Chapitre 2 611
Il était presque midi. Selon l’heure officielle, c’était le moment où les patriarches du Clan Larkinson et du Clan Cross s’adressaient à leurs gens.
Tandis que le patriarche Reginald Cross avait déjà commencé à prononcer un discours enflammé et autoritaire devant ses sujets, Ves adopta d’abord une approche plus calme.
Tous les Larkinson de la flotte interrompirent leurs activités et se branchèrent sur la retransmission.
Tout le Spirit of Bentheim ralentit. À l’exception des processus automatisés essentiels, qui continuèrent de fonctionner, tout le reste se tut.
Sur le sixième pont, Calabast se tenait au centre du nouveau département d’observation, chargé d’analyser les données des capteurs et de recueillir des renseignements.
La maîtresse-espionne avait complètement laissé derrière elle les émotions brûlantes qu’elle avait affichées auparavant. Son corps et son visage ne trahissaient pas la moindre trace de colère ou de ressentiment.
Elle croisa les bras et esquissa un sourire narquois en observant la projection de Ves, qui se tenait avec assurance sur la passerelle de son nouveau vaisseau amiral.
« Je n’ai pas misé sur le mauvais cheval, murmura-t-elle. Voyons jusqu’où je peux encore te mener, Ves. »
À bord d’un autre vaisseau, le Jason, le porte-méchas de combat réservé exclusivement à la Salle des Héros était d’un calme sans précédent. Les pilotes experts affectés au bâtiment s’étaient rassemblés avec leurs accompagnateurs. Les Compagnons Lumineux, les Soldats perdus et les Hoplites radieux formaient un groupe hétéroclite.
Les Compagnons Lumineux se tenaient au garde-à-vous derrière le Vénérable Joshua Larkinson. Le jeune prodige du Clan Larkinson dégageait une telle vitalité que tout le monde avait envie de devenir son ami.
Les Compagnons Lumineux étaient principalement composés de pilotes de méchas avatars prometteurs. Tous étaient disciplinés et bien élevés.
« Notre voyage commence enfin ! s’exclama le Vénérable Joshua. Ma maison va me manquer, mais explorer le vaste cosmos, c’est une occasion à ne pas rater ! Le patriarche pourra sans aucun doute nous emmener jusqu’à l’Océan Rouge ! »
Les Soldats perdus donnaient une impression tout à fait différente. La Vénérable Davia Stark, pilote experte invitée du Clan Larkinson, avait appliqué d’autres critères pour choisir ses propres protégés.
Les pilotes de méchas qui avaient retenu son attention venaient tous des Sentinelles Vivantes. Leur compétence et leur discipline laissaient peut-être à désirer, mais chacun des pilotes de méchas armés de fusils respectait sans conteste la femme qui les avait intégrés à son escouade !
Davia jeta un regard vigilant au jeune pilote expert. « Ton patriarche ne nous emmène pas tous dans l’Océan Rouge par pure bonté d’âme. Sans même parler de ses motivations, cette galaxie naine est en elle-même un lieu périlleux. As-tu seulement suivi l’actualité là-bas ? Des flottes bien plus puissantes que la nôtre disparaissent chaque jour.
Des pionniers qui avaient pris bien plus de précautions que nous sont morts ou ont sombré dans la ruine. »
« On ne peut pas avoir peur de prendre des risques ! » Une autre voix féminine résonna dans le compartiment. « Nous sommes des combattantes ! Nous tirons, fracassons, tranchons et détruisons tout obstacle sur notre chemin. Du moment que nous sommes assez fortes, l’Océan Rouge ne pourra jamais nous abattre ! »
La volonté puissante mais contenue de la Vénérable Davia céda du terrain lorsque la volonté triomphante de la troisième intervenante se déploya.
Toutes les Hoplites radieuses levèrent le poing pour faire écho à leur cheffe !
La Vénérable Rosa Orfan débordait d’assurance et lança un regard provocateur à Davia.
« Tu n’es pas une Larkinson, alors tu ne comprends pas pleinement de quoi nous sommes capables. Notre clan est spécial. Ves a sorti un lapin de son chapeau après l’autre. Si tu avais combattu à nos côtés dans la Brèche de Nyx, tu ne dirais pas ça. »
Davia haussa un sourcil avec mépris. « Tu parles de cette série de batailles où seuls vingt pour cent des pilotes de mécha des Sentinelles Vivantes sont revenus vivants ? »
« Tout le monde n’est pas fait pour être soldat ! »
Cette remarque irréfléchie mit aussitôt les Soldats perdus en rogne !
Chacun d’eux faisait partie des pilotes de Méchas Sentinel ayant survécu à la Bataille de la Citadelle d’Ulimo et à celle contre l’Abîme. Ils avaient peut-être appartenu à la force de méchas la moins performante de toute la campagne, mais ils ne pouvaient tolérer une telle insulte !
