Chapitre 2 602
L’un des aspects les plus dangereux des batailles spatiales était l’absence de tout abri.
À la surface d’une planète, les collines, les vallées, les structures urbaines et les fortifications construites par les hommes pouvaient facilement protéger les combattants des attaques. Mais, dans la plupart des régions de l’espace, il n’y avait que le vide.
Ces poches de l’espace-temps ne contenaient rien d’autre que de rares poussières spatiales et le rayonnement de fond.
Autant dire qu’il était impossible aux méchas et aux vaisseaux de se mettre à couvert derrière des particules de matière infinitésimales ou une lumière immatérielle.
À l’exception des batailles livrées en orbite autour d’un satellite ou au milieu d’une ceinture d’astéroïdes, nombre d’affrontements se réduisaient à de simples échanges de tirs. Sur un champ de bataille tridimensionnel aussi dépouillé, les ennemis ne pouvaient déployer qu’un nombre limité de tactiques.
L’une des menaces les plus problématiques auxquelles une flotte pouvait faire face était un siège mené à coups d’attaques à longue portée. Les armes cinétiques et autres armes physiques manquaient terriblement de précision en raison des distances colossales, mais ce n’était pas nécessairement le cas des armes à énergie dirigée.
Les armes à positrons projetaient des faisceaux destructeurs de particules d’antimatière à des vitesses relativistes, ce qui était déjà très rapide. Les armes laser étaient encore plus absurdes : leurs dégâts voyageaient à la vitesse de la lumière !
Lorsqu’un rayon laser parcourait 300 000 000 mètres par seconde, il devenait possible de tirer sur des cibles éloignées à de telles distances !
Dans les faits, la portée effective des armes laser et des armes à positrons n’était pas aussi extrême. Les défauts inhérents à la fabrication et à la conception des armes laser, ainsi que l’instabilité des méchas en tant que plateformes de tir, empêchaient tout simplement de garantir une précision suffisante à de telles distances. La moindre secousse ou vibration pouvait facilement faire manquer sa cible à un rayon laser de plusieurs kilomètres, voire davantage.
La menace constante d’attaques à très longue portée avait également entraîné un développement effréné des contre-mesures électroniques et des technologies de brouillage. Elles n’étaient peut-être pas très efficaces pour tromper les capteurs des assaillants à courte distance, mais elles donnaient de bons résultats à de telles distances !
La portée effective des attaques de siège était donc bien plus courte que tout le monde ne l’imaginait au départ. Pourtant, même si tous ces facteurs complexes rendaient pratiquement impossible le tir de précision à très longue distance contre des méchas petits et difficiles à toucher, les vaisseaux n’avaient pas cette chance !
Ves songea à tous les vaisseaux non combattants de classe inférieure que le Clan Larkinson avait acquis. Il y avait des cargos, des bâtiments de soutien logistique et même une poignée de navires civils qui offraient à la population civile du clan une partie du confort des vaisseaux-arche.
Ils étaient peu coûteux et assez mobiles, mais bien plus grands que les méchas. Ils devenaient ainsi des cibles très faciles à atteindre à longue distance. Quelle que soit leur capacité d’accélération dans l’espace, leur lourdeur et la difficulté qu’éprouvaient les vaisseaux à vaincre leur propre inertie pour changer de direction en faisaient des cibles relativement faciles !
Comment le Clan Larkinson pouvait-il se défendre contre ce genre de menace ?
C’était le problème que Vivian Tsai voulait résoudre.
« Quand on examine la composition actuelle de notre flotte, on constate qu’elle est divisée en deux. » Elle fit apparaître la projection familière de l’inventaire de leurs vaisseaux. « Comme vous pouvez le voir, nous avons un bon nombre de porte-vaisseaux de combat capables d’encaisser des coups, surtout s’ils font pivoter leur coque afin de répartir les attaques reçues sur une plus grande surface. Nos vaisseaux civils sont bien moins bien équipés.
Leurs coques relativement minces peuvent être facilement éventrées, même s’ils recourent à la même tactique. »
Ves s’adossa à son siège, invoqua silencieusement Bygul et caressa le dos du chat électronique. L’avatar virtuel réagit comme un véritable félin et plissa les yeux de plaisir.
[Miaou~]
« Je reconnais que nos vaisseaux civils sont terriblement vulnérables aux attaques de siège, remarqua Ves. Nous essaierons sans doute d’obtenir des bâtiments plus résistants une fois arrivés dans l’Océan Rouge, mais ce ne sera pas avant des années. »
« C’est l’une des raisons pour lesquelles mon équipe et moi avons élaboré le concept du Gorgoneion. Sa configuration en mur peut former une paroi incurvée, de forme ovale, qui s’étend sur au moins trois kilomètres de large. Cette configuration défensive ne peut pas protéger entièrement plus d’une centaine de vaisseaux, mais elle suffit à offrir un abri essentiel à nos astronefs les plus vulnérables et les plus importants.
