Chapitre 260
Il regarda sa cousine comme si elle était une extraterrestre. « Tu sors avec le petit chef ? Ce n’est pas vraiment une fréquentation recommandable ! Je croyais que tu détestais les vauriens dans son genre ! »
Raella leva les mains en signe de défense. « Hé, il est sympa quand on apprend à le connaître ! C’est un excellent pilote de mécha, et il n’a rien d’un péquenaud, contrairement à la plupart des garçons que j’ai rencontrés sur cette planète agricole. »
Ves n’avait pas envie de jouer les parents, mais il ne voulait pas en rester là. Les relations avec les chefs de gangs de bas étage avaient tendance à entraîner tous leurs proches dans un bourbier d’intimidation et de violence.
« Je ne pense pas que la famille sera ravie de l’apprendre. Tu sais comment ils peuvent être, parfois. Nous avons une réputation à défendre ! »
« Je me fiche de la réputation ! Les Larkinson continueront d’être une dynastie militaire irréprochable sans moi ! »
La dispute dégénéra en un échange stérile qui ne résolut rien. Ves renonça à convaincre Raella, puisqu’il ne pouvait manifestement pas contrôler ses allées et venues. « Écoute, si tu veux sortir avec Dietrich, vas-y, mais s’il te plaît, ne va pas rejoindre les Baleiniers de Walter. »
« Hé, je ne suis pas si stupide. C’est juste une passade, mec. Ne me regarde pas comme si j’allais m’enfuir avec lui ! Pff ! » Raella rejeta sa chevelure teinte en violet et fila.
Il ne savait pas quoi faire. Même s’il appréciait Dietrich, celui-ci hériterait un jour du titre de son père. Le copain qu’il connaissait risquait de se transformer en quelqu’un qu’il ne reconnaîtrait plus.
« Tout le monde change avec le temps. »
Après s’être accordé le reste de la journée, Ves se remit au travail pour préparer ses débuts imminents. Sa société s’y préparait depuis des mois déjà : elle avait contacté divers médias d’information et des experts de renom pour qu’ils assistent à sa conférence de presse.
Tous les cadres importants de l’entreprise se réunirent dans la salle de conférence pour faire le point sur leurs préparatifs.
« Une vingtaine de publications différentes ont accepté l’invitation à assister aux débuts de Michael Dumont, commença Gavin. Notre objectif est de dépasser ce nombre. Mais le service marketing a découvert qu’il était très difficile de les convaincre d’envoyer des journalistes sans conclure quelques arrangements avec elles. Leurs exigences vont de l’interview exclusive aux méchas gratuits.
Certaines publications exigent même que nous leur remettions le tout premier modèle de série ! »
Ves n’en fut pas amusé. « J’espère que vous avez refusé ces demandes ridicules. »
« Nous les avons éconduites aussi gentiment que possible. Grâce aux relations de Marcella, nous avons réussi à obtenir la présence d’au moins quinze médias d’information et sites spécialisés dans les méchas. Ce sont surtout des noms régionaux. Vous ne trouverez aucune publication du calibre du Rimward Star Herald. »
« Ils m’ont interviewé la dernière fois. Vous leur avez envoyé une invitation ? »
« Oui, mais nous n’avons reçu qu’un refus sans appel. Si je devais deviner, ils ont des sujets plus importants à traiter que les débuts d’un concepteur de méchas apprenti quelconque. Des milliers de concepteurs de méchas des confins font leurs débuts chaque jour. Il est impossible de suivre le rythme, à moins d’avoir déjà acquis une certaine notoriété, comme ces disciples directs. »
À vrai dire, Ves estimait que le RSH commettait une grave erreur : son Blackbeak possédait bien des qualités dignes d’intérêt pour un modèle de troisième classe.
« Alors, faut-il dépenser davantage pour attirer plus de publications à ma conférence de presse ? »
« En gros, oui, patron. Les journalistes doivent aussi gagner leur vie, vous savez. Ne vous imaginez pas une seconde qu’il existe un média indépendant. Soit nous sortons le portefeuille, soit nous nous résignons à présenter votre nouveau modèle à un petit groupe de médias de moindre importance. »
« J’ai prévu un budget marketing provisoire de cent millions de crédits. Est-ce que vous pouvez couvrir les frais avec cette somme, ou faut-il déplacer davantage de fonds ? »
Gavin garda le silence, évaluant les coûts au regard des avantages. « Ça ne vaut la peine de graisser la patte des publications cupides que si leur lectorat est à la hauteur de leurs prétentions. Toutes ne bénéficient pas de l’audience qu’elles se vantent d’avoir. »
« Je suis sûr que vous saurez régler ça. Passons au marketing du Blackbeak. Présentez-moi le plan. »
Gavin, qui était passé des relations publiques à la direction du marketing, actionna un commutateur pour afficher le calendrier en projection. « Le Blackbeak est un modèle très séduisant, surtout quand on le voit en personne. Notre campagne vise à le faire connaître du public et à compter sur le bouche-à-oreille pour répandre son nom, dans l’espoir de susciter une demande sur le marché privé. Notre plan se divise en trois phases. »
Gavin expliqua brièvement les mesures imaginées par l’équipe marketing pour rendre le Blackbeak célèbre.