Avant que les Soldats perdus et les Hoplites radieuses n’en viennent aux mains, une voix âgée les interpella tous d’un seul mot !
« ASSEZ ! »
Les pilotes de méchas reculèrent chacun d’un pas lorsque le commandant Cristoph Larkinson entra dans le compartiment.
Bien que cet homme ne fût qu’un officier à la retraite du Corps des méchas, sa présence et son autorité surpassaient la volonté des trois pilotes experts.
Devant ce vieux soldat, les jeunes pilotes de méchas, plus fougueux et téméraires, n’osaient plus s’avancer.
Le commandant balaya leurs visages du regard. Il n’épargna même pas les pilotes experts à son examen sévère.
« Vous êtes tous pilotes de méchas. Vous avez consacré au moins douze ans à votre entraînement pour devenir des professionnels capables de piloter en toute confiance des machines de guerre extrêmement destructrices. J’attends de chacun de vous qu’il se maîtrise mieux. Vous n’êtes plus des enfants turbulents. Si vous ne pouvez pas refréner vos impulsions, qu’est-ce qui vous donne le droit de piloter un mécha ? »
Le chef de la Salle des Héros réduisit instantanément tout le monde au silence. Même la Vénérable Orfan perdit son élan. Le vieil homme avança calmement jusqu’au centre de la salle, croisa les mains derrière le dos et fit face à la projection de la retransmission, le visage impassible.
« Nous sommes des Larkinson, déclara-t-il. Nous sommes les héritiers d’une lignée de soldats et de pilotes de méchas honorables. N’oubliez jamais d’où nous venons. Même si nous quittons notre demeure ancestrale, nous restons au fond de nous les mêmes guerriers honorables. Dirigez votre colère contre les ennemis qui cherchent à nous écraser, plutôt que contre vos camarades, qui vous sauveront peut-être la vie un jour. »
Ses paroles éteignirent toute animosité entre les Soldats perdus et les Hoplites radieux. Ils formaient des groupes de pilotes de méchas très différents, aux idées divergentes, mais ils étaient censés combattre côte à côte.
Le Vénérable Joshua sembla particulièrement impressionné par la façon dont le vieux commandant avait désamorcé les tensions entre les pilotes de méchas. En tant que jeune pilote expert, il n’avait jamais réussi à s’attirer le respect des pilotes experts plus âgés.
« Est-ce que je pourrai faire ça, un jour ? » se demanda-t-il.
Ailleurs, la commandante Casella Ingvar se tenait fièrement dans le centre de commandement du Steadfast Vigil. Toutes les Sentinelles Vivantes s’étaient également levées de leur poste et regardaient en silence la projection de la retransmission, sans le moindre écart de conduite.
La candidate au titre de pilote expert était très satisfaite de ce qu’elle voyait. Sous son commandement, les Sentinelles s’étaient reprises en main. Elle avait instauré davantage de discipline et d’ordre dans leurs rangs afin de renforcer leur fierté d’appartenir à leur groupe.
« Cui, cui. »
Un oiseau jaune s’était posé sur son épaule. Casella donna distraitement une graine à son animal.
« Chut, Mirrie. Tu pourras t’envoler tout à l’heure. »
Ailleurs, à bord de l’un des vaisseaux civils de la flotte Larkinson, un groupe de pilotes de méchas à l’air négligé et indiscipliné s’était rassemblé avec des techniciens en méchas et d’autres membres du personnel.
La directrice Raella Larkinson et le « capitaine » Vincent Ricklin se tenaient devant le groupe.
« Elle est censée commencer quand, cette allocution ? demanda Vincent avec impatience.
— Tais-toi. Ça commence, là ! » Sa petite amie lui donna une tape sur le bras.
« Hé, ne me frappe pas ! Je suis finaliste de la présaison de la Ligue de duel Larkinson. C’est comme ça qu’on traite un champion ?
— Tu n’es pas un champion. Une Épéiste t’a mis une raclée, répliqua Raella avec un rictus.
— Je suis un gentleman, chérie ! Je n’ai pas pu me résoudre à faire du mal à une fille.
— Toujours des excuses. Ton Adonis Colossus n’arrive tout simplement pas à gérer un mécha adverse plus agile et plus féroce que le tien. Je t’avais bien dit que ce n’était pas un vrai mécha de duel !
— Hé, regardez ! Le grand patron va enfin prendre la parole ! »
De retour sur la passerelle du Spirit of Bentheim, Ves contempla la projection montrant des centaines de vaisseaux de deuxième classe. La puissance dont il disposait dépassait de loin celle qu’il avait sous son contrôle à peine six mois plus tôt. La force opérationnelle qu’il avait emmenée dans la Brèche de Nyx se serait probablement effondrée au premier coup si elle avait affronté directement ses moyens actuels !
