Chapitre 2 603
« En tant que concepteur de méchas, vous connaissez sûrement l’adage : on en a pour son argent, expliqua Vivian avec assurance. Cette règle vaut aussi bien pour les méchas que pour les vaisseaux spatiaux. Ne vous laissez pas effrayer par le prix élevé du Gorgoneion. Il vaut largement son coût initial. Le blindage de coque ne coûte pas bon marché, mais vous serez reconnaissant d’en avoir une bonne épaisseur au combat. »
Bien que Vivian Tsai fût bien moins bien lotie que Ves en matière de réputation, de prestige, de richesse et de réalisations, elle croyait en son travail. Quand il s’agissait de parler de ses conceptions de vaisseaux, elle savait s’adresser avec autorité au patriarche du clan !
C’était exactement ce que Ves voulait voir chez la nouvelle conceptrice en chef de vaisseaux du clan. Si Vivian n’avait pas assez confiance en elle pour défendre son propre travail, à quoi bon lui confier ce poste ?
Seulement, le prix du Gorgoneion avait quelque peu surpris Ves. « Si je me souviens bien, j’avais fixé un plafond bien plus bas pour les propositions. »
« Je le sais, monsieur, mais je pense qu’il ne faut pas chercher à trop économiser sur l’un des principaux moyens de défense de votre flotte expéditionnaire. Quand vous avez fixé cette limite, la LMC venait tout juste de commencer à vendre le Piranha Féroce. Quelques mois ont passé depuis, et il est évident que votre nouveau produit enrichit notre clan.
Dans ces conditions, financer cette commande ne devrait poser aucun problème. »
Il était impossible au Clan Larkinson de verser d’un seul coup 3,2 billions de crédits hex à une entreprise de construction navale. Les dépenses et les investissements croissants du clan, auxquels s’ajoutait la nécessité de constituer une réserve de guerre destinée à d’autres objectifs stratégiques, signifiaient qu’il lui faudrait du temps pour réunir une telle somme en espèces.
Néanmoins, tant que le Clan Larkinson pouvait prouver sa capacité à générer des revenus, il ne devrait pas avoir trop de mal à obtenir un prêt. Il pouvait aussi convaincre les entreprises de construction navale d’accepter un paiement échelonné ou de patienter jusqu’à la fin de la construction des vaisseaux concernés.
« En général, la plupart des entreprises de construction navale exigent la moitié, voire la totalité du paiement à l’avance avant d’accepter une commande pour un vaisseau qui ne figure pas à leur catalogue, expliqua Vivian. Par le passé, trop de clients ont annulé leur commande ou sont morts subitement, laissant le chantier naval avec un vaisseau très particulier, impossible à vendre. »
« Cela signifie-t-il que nous devons avoir bouclé le financement avant de passer commande ? demanda Ves.
— Pas nécessairement. Si le client entretient de bonnes relations avec une entreprise de construction navale, il peut obtenir de meilleures conditions. Mais il faut des décennies et au moins plusieurs transactions importantes pour établir ce genre de confiance. À moins de négocier un bon accord en proposant d’autres contreparties, nous avons peu de chances de voir notre commande acceptée.
« N’oubliez pas que les entreprises de construction navale, en particulier celles capables de produire des vaisseaux capitaux, ne manquent jamais de clients ni de commandes. »
Bien que les vaisseaux capitaux fussent incroyablement coûteux, la demande dépassait toujours l’offre. Quel que soit le chantier naval auquel le Clan Larkinson s’adresserait, il serait désavantagé. Seule la promesse de verser une lourde avance pourrait inciter un chantier à construire un vaisseau aussi colossal que le Gorgoneion.
Ves haussa les épaules en caressant le ventre de Bygul. Le chat électronique ne donnait pas la sensation tactile d’une fourrure, mais le toucher restait agréablement doux.
[Miaou, miaou.]
« Laissons les experts financiers de notre clan s’occuper du financement. Je suis sûr qu’ils trouveront une solution. Concentrez-vous sur la finalisation de la conception du vaisseau et veillez à ce que le Gorgoneion soit viable et utile. Nous nous chargerons du reste. C’est compris ? »
Elle hocha la tête. « Oui, monsieur. Je m’habitue encore à mes nouvelles fonctions. »
« Très bien. Avez-vous d’autres conceptions de vaisseaux que vous pourriez nous présenter aujourd’hui ? »
« Il y a une autre proposition que je pense que vous devriez examiner dès maintenant. »
Elle agita plusieurs fois la main, faisant disparaître toutes les projections du Gorgoneion. À leur place apparut une nouvelle série de projections, qui représentaient un autre concept de vaisseau.
