Chapitre 2 612
La Flotte Larkinson adopta une formation standard tandis qu’elle stationnait à l’un des points de Lagrange proches de Cinach VI.
Les méchas qui patrouillaient jusque-là regagnèrent leurs porte-vaisseaux respectifs, la flotte étant sur le point de partir.
Les anciens porte-vaisseaux de combat hexers formèrent un cercle ovale autour de la flotte. Leur coque relativement robuste les rendait adaptés à cette position. Même s’ils n’étaient pas conçus pour servir de boucliers, ils pouvaient jouer ce rôle en cas d’urgence.
C’était nécessaire pour protéger les vaisseaux plus fragiles regroupés à l’intérieur de la formation.
Les divers vaisseaux logistiques, cargos et navires civils ne pouvaient pas encaisser autant de dégâts que les porte-vaisseaux de combat. Bien que les vaisseaux de deuxième classe fussent tout à fait capables de résister aux attaques de méchas de troisième classe, la situation aurait été tout autre si des ennemis de deuxième classe s’étaient manifestés.
L’Esprit de Bentheim occupait le centre de l’immense formation. Même si ses défenses étaient bien plus complètes que celles des porte-vaisseaux de combat, elle était le cœur et l’âme de la flotte expéditionnaire. Le clan ne voulait pas risquer de perdre son précieux équipage ou son matériel de production.
Au cours du mois écoulé, l’Esprit de Bentheim avait connu une transformation profonde.
À l’intérieur, de nombreux membres temporaires de son équipage hexer étaient repartis pour l’Hégémonie Hexadrique. Des milliers de spationautes Larkinson avaient pris leur place.
L’Esprit de Bentheim étant le vaisseau le plus important de la Flotte Larkinson, seuls les officiers et membres d’équipage les plus talentueux, expérimentés et compétents eurent l’honneur de servir à son bord. Fleet Coordinator Ophelia Kronon transféra même plusieurs spécialistes chevronnés d’autres vaisseaux afin de s’assurer que les Larkinson en auraient le contrôle.
À l’extérieur, le vaisseau amiral avait subi une transformation plus spectaculaire encore !
Ses flancs bâbord et tribord affichaient fièrement son nom en immenses lettres blanches. Quiconque observait le vaisseau à la coque rouge ne pouvait se tromper sur son identité !
Mais ce n’était pas là l’ajout le plus spectaculaire.
Le grand vaisseau amiral à six côtés avait autrefois une proue d’apparence assez classique. Le chantier naval hexer qui avait construit l’Esprit de Bentheim s’était conformé au modèle personnalisé convenu entre les Larkinson et les Hexers.
La proue du vaisseau-usine ressemblait auparavant à un coin ordinaire. On aurait dit que les constructeurs avaient fixé un gigantesque éperon à l’avant du vaisseau.
Bien entendu, cet éperon n’était absolument pas destiné à percuter d’autres vaisseaux. Même si l’Esprit de Bentheim avait transpercé la coque d’un autre vaisseau, sa structure interne n’aurait tout simplement pas résisté aux contraintes énormes provoquées par l’impact !
La seule situation où l’éperonnage constituait une tactique valable consistait à être prêt à sacrifier un vaisseau !
Pour ces raisons, les proues des vaisseaux spatiaux n’avaient pas besoin d’être optimisées pour l’éperonnage.
De nombreux vaisseaux de taille inférieure à un vaisseau amiral adoptaient une forme aérodynamique afin de faciliter le vol atmosphérique. Bien sûr, ils n’avaient pas besoin d’être parfaitement profilés : leur immense puissance de propulsion et de sustentation comptait bien davantage que la portance qu’ils auraient pu générer.
C’était pourquoi la plupart des vaisseaux spatiaux se passaient d’ailes.
Quoi qu’il en soit, l’Esprit de Bentheim n’était pas conçu pour se poser sur un corps gravitationnel ; il était donc encore moins nécessaire de lui donner une forme aérodynamique.
Le Clan Larkinson pouvait ainsi embellir l’apparence de son tout premier vaisseau amiral, et le seul à ce jour.
Les Chercheurs de Gloire, les Crossers ainsi que les autres autochtones et observateurs du Système de Cinach assistèrent à un spectacle stupéfiant.
Plusieurs vaisseaux logistiques se garèrent à côté de l’Esprit de Bentheim et commencèrent à travailler sur sa proue.
Des lingots d’alliage précieux et prétraités apparurent dans les soutes de divers cargos. Les équipes d’installation récupérèrent ces blocs gigantesques et leurs étais, puis les fixèrent avec soin à l’avant du vaisseau-usine.
Le véritable intérêt de la proue en forme de V devint alors évident. Cette forme offrait une plateforme très pratique pour les lingots que les Larkinson empilaient à l’avant de leur vaisseau amiral !