Ses débuts venaient en premier. La LMC garderait soigneusement le Blackbeak secret et éviterait toute fuite concernant son apparence, ses caractéristiques ou ses spécificités.
Pour l’instant, la presse saurait seulement que Ves comptait annoncer un nouveau chevalier offensif, son premier modèle original. Le service marketing voulait miser sur l’effet de surprise pour lancer la première vague d’enthousiasme parmi les journalistes.
La deuxième phase consistait à fabriquer dix Blackbeak à étiquette dorée et à les exposer au public dans divers endroits de Bentheim. Leur apparence captivante devrait éveiller la curiosité de la foule.
« Un instant, intervint Ves. Le plan me paraît bon, mais fabriquer dix modèles sans être rémunérés va épuiser toute ma trésorerie. Quelqu’un sait combien coûte la fabrication d’un seul Blackbeak ? »
Quelqu’un dénicha les derniers chiffres. « Il nous en coûte 41 millions de crédits pour fabriquer un mécha. Les composants internes représentent 13 millions de crédits de matières premières, tandis que le système de blindage nécessite pour sa fabrication 26 millions de crédits d’exotiques. Les 2 millions restants correspondent aux redevances par unité versées aux différentes entreprises qui ont mis au point les composants utilisés par le Blackbeak. »
Comparé au Caesar Augustus, le Blackbeak coûtait beaucoup moins cher à produire, même après les récentes flambées des prix. Tout était dû au choix judicieux de ses composants. Ves avait veillé à obtenir des licences pour des composants intégrant des matériaux que la République pouvait elle-même fournir.
La LMC n’avait pas besoin de dépendre d’importations coûteuses en provenance de secteurs stellaires lointains pour produire un seul mécha. C’était là l’un des principaux avantages de concevoir son propre mécha.
Ves connaissait la puissance du Facteur X. Même avec une note de C++, l’exemplaire physique dégageait un magnétisme qui arrêtait net les passants. Il se montra néanmoins un peu sceptique quant à sa portée.
« Dix modèles ne suffiront pas à couvrir tout Bentheim, ni même Dorum à elle seule. »
« Nous ne cherchons pas à toucher l’ensemble du public. Nous voulons simplement alimenter l’engouement autour du Blackbeak. Dès que les gens le verront dans les rues, ils le filmeront avec leurs communicateurs et enverront les enregistrements à leurs amis et à leur famille. »
La troisième phase commencerait ensuite. Une fois que le service marketing estimerait avoir suffisamment attisé l’intérêt, il comptait lancer la version virtuelle du Blackbeak dans les jeux de simulation. Iron Spirit était bien sûr le choix le plus évident, mais Gavin proposa aussi de le rendre disponible dans des jeux sans mécchas pilotés par des combattants d’élite, afin que les profanes puissent eux aussi essayer le chevalier offensif.
« Même s’ils ne pourront jamais piloter nos produits eux-mêmes, ils pourraient recommander notre modèle à quelqu’un qui a les aptitudes requises. »
Cette sortie virtuelle s’accompagnerait d’une campagne publicitaire assez vaste. La majeure partie du budget marketing avait été affectée à cette phase. En collaboration avec la société de courtage de Marcella, ils comptaient faire du Blackbeak une sensation éphémère.
« À court terme, nous pouvons compter sur la publicité pour rendre notre produit attrayant. Nous ne prévoyons pas de poursuivre la campagne plus d’un mois. Ensuite, nous espérons que le bouche-à-oreille favorable de nos premiers clients fera grimper la demande. Sinon, nous pourrons toujours dépenser davantage. »
Le plan semblait risqué, mais Ves en comprenait les objectifs. Il n’y voyait qu’un seul problème majeur. « Nous n’avons pas assez de liquidités pour produire dix modèles en un claquement de doigts. »
La LMC avait généré des revenus convenables ces derniers mois, mais ses frais généraux avaient eux aussi augmenté. Dans leur situation actuelle, ils n’auraient pas assez d’argent pour acheter les matières premières nécessaires à la fabrication de dix modèles complets.