La première chose qui frappa Ves, c’était que le nouveau vaisseau ne semblait pas du tout adapté au combat. Sa silhouette imposante offrait aux ennemis de nombreuses cibles à atteindre. Plus inquiétant encore, sa coque ne comportait que très peu de blindage.
C’était à n’en pas douter un vaisseau de soutien. Un appareil surtout utile en dehors des situations de combat. S’il se retrouvait en pleine crise, la Flotte Larkinson devrait mobiliser de nombreux moyens pour le maintenir hors de danger !
« Qu’est-ce que je regarde, Vivian ? »
« Voici le Diligent Ovenbird. Ce n’est pas une conception entièrement originale. En vérité, je l’ai adapté de la classe Daedalus, une série de vaisseaux de réparation et de modernisation de flotte conçue par le chantier naval où travaille encore mon père. Cette variante de type C est une version spéciale que j’ai mise au point pour répondre aux exigences défensives que vous avez fixées.
« Même si le blindage de sa coque n’a rien d’impressionnant, il est en réalité bien plus robuste que celui des anciennes variantes de type U, K et H. »
Ves grimaça. « Tout est relatif. Quelle que soit la lettre qui désigne ce “Diligent Ovenbird”, rien ne change au fait qu’il constitue un poids mort au combat. »
« Vous pourriez en dire autant de n’importe quel vaisseau non combattant, monsieur. Pour être honnête, si j’ai d’abord proposé le Gorgoneion, c’est en partie pour rendre plus envisageable l’acquisition de vaisseaux plus fragiles comme celui-ci. Le Diligent Ovenbird fournit un service essentiel, d’une importance capitale pour notre flotte en pleine expansion. »
La conceptrice en chef de vaisseaux effleura l’une des projections, qui mit en évidence les principaux éléments fonctionnels du vaisseau de réparation de flotte.
« Comme vous le voyez, l’Ovenbird n’est pas aussi massif qu’il en a l’air. Soixante pour cent de son volume intérieur est consacré à son dock interne. Celui-ci offre non seulement assez de place pour réparer un vaisseau subcapital dans des conditions de cale sèche, mais il contient aussi toutes les lourdes machines d’assemblage nécessaires pour réparer un vaisseau dans un délai raisonnable.
« Le plus intéressant, c’est qu’on peut travailler sur tout vaisseau stationné dans son dock interne pendant que l’Ovenbird voyage à vitesse supraluminique ! »
Les caractéristiques de l’Ovenbird semblaient impressionnantes. L’acquisition d’un vaisseau capital destiné à l’entretien des vaisseaux spatiaux figurait parmi les priorités de Ves.
Après tout, un clan spatial qui dépendait largement de sa flotte devait absolument pouvoir réparer et entretenir ses précieux vaisseaux !
Il ne suffisait pas de s’en remettre aux chantiers navals d’autres entreprises. Ils n’étaient pas présents dans de nombreux systèmes stellaires et se faisaient particulièrement rares dans les régions frontalières comme l’Océan Rouge.
De plus, Ves n’avait pas l’habitude de dépendre excessivement des services d’autrui. Pour assurer des services essentiels comme le maintien en état de la Flotte Larkinson, il était indispensable que le Clan Larkinson puisse effectuer sur le terrain des réparations approfondies ou urgentes.
Avec un vaisseau de réparation de flotte comme le Diligent Ovenbird, les Larkinson pourraient entretenir tous leurs vaisseaux subcapitaux, où qu’ils aillent et aussi loin qu’ils s’aventurent des territoires humains !
En étudiant les plans de l’Ovenbird, Ves remarqua que son dock interne pouvait facilement accueillir n’importe quel vaisseau subcapital, à condition que sa coque n’ait pas une structure trop étrange. La section du dock pouvait même contenir plusieurs appareils plus petits, tels que des corvettes et des frégates !
