foi Ylvainienne, ce problème ne l’inquiétait pas beaucoup. Si ces gens étaient assez crédules pour se laisser prendre à l’arnaque de James après seulement trois mois d’exposition, ils auraient fini par devenir croyants de toute façon. Il n’y avait rien à faire pour les sauver.
Il observa attentivement l’expression de Ziva en prenant sa décision.
« Ça te déplaît, cheffe ? »
La fabricatrice hexer ne laissa rien paraître derrière son masque professionnel. « Ce n’est pas à moi d’en juger. »
« Je croyais que les Hexers Victrix méprisaient les garçons plus que toutes les autres dans l’Hégémonie. »
Elle toussa. « À proprement parler, je ne me suis jamais rangée du côté de la Dynastie matriarcale de Victrix. La conduite de mes consœurs me dégoûte. Je n’y ai aucune part. Seuls les méchas et les machines m’intéressent. Qu’ils soient mâles ou femelles, cela m’est égal. »
Ves cligna des yeux. « Tu es la première Hexer que je rencontre à reconnaître que les méchas n’ont pas de genre. Même Gloriana n’arrive pas à se défaire de cette idée ! »
« Tu t’attendais à autre chose à cause de mon nom de famille ? »
« Eh bien… »
« Les matriarches sont plus avisées que tu ne le penses, monsieur Larkinson. Elles ne m’auraient pas confié la direction des halls de production de ce vaisseau si j’étais incapable d’accepter de recevoir des ordres d’un… “homme”. »
La Dynastie matriarcale de Victrix était l’une des factions les plus répugnantes de l’Hégémonie. D’après ce que Ves en avait entendu, les Victrix comptaient sept femmes pour trois garçons !
Les couples exclusivement féminins y étaient très courants. En fait, les arbres généalogiques de nombreux Hexers vivant sur les territoires de la Dynastie de Victrix ne mentionnaient pas un seul garçon sur plusieurs siècles !
Moins un arbre généalogique était souillé par la présence de garçons, plus il était pur aux yeux de la Dynastie de Victrix.
Cependant, les Hexers plus pauvres et plus ordinaires n’avaient pas toujours les moyens de payer les coûteuses interventions médicales nécessaires pour concevoir un bébé sur mesure héritant des gènes de deux mères.
Les garçons jouaient malgré tout un rôle dans leur société, mais leur sort était cruel. Dans l’Hégémonie, ils subissaient certaines des formes de répression les plus féroces qui soient.
Parmi les plus absurdes, il y avait le fait qu’ils étaient systématiquement castrés avant la puberté !
Aucun garçon vivant sous le joug des Victrix ne pouvait se reproduire naturellement !
Heureusement, l’opération restait réversible. Sur demande d’une Hexer, la Dynastie de Victrix acceptait de rétablir temporairement la fonction reproductive d’un garçon.
Malheureusement, cela ne durait jamais bien longtemps !