« Pourquoi ne pas demander à Mme Bollinger de nous prêter l’argent ? » suggéra leur responsable des relations avec les partenaires. Maisie Duval s’employait sans relâche à maintenir le contact avec leurs différents interlocuteurs. « Elle a déjà accepté de nous accorder 1,9 milliard de crédits d’aide marketing ; elle n’hésitera donc pas à avancer les fonds nécessaires. »
« Bonne idée ! Contactez-la dès la fin de cette réunion. De toute façon, c’est elle qui se chargera de vendre ces méchas, alors cet argent ne sera pas perdu. »
Comme le premier modèle de série, les quelques méchas suivants avaient eux aussi une grande valeur pour les collectionneurs. Grâce à son talent de vendeuse, Marcella devrait pouvoir écouler les premiers exemplaires de la série à des prix exorbitants.
Le reste de la réunion porta sur la logistique. Duval s’employa à mettre en place un circuit temporaire, mais fiable, pour se procurer les exotiques nécessaires à la fabrication du système de blindage Keltrex. Ainsi, ils ne seraient pas victimes de ruptures d’approvisionnement soudaines s’ils augmentaient leur production à court terme.
« Je tiens à souligner que nous n’avons établi aucune relation à long terme avec nos fournisseurs actuels. »
« Ce n’est pas grave. Tant qu’ils n’augmentent pas leurs prix, nous pouvons attendre et patienter jusqu’à recevoir de meilleures offres. »
Après la réunion, Ves continua de fixer les prévisions de coûts. Tous ces plans ambitieux réclamaient des dépenses considérables. Tout le monde était d’humeur enthousiaste après avoir découvert le modèle définitif. Ils tenaient pour acquis que le Blackbeak se vendrait comme des petits pains.
Carlos remarqua que son ami traînait derrière les autres. « Qu’est-ce qui ne va pas ? »
Ves, pourtant, ne se sentait pas aussi confiant. « Le marché va-t-il accepter mon modèle ? »
« Encore cette histoire ? Ves, à ton âge, tu es l’un des concepteurs de méchas les plus talentueux de la République ! Le Havalax conçu par ce crétin de Dumont n’arrive même pas à la cheville du Blackbeak. Et puis, même si le marché ne mord pas tout de suite, c’est justement à ça que sert le marketing. Avec assez d’argent, même la plus immonde des épaves peut devenir un best-seller. »
C’était facile à dire pour Carlos. Il ne risquait pas des centaines de millions de crédits dans une entreprise vouée à l’échec. Ves secoua la tête et se leva. Il lui restait des préparatifs à faire.
Plus tard dans l’après-midi, Marcella accepta de leur verser une avance conséquente. Avec leurs réserves de liquidités, ils pourraient aisément acheter les matières premières nécessaires à la fabrication de dix Blackbeak. Quelques jours plus tard, la livraison arriva.
Cette fois, Ves accepta l’aide des autres, même s’il conserva la direction des opérations. Leur fabrication menée tambour battant et leur apprentissage constant réduisirent de trois à deux jours le temps nécessaire à la fabrication d’un exemplaire.
Ils parvinrent à fabriquer cinq exemplaires supplémentaires qu’ils pourraient présenter à la conférence de presse. Après le dévoilement officiel du Blackbeak, Ves comptait les laisser sur place, exposés dans les rues, tandis qu’il rentrerait pour achever la série avant de s’occuper d’autre chose.
Tandis que ses ouvriers emballaient les méchas et les expédiaient avec le convoi, Ves conduisit une délégation de cadres supérieurs à bord du Barracuda. Il comptait arriver à Bentheim avant les cargaisons du convoi afin de préparer la cérémonie de ses débuts.
Melkor et Lucky l’accompagneraient comme d’habitude pour assurer sa sécurité.
Quant à sa cousine, Ves s’inquiétait sans cesse pour sa sécurité. Raella avait déjà prolongé ses « quelques jours de congé » en une escapade de plusieurs semaines dans les bas-fonds de Bentheim, avec son nouveau petit ami. Il priait le ciel pour que Dietrich n’entraîne pas sa cousine impulsive dans une affaire louche.
Le Barracuda passa sans encombre en vitesse supraluminique. À mesure que ses débuts approchaient, Ves ne cessait de s’inquiéter de ce qui pourrait mal tourner.
Pour une raison ou une autre, il ne pensait pas que Dumont laisserait annoncer un concurrent de son Havalax sans réagir.
« Dumont et les Ricklin m’en veulent. S’ils connaissent mes intentions depuis le début, ils ont déjà dû préparer leur riposte. »