« Je vois que le dock interne ne se limite pas à cette fonction. »
« Exactement. Vous avez sûrement remarqué la section de coque en forme de C sur le côté opposé. » Vivian pointa du doigt l’étrange partie latérale en forme d’hémisphère. « C’est le dock externe, conçu pour entretenir des vaisseaux capitaux ! »
Il dressa l’oreille. « Vraiment ?! »
« Ah, ne vous emballez pas trop vite. » Elle leva rapidement la main. « Contrairement au dock interne, le dock externe ne permet que des réparations modérées sur les vaisseaux capitaux. Ne sous-estimez pas cette capacité. Avec de petits vaisseaux de service de flotte, les réparations de surface seraient bien moins efficaces.
« De plus, dans ces conditions, l’Ovenbird ne peut pas se déplacer et expose aussi certaines de ses pièces internes vulnérables. Malgré tout, la commodité qu’offre le dock externe est incomparable. Il peut réparer tous les dégâts de combat subis par nos vaisseaux capitaux, tant qu’ils ne sont pas trop profonds. L’Ovenbird est donc un excellent atout pour les campagnes de longue durée. »
Il imagina sans peine à quel point cela serait utile. L’un des grands avantages des vaisseaux capitaux tenait aux bénéfices qu’offrait leur taille immense. Ils étaient plus productifs et proposaient davantage de services grâce à leur gabarit.
Mais leur taille rendait aussi leur réparation au moins dix fois plus compliquée en cas de dégâts. Effectuer des réparations dans l’espace ouvert était tout simplement impossible sans mobiliser beaucoup de personnel, de machines et de moyens de transport.
Le Diligent Ovenbird offrait au Clan Larkinson une solution efficace à ce problème. Ves regrettait qu’il ne puisse pas reproduire toutes les fonctions d’un dock de classe capitale, mais il était largement suffisant pour effectuer des réparations de surface et assurer l’entretien régulier des vaisseaux capitaux !
Dès que la Flotte Larkinson disposerait de ces capacités, elle pourrait s’éloigner bien davantage des zones civilisées. Elle n’aurait plus à regagner les territoires occupés par les humains chaque fois que le Gorgoneion ou l’Esprit de Bentheim subirait quelques brèches dans sa coque après un combat.
Bien sûr, Vivian avait précisé que le Diligent Ovenbird ne pouvait pas réparer les dégâts de combat graves qui pénétraient profondément à l’intérieur des vaisseaux capitaux. C’était une occasion manquée, mais elle lui donna tout de même matière à espérer.
« Le Diligent Ovenbird n’est pas un vaisseau capital figé dans sa configuration, dit-elle en souriant. Si vous êtes prêt à investir davantage et à accéder à de meilleures technologies, vous pourrez toujours améliorer ses capacités. Les vaisseaux capitaux ne restent jamais immuables. Ils évoluent avec le temps, au gré des envies de leurs propriétaires. »
« Expliquez-moi comment vous pourriez améliorer le Diligent Ovenbird. »
« En gros, monsieur, deux voies d’amélioration sont envisageables. Si vous voulez accélérer l’entretien d’un vaisseau capital par l’Ovenbird, il faut améliorer son dock externe. Mais je vous recommande plutôt de moderniser le dock interne. Les avantages seraient bien plus importants. »
« Comment ça ? »
Vivian sembla plus enthousiaste. « Avec un dock amélioré, doté de meilleures installations occupant moins d’espace, le Diligent Ovenbird pourrait construire des vaisseaux spatiaux de toutes pièces ! Il nous suffirait d’obtenir ou de fabriquer à l’avance les pièces nécessaires, puis de les assembler pour en faire un vaisseau cohérent, qui ne serait pas moins solide qu’un vaisseau construit dans un dock ordinaire ! »
C’était une capacité fantastique ! Pouvoir construire de nouveaux vaisseaux spatiaux de toutes pièces figurait parmi ses plus grands souhaits.
« L’Ovenbird pourrait-il construire des vaisseaux capitaux ? »
L’enthousiasme de Vivian retomba quelque peu. « C’est possible, mais difficile. Il faudrait investir dans des améliorations majeures, dont le coût serait prohibitif. Gardez à l’esprit que même si l’Ovenbird acquiert cette capacité, il lui sera impossible de se déplacer pendant qu’il s’occupera d’un projet d’une telle ampleur. »
C’était décevant. Ves estimait toujours que le Clan Larkinson gagnerait à pouvoir construire ses propres vaisseaux capitaux, mais une telle entreprise transformerait le Diligent Ovenbird en dock stationnaire pour très longtemps.
Dans ce cas, le Clan Larkinson aurait tout aussi bien fait d’investir dans un véritable dock de classe capitale !