Achèvement

L’achèvement du Blackbeak lui procura une sensation de l’esprit purifié. Ves n’avait jamais compris que la présence du phénix noir pesait autant sur son esprit. Son départ libéra un espace dont il ignorait jusqu’à l’existence.

Sa conception possédait indéniablement une dimension spirituelle. Il la percevait grâce à son sixième sens. C’était ce qui la distinguait de la grande majorité des autres modèles proposés sous licence. Personne ne saurait dire pourquoi elle attirait le regard, mais elle possédait bel et bien un charme envoûtant.

« C’est un peu le mauvais garçon des méchas. »

L’apparence du Blackbeak était auréolée d’une mystique sombre qui le rendait plus à sa place parmi les pirates et les marginaux que dans les rangs bien ordonnés des mercenaires. C’était le genre de mécha qui plaisait davantage aux pilotes ayant déjà bien des soucis à gérer.

Malgré ces connotations négatives, Ves aimait toujours son modèle comme s’il s’agissait de son propre enfant. D’une certaine façon, c’était bel et bien lui qui l’avait mis au monde dans cet univers.

Quand l’euphorie de Ves retomba, il soupira et leva son communicateur, puis le reposa. Avant de pouvoir obtenir l’évaluation du Système, il devait fabriquer un exemplaire de la version définitive. Cette étape donnerait une présence physique à son modèle.

« Allez, c’est parti ! »

Il bondit hors de son bureau et se précipita vers l’atelier. Les techniciens en méchas, qui s’affairaient un peu partout, levèrent tous les yeux à son arrivée.

« Libérez la chaîne de production ! »

Tout le monde apprit bientôt que le Blackbeak était terminé. Les techniciens achevèrent leurs projets et entassèrent tout le matériel encombrant sur le côté. Ils allaient assister à la fabrication du premier modèle de série, une étape bien plus importante que la production du prototype.

« On peut aider ? demanda Carlos. On s’est entraînés pendant plusieurs semaines sur la conception du prototype. On commence à prendre le coup de main. Les plaques de blindage nous donnent encore du fil à retordre, mais on peut facilement s’occuper des composants courants. »

Ves secoua la tête. « Pas cette fois. Ce n’est pas que je ne vous fasse pas confiance, mais mon premier modèle de série sera soumis à la MTA. Je ne peux pas me permettre le moindre écart par rapport à la conception. »

Grâce à ses vastes compétences en assemblage, il était de loin le fabricateur le plus chevronné de l’atelier. Cela montrait en réalité qu’il lui manquait un fabricateur chevronné capable de le remplacer en son absence.

Ces postes étaient généralement occupés par des concepteurs de méchas plus âgés, qui avaient renoncé à faire carrière dans la conception. Leur expérience en conception de méchas et leurs décennies de pratique en fabrication leur valaient des conditions fantastiques. Chez certains fabricants de méchas de taille moyenne, ils gagnaient facilement des millions de crédits par an.

À présent, Ves possédait dans son propre atelier le même niveau de compétence qu’un fabricateur chevronné. Il manipulait habilement l’interface de Dortmund pour produire les pièces les unes après les autres. Son expérience du prototype lui permit d’éviter bien des écueils dans lesquels il était tombé la dernière fois.

Ves avait conçu le Blackbeak pour qu’il soit facile à fabriquer. À l’exception de son système de blindage complexe et de ses gravures minutieuses, ce mécha respectait le principe selon lequel les chevaliers devaient être simples à produire.

Il sentit même une faible résonance entre l’imprimante Dortmund et son travail. Il avait fidèlement reconstitué cette impressionnante machine à partir de diverses pièces récupérées. Il la comprenait et se sentait lié à elle d’une manière qu’il n’aurait jamais pu éprouver avec un appareil standard.

Mieux il comprenait ses outils, mieux il parvenait à maîtriser le processus.

Même le forgeage du blindage se déroula sans incident notable. Une fois qu’il eut pris le coup de main, il aurait pu reproduire les mêmes gestes dans son sommeil. Les différences entre la première et la deuxième version de son modèle n’impliquaient pas de changement radical de paradigme ; il appliqua donc les mêmes solutions que la fois précédente.

Le premier modèle de série du Blackbeak prit peu à peu forme. Chaque boulon et chaque plaque avaient été fabriqués avec amour, tandis que Ves concentrait toute son attention à donner une présence physique, dans cette réalité, à la représentation la plus fidèle et la plus aboutie de son modèle.