En fait, vous pourriez même cacher l’Esprit de Bentheim derrière le Gorgoneion ! »
Ves gloussa en grattouillant le menton de Bygul. « Ce ne sera pas nécessaire. Quand j’ai commandé le vaisseau, j’ai expressément choisi une classe offrant des capacités défensives adéquates. Grâce à sa structure résistante, à son blindage de coque suffisant et à ses puissants générateurs de bouclier, il peut se défendre tout seul. Mieux vaut laisser un vaisseau comme le Gorgoneion couvrir les bâtiments plus vulnérables de notre flotte. »
« C’est exactement ce que je pense. » Vivian rayonnait de fierté. « Ajouter le Gorgoneion à notre flotte nous donnera des options dont nous ne disposions pas auparavant. Nous pouvons compter sur les défenses de nos porte-vaisseaux de combat et de l’Esprit de Bentheim pour encaisser les coups au combat, mais le Gorgoneion nous sera incomparable dans bien des situations. »
Le Gorgoneion n’était que le premier des nombreux concepts de vaisseaux qu’elle avait imaginé et rêvé de concrétiser. À présent qu’elle avait rejoint le Clan Larkinson, elle brûlait d’impatience de façonner sa flotte selon sa propre vision !
Ves ne voyait aucun inconvénient à l’ambition de Vivian. Tant que ses conceptions de vaisseaux seraient assez bonnes, il n’aurait aucun scrupule à les adopter. Encore fallait-il qu’elles tiennent la route.
« Construire un immense mur dans l’espace ne suffira pas, mademoiselle Tsai. Les ennemis que le Gorgoneion est censé affronter ne cesseront pas leurs attaques sous prétexte qu’ils doivent percer un mur gigantesque. Nous devons riposter. Quels équipements ce vaisseau pourra-t-il offrir à nos méchas ? »
« Eh bien, comme l’Esprit de Bentheim, le Gorgoneion possède 80 abris lorsqu’il est dans sa configuration de voyage normale. Je sais que cela ne semble pas très impressionnant, mais c’est tout ce que je peux ajouter à sa surface extérieure sans compromettre sa capacité à se transformer. »
La coque complexe et l’agencement intérieur nécessaires pour rendre le Gorgoneion transformable prenaient beaucoup de place, qui aurait pu servir à aménager des abris supplémentaires. Ves trouvait cela regrettable, car le Gorgoneion ne disposait pas d’une puissance de feu aussi importante qu’il l’aurait souhaité en configuration de voyage.
La conceptrice de vaisseaux désigna la projection de la configuration en mur, faisant s’allumer en vert plus d’une centaine de points.
« Mais ne vous inquiétez pas. C’est différent lorsqu’il adopte sa configuration en mur. Grâce à quelques transformations mécaniques ingénieuses, le Gorgoneion peut déployer des abris supplémentaires et protéger ainsi jusqu’à 160 méchas d’artillerie ! »
« C’est déjà mieux. »
Ves avait du mal à imaginer la scène : 160 Châtiments transcendants blottis dans des abris protecteurs répartis sur la surface du mur. Ces méchas d’artillerie lourde infligeaient au moins six fois plus de dégâts qu’un mécha fusilier ordinaire.
En pratique, leur puissance de feu était encore supérieure : leur cadence de tir élevée et leur gros calibre amélioraient considérablement leurs performances, surtout lorsqu’ils étaient déployés en grand nombre !
« Et ce n’est pas tout. » Vivian sourit et désigna les ouvertures, ou embrasures, réparties le long du mur. « Il y a 400 embrasures où les méchas de combat à distance peuvent tirer en n’exposant qu’une fraction de leur châssis relativement fragile. Et si cela ne suffit pas, vous pouvez placer plus d’un millier de méchas sur les créneaux qui bordent la configuration en mur.
Grâce à la forme incurvée du mur, ces positions sur les bords sont idéales pour repousser les assaillants qui tentent de déborder nos lignes. »
Dans l’ensemble, le Gorgoneion offrait aux méchas de combat à distance une couverture et des positions de tir bien supérieures à celles que pouvait fournir l’Esprit de Bentheim. C’était logique : le premier était un vaisseau conçu pour le combat, tandis que le second n’était qu’un vaisseau-usine doté de quelques capacités d’autodéfense. Leurs rôles étaient complètement différents.
Les nombreux avantages du Gorgoneion avaient déjà convaincu Ves. Il restait toutefois quelques réserves qui le faisaient hésiter.
« Quelle est exactement sa mobilité ? » demanda-t-il.
« Le Gorgoneion est un porte-vaisseaux dont la conception privilégie clairement la défense. En configuration de voyage, son accélération est légèrement inférieure à celle de l’Esprit de Bentheim. Il possède pourtant des propulseurs plus puissants, mais sa masse est nettement supérieure, compte tenu de son tonnage plus élevé.