Au fil des semaines, l’alliage scintillant s’accumula autour de la proue d’origine. Le coin en forme de tige disparut entièrement tandis que les Larkinson façonnaient peu à peu une silhouette bien particulière avec les blocs d’alliage doré.
Ce ne fut que dans les derniers jours que l’Esprit de Bentheim dévoila sa nouvelle proue !
Des tonnes et des tonnes d’alliage de Breyer plaqué or tranchaient nettement avec la coque rouge. Presque personne, en voyant le nouveau vaisseau, ne pouvait croire que les Larkinson avaient été assez extravagants pour utiliser autant d’alliage précieux à seule fin d’orner l’avant de leur vaisseau-usine !
L’alliage de Breyer était plus résistant que le blindage épais qui protégeait le reste de la coque du vaisseau amiral. Le Clan Larkinson avait pratiquement épuisé toutes ses réserves de cet alliage précieux pour mener à bien ce projet de vanité !
L’effet était évident.
Larkinson comme étrangers ne pouvaient s’empêcher d’être impressionnés par cette transformation. L’Esprit de Bentheim avait pris une allure féroce : sa proue arborait une magnifique représentation de la tête du Chat doré !
« C’est un lion ? »
« C’est censé être un chat. »
« Quoi ? Un chat domestique ? Tu en es sûr ? »
La plupart des observateurs étrangers crurent à tort qu’ils avaient affaire à un lion. Seuls les Larkinson et ceux qui les connaissaient savaient qu’il s’agissait en réalité d’un chat !
Personne ne comprenait l’obsession du Clan Larkinson pour les chats. Même ses alliés la considéraient comme une excentricité.
Les Larkinson, eux, savaient mieux que quiconque. Le Chat doré était bien plus que leur symbole et leur mascotte. L’esprit ancestral existait bel et bien, et il habitait le cœur de chaque Larkinson !
Une fois son discours terminé, Ves contempla une projection montrant la proue dorée et étincelante de l’Esprit de Bentheim. Il était particulièrement satisfait de voir son vaisseau amiral doté d’une apparence si unique et saisissante !
« C’est dommage qu’elle ne soit pas vivante », marmonna-t-il.
S’il avait pu faire à sa guise, il aurait transformé l’immense tête de chat en un gigantesque totem dédié à Goldie. Mais c’était impossible, à moins qu’il ne fabrique lui-même à la main tous les blocs d’alliage.
À sa connaissance, lui seul était capable de créer des objets ou des totems imprégnés d’énergie spirituelle. Contrairement aux méchas, qui tiraient leur force de ses conceptions, les totems ne bénéficiaient pas de cet avantage.
Faute de temps, il n’avait fabriqué personnellement que quelques blocs d’alliage. Leur faible fondation spirituelle ne suffisait pas à soutenir la présence de Goldie sur toute la proue, mais Ves espérait que cela changerait un jour.
Le bruit de talons qui approchaient le tira de sa rêverie. Un parfum agréable vint lui chatouiller les narines. Il n’eut même pas besoin de se retourner pour reconnaître celle qui s’avançait à ses côtés.
« Hmph. » Gloriana prit un air sceptique. « Je ne sais pas où tu as trouvé tout cet alliage de Breyer. Si j’avais su que tu pouvais t’en procurer autant si facilement, j’aurais insisté pour qu’on l’utilise sur nos méchas ! Tu te rends compte du nombre de méchas Valkyrie que nous aurions pu améliorer avec un matériau aussi exceptionnel ? »
« L’effet de cette proue est au moins dix fois plus saisissant que celui d’une centaine de méchas revêtus d’alliage de Breyer », rétorqua Ves. « Ne t’inquiète pas, Gloriana. J’ai déjà réservé assez d’alliage de Breyer pour en revêtir les méchas de nos pilotes experts et de nos candidats experts. Ça suffira à nos besoins. Et puis, la proue améliorée de Bentheim n’est pas inutile.
Un mécha qui attaquerait notre vaisseau-usine de front aurait bien du mal à traverser tout cet alliage ! »
Ils continuèrent à discuter un moment tandis que leurs chats restaient assis en silence l’un à côté de l’autre.
« Miaou. » Lucky lécha l’oreille de Clixie.
« Miaou. » La chatte organique repoussa le chat de gemme d’un coup de patte.
Peu après, une nouvelle projection apparut devant le Couple Miracle. Le major Verle salua Ves avant de lui faire son rapport.
« Tous les vaisseaux de notre flotte expéditionnaire sont prêts à passer en vitesse supraluminique. Nous venons d’apprendre que les flottes des Chercheurs de Gloire et des Crossers sont prêtes elles aussi. Le Barracuda et plusieurs autres vaisseaux d’exploration sont déjà partis devant nous afin de nous avertir à l’avance de toute anomalie à notre point d’émergence. »
Il était assez dangereux pour une immense flotte de voyager en formation serrée vers d’autres destinations. Par mesure de sécurité, l’Alliance du Crâne d’Or avait déjà envoyé plusieurs vaisseaux spatiaux rapides et agiles en éclaireurs, afin qu’ils transmettent leurs observations à la flotte principale par le réseau galactique.