La dernière étape consistait à installer une gemme sur mesure dans le cockpit. Comme pour le Mark II, Ves avait transformé le bouton de démarrage en emplacement pour pierre précieuse. Il ouvrit soigneusement une pochette et choisit une gemme préparée à l’avance, que Lucky avait produite quelque temps auparavant.

[Diamant noir de la nuit]

Augmente de 10 % la vitesse et le blindage d’un mécha lorsque la luminosité est faible.

Le diamant sombre avait un éclat captivant, en accord avec l’aura mystérieuse du Blackbeak. Ves ne pensait pas que ses clients utiliseraient son mécha de nuit, mais cela pourrait réserver une surprise.

« Enfin, rien ne garantit que mon premier modèle de série verra le combat. »

Le marché des méchas accordait beaucoup de valeur aux modèles spéciaux ou uniques. La somme considérable qu’il avait récoltée au Festival Vintage en était la preuve. Les collectionneurs fortunés gardaient constamment l’œil ouvert à la recherche de méchas ayant une provenance remarquable.

Restait à voir si le premier modèle de série deviendrait une pièce rare. Sa valeur dépendait du succès global du modèle. Plus Ves en vendrait d’exemplaires, plus les collectionneurs voudraient mettre la main sur le tout premier exemplaire qu’il venait d’achever.

Une fois son mécha terminé, Ves rassembla tout le personnel présent et l’invita à admirer le tout nouveau modèle.

Jake siffla, impressionné. « Je ne sais pas comment tu t’y es pris, mais ton premier modèle de série est encore plus hypnotisant que le prototype. Je crains seulement que le marché ne soit pas prêt à l’accueillir. Ceux qui découvriront ton mécha par projection ne pourront pas en ressentir toute l’intensité. »

Comme pour une œuvre d’art, un enregistrement ou une projection ne pouvait transmettre plus d’un dixième des qualités intangibles de son travail façonné à la main. Ses modèles virtuels auraient mérité davantage d’appréciation, mais les limites de la technologie de simulation faisaient que ses clients ne vivaient qu’une pâle imitation de ses intentions initiales.

« C’est la nature de notre métier. On doit faire avec ce qu’on a. »

Ves consacra la dernière journée à terminer sa documentation. Il avait déjà envoyé largement assez de preuves pour démontrer qu’il avait travaillé seul à son modèle, mais quelques documents supplémentaires ne feraient pas de mal. Il s’attacha surtout à justifier ses choix de conception. Cela permettrait aux évaluateurs de la MTA d’entrevoir sa façon de penser.

Il attribua également un numéro de modèle au Blackbeak. Chaque concepteur de méchas avait ses propres règles pour ces codes. Ves choisit un système assez simple afin de suivre la croissance de son catalogue de modèles.

BP-A-01 signifiait Black Phoenix, Arkhan, première édition publiée.

S’il voulait mettre le modèle à jour, il changerait le code de la version Mark II en BP-A-02. S’il souhaitait concevoir une variante aérienne, le code deviendrait quelque chose comme BP-S-01. En bref, toute mise à jour ou variante dérivée du Blackbeak commencerait par BP.

Tandis qu’il mettait de l’ordre dans les fichiers de son projet, il trouva aussi un peu de temps pour consulter le Système et soumettre son modèle à son jugement exigeant. Le programme afficha presque instantanément son évaluation du Blackbeak.

[Évaluation de la conception : Blackbeak BP-A-01]

Nom du modèle : Blackbeak BP-A-01

Fabricant d’origine : Ves Larkinson

Catégorie de poids : moyen

Rôle recommandé : chevalier offensif

Blindage : A-

Capacité de transport : B-

Esthétique : A

Endurance : A

Efficacité énergétique : B-

Polyvalence : C-

Puissance de feu : D

Intégrité : A-

Mobilité : C+

Repérage : E

Facteur X : C++

Rentabilité : C

Participation au projet : 100 %

Composition en composants d’origine : 7 %

Évaluation globale : le Blackbeak est un remarquable chevalier offensif de troisième classe, qui excelle lors des affrontements prolongés. Son équilibre inhabituel entre blindage et conception permet aux pilotes de l’employer dans des circonstances variées