J’ai toutefois veillé à ce qu’il reste assez petit pour conserver une mobilité suffisante et suivre la flotte. »
Ves n’en était pas entièrement satisfait, mais il supposa qu’il y avait peu d’autres options pour un vaisseau de ce genre. Le Gorgoneion était très différent de l’Antonio Cross. Le premier pouvait encaisser les coups, tandis que le second excellait à se déplacer rapidement dans l’espace.
« Et ses capacités de voyage supraluminique ? »
« Il peut accueillir deux moteurs supraluminiques. Je suis désolée, mais il ne peut pas en recevoir un troisième. Avec une longueur totale de 2,5 kilomètres en configuration de voyage, une grande partie de son volume intérieur est déjà occupée par son blindage de coque, ses composants de transformation, ses baies à méchas et le reste. Ajouter un troisième moteur supraluminique réduirait excessivement ses autres capacités.
Je doute que vous souhaitiez réduire encore le nombre de méchas qu’il peut embarquer. »
« En effet. Pour un porte-vaisseaux de 2,5 kilomètres de long, une capacité totale de seulement 500 méchas me paraît assez faible. »
Vivian n’en sembla pas honteuse. « Il faut dire que le Gorgoneion n’est pas un porte-vaisseaux pur comme le Hemmington Cross. Il sert aussi de bastion défensif, et je pense que notre flotte en a davantage besoin que de quelques centaines de méchas supplémentaires. »
« Vous avez raison. » Ves acquiesça à contrecœur. « Je suis simplement déçu que nous ne puissions pas emporter davantage de nos méchas actuels de la Voie lactée jusqu’à l’Océan Rouge. Avec moins de méchas au début de notre exploration de la galaxie naine, nous devrons consacrer davantage de temps, de ressources et d’efforts à reconstituer notre parc. »
La conceptrice de vaisseaux désigna les soutes du Gorgoneion.
« Ce n’est pas aussi grave que vous le pensez, monsieur. La capacité en méchas du Gorgoneion n’est pas fixe. Vous pouvez en entasser quelques dizaines de plus si vous acceptez de sacrifier de l’espace ailleurs. Mais surtout, ici, la capacité en méchas désigne le nombre de machines prêtes au combat que le porte-vaisseaux peut transporter.
Si vous ne tenez pas à ce que les méchas puissent être déployés rapidement, vous pouvez les emballer et remplir leurs écuries, les hangars et même les soutes avec des conteneurs contenant des méchas démontés et compactés. Ainsi, le Gorgoneion pourra en transporter jusqu’à deux fois plus ! »
C’était déjà beaucoup mieux. Ves se détendit un peu. Peu importait que les méchas doivent d’abord être remontés avant de pouvoir combattre. Il voulait simplement en amener le plus possible dans l’Océan Rouge.
Comme les systèmes stellaires abritant les portes vers l’au-delà étaient étroitement surveillés par les Deux Grands, la sécurité ne posait pas de problème. Ni l’AMG ni l’AMF ne laisseraient des éléments dangereux menacer ces portes vers l’au-delà, incroyablement coûteuses !
Le Clan Larkinson pouvait donc emballer sans risque tous ses méchas afin de faire de la place pour en transporter davantage. Cela ne concernait pas seulement le Gorgoneion, mais aussi l’Esprit de Bentheim et tout autre vaisseau capital doté de soutes !
« J’approuve le Gorgoneion. » Ves sourit tandis que Bygul se retourna pour lui présenter son ventre à gratter. « J’aimerais que vous développiez ce concept pour en faire une conception complète. Prenez soin de consulter régulièrement le major Verle et quelques autres parties prenantes du clan.
Ajouter un vaisseau capital à notre flotte est une décision importante. Vous devez donc vous assurer de convaincre les autres Larkinson du bien-fondé du Gorgoneion. La décision finale m’appartient, mais ce serait bien que vous obteniez le soutien d’une large partie de l’Assemblée Larkinson. »
« Entendu. Je crois en la conception du Gorgoneion. Je ferai en sorte que les autres y croient aussi. »
« J’ai une suggestion à ce sujet. Pour l’instant, les croquis du Gorgoneion sont un peu ternes. Vous devriez rehausser son apparence pour le rendre plus attrayant. La surface du Gorgoneion offre beaucoup de possibilités lorsqu’il adopte sa configuration en mur. »
Vivian parut songeuse. « Vous tenez peut-être une bonne idée, monsieur. »
« Oh, j’allais oublier. Combien coûte le Gorgoneion ? »
« Cela dépend. Si vous voulez l’équiper de 2 moteurs supraluminiques dès le départ et le doter d’un blindage de coque suffisant, il faudra probablement dépenser au moins 3,2 billions de crédits pour confier sa construction à une entreprise navale. »
« Quoi ?! »