Bien sûr, les vaisseaux d’exploration risquaient eux aussi leur vie s’ils s’éloignaient trop. Si des ennemis surveillaient un vaisseau tel que le Barracuda, ils pourraient être avertis à l’avance de la prochaine destination de la flotte principale de l’Alliance du Crâne d’Or !
Pour cette raison, les vaisseaux éclaireurs ne partirent que quelques heures avant les autres. À présent, ils étaient encore loin de la première étape du voyage.
« Avons-nous oublié quelque chose d’important derrière nous ? » demanda Ves.
Le major secoua la tête. « Tous nos membres sont comptabilisés. Nous sommes prêts à passer en vitesse supraluminique sur votre ordre. »
« Très bien. Veuillez mettre en route nos moteurs supraluminiques. Notre grande expédition commence ici ! »
Des centaines de vaisseaux spatiaux commencèrent à mettre en régime leurs moteurs supraluminiques. Quelques instants plus tard, ils disparurent du monde matériel selon un ordre prédéterminé.
Les vaisseaux de combat partirent les premiers. Ceux qui n’étaient pas destinés au combat suivirent. Lorsque le puissant Esprit de Bentheim mit en chauffe l’un de ses trois moteurs supraluminiques à usage intensif, Ves eut l’impression qu’une très forte vibration lui parcourait le corps.
Aux mines légèrement décontenancées des opérateurs de la passerelle, il comprit qu’il n’était pas le seul à ressentir cette sensation.
Une sorte de petit sursaut parcourut le corps de chacun, et le gigantesque vaisseau amiral passa enfin en vitesse supraluminique !
Les projections offrant différentes vues du Système de Cinach disparurent instantanément. Rien ne les remplaça : l’apparence de l’espace de dimension supérieure n’avait techniquement aucun sens pour les yeux humains.
Un sentiment d’espoir et d’émerveillement envahit tous ceux qui se trouvaient à bord de l’Esprit de Bentheim. Après des mois de préparation, ils partaient enfin pour l’Océan Rouge !
Ves et Gloriana quittèrent la passerelle pour regagner leur grande suite. Tous deux avaient l’air impatients à l’idée de ce qu’ils pourraient rencontrer.
« Alors, reprit Gloriana en tenant son chat, notre première destination est bien l’Association de recherche sur la vie ? »
« Exactement. Nous devons renforcer nos capacités en biotechnologie. J’espère recruter beaucoup de médecins, de généticiens, de chirurgiens spécialisés dans les implants et d’exobiologistes. Nous devons toujours fournir gratuitement un ensemble d’augmentations aux survivants de la campagne de la Brèche Nyxienne. »
« Ce ne sera pas facile de recruter les meilleurs spécialistes en biotechnologie, Ves. Les chercheurs de l’Association de recherche sur la vie se satisfont très bien de leur situation. Tu sais combien d’organisations comme la nôtre y recrutent du personnel hautement qualifié ? »
Ves grimaça un instant. « Je sais qu’il sera difficile d’attirer certains scientifiques parmi les plus arrogants, mais notre clan n’est pas une organisation ordinaire. Je suis convaincu que notre prestige et nos accomplissements récents attireront des Lifers ambitieux. Il doit y en avoir beaucoup qui accepteraient d’explorer l’Océan Rouge avec nous. On trouve des âmes aventureuses dans tous les États. »
« Tu as peut-être raison, mais ça ne change rien à ce que je dis. Nous pourrons sans doute convaincre beaucoup de médecins moyens, mais les meilleurs que l’Association de recherche sur la vie puisse nous offrir ne se laisseront pas séduire par des promesses ordinaires. Ces élites accomplies ont déjà gravi les échelons de la hiérarchie de leur État. Nous devons trouver une approche précise pour débaucher quelques-uns de ces chercheurs de premier plan.
Plus tôt nous préparerons un plan, plus nous aurons de chances d’obtenir un expert de haut niveau. »
Ves ralentit le pas. « Pourquoi tiens-tu tellement à obtenir les meilleurs ? C’est précisément le genre de personnes que je ne veux pas recruter. Elles ont trop de liens avec l’Association de recherche sur la vie. Elles sont aussi plus âgées et très attachées à leurs habitudes. Avec leur intelligence vive et leur grande maturité, il est impossible de garantir leur loyauté envers notre clan !
Je préférerais recruter un groupe de jeunes talents et les faire progresser étape par étape. »
« Ça ne suffit pas ! » rétorqua-t-elle. « Il nous faut les meilleurs tout de suite ! Si tu ne veux pas t’occuper de cette question, laisse-moi planifier. Je veillerai à ce que nous bénéficiions des meilleurs soins dès que nous aurons quitté Majestic Teal. »
« Très bien ! »