Quiconque s’en serait rendu compte aurait pris confiance. Ves ne faisait pas exception. Il avait l’illusion de pouvoir vaincre la galaxie entière, pour peu que ses forces continuent de se renforcer.
Son esprit lui disait que cette croissance ne pouvait pas durer, mais son imagination ne cessait d’engendrer des fantasmes toujours plus extravagants.
Il prit une profonde inspiration et serra le Mandat Larkinson dans sa main. Certaines de ses illusions s’évanouirent tandis qu’il puisait de la force dans la présence chaleureuse et amicale de Goldie.
« Mes chers Larkinson. » Il fit quelques pas en avant. « Nous sommes sur le point d’entreprendre le voyage de notre vie. Quelques années seulement après la fondation de notre clan, nous sommes prêts à accomplir notre première grande entreprise. »
Lucky le suivit en silence tandis qu’il arpentait la passerelle, attirant l’attention de nombreuses personnes et de leurs animaux.
« Chacun de vous sait comment la Force opérationnelle Predator s’en est sortie dans la Brèche de Nyx. Les pertes que nous avons subies sont regrettables, mais nos sacrifices n’ont pas été vains. Les batailles que nous avons livrées nous ont apporté de précieuses leçons. Nos méchas et nos vaisseaux sont plus puissants, plus modernes et mieux capables d’affronter les périls des voyages intergalactiques ! »
Il n’était peut-être pas judicieux de rouvrir une vieille plaie du clan, mais Ves avait une très bonne raison d’évoquer la tragédie récente.
« L’Océan Rouge est dangereux, affirma-t-il. La Voie lactée aussi, en fait. Où que nous allions, nous risquons constamment d’être attaqués pour une raison ou une autre. C’est d’autant plus vrai que notre clan et notre alliance sont indépendants. Aucun État ni aucune grande organisation ne nous soutient.
Cette indépendance nous permet de voyager où bon nous semble, mais nous devons aussi accepter le risque de nous retrouver encerclés par nos ennemis ! »
Ses paroles graves refroidirent l’enthousiasme des Larkinson. Les membres du clan ne s’attendaient pas à entendre un discours aussi solennel aujourd’hui !
« Ça ne vous rappelle rien ? » Ves esquissa un sourire malicieux. « La Brèche de Nyx ressemble beaucoup à l’Océan Rouge. Réfléchissez-y. Ces deux régions regorgent d’éléments dangereux. Les autorités y sont presque absentes, et les humains qui les parcourent sont des brigands opportunistes qui n’hésiteront pas à vous attaquer si vous montrez la moindre faiblesse. Je n’exagère pas.
Dans l’Océan Rouge, les survivants extraterrestres ne sont pas ce qui doit le plus nous inquiéter. Le véritable danger vient des autres humains ! »
La publicité autour de l’Océan Rouge mettait beaucoup trop l’accent sur les réussites. Les portails d’information ne tarissaient pas d’éloges sur les pionniers chanceux qui avaient découvert par hasard un riche gisement de phasewater ou une cache de technologie extraterrestre.
Rares étaient les journalistes qui enquêtaient sur les milliers de pionniers et de flottes disparus. Ves, qui s’était toujours méfié de l’Océan Rouge, voulait s’assurer que ses camarades ne se faisaient pas de fausses idées !
« La Brèche de Nyx nous a permis de voir le pire de l’humanité. Ne croyez pas que les pirates de Nyx soient uniques. J’ai vu les mêmes salauds sans foi ni loi dans les confins au-delà de la frontière de l’espace humain. La galaxie naine où nous nous rendons est elle aussi qualifiée de nouvelle frontière. Ne pensez donc pas que les règles de l’espace civilisé s’appliquent à cette région incontrôlable. »
Une détermination farouche l’envahit.
Ves leva le livre qu’il tenait. « Cela ne veut pas dire que nous allons reculer devant ce défi ! Là où il y a du danger, il y a des richesses. Chaque frontière offre une multitude de possibilités à ceux qui ont le courage de s’y aventurer. Même si neuf explorateurs sur dix risquent de mourir en poursuivant ces occasions, je suis convaincu que notre Clan Larkinson fera partie des gagnants. »
Le Mandat Larkinson sembla luire tandis que Goldie vibrait à l’unisson de sa confiance sans bornes ! Tous les membres du clan qui suivaient la retransmission sentirent leur cœur s’embraser, et rien ne put étouffer cette ardeur !
« Vous savez pourquoi ? Parce que nous sommes des Larkinson ! » s’exclama Ves. « C’est la seule réponse dont vous avez besoin. Si vous croyez en notre clan, alors vous devez croire en notre force ! Quelle que soit l’adversité, nous sommes faits pour surmonter les épreuves ! Pour le clan ! »
« POUR LE CLAN ! » rugirent les membres du clan dans toute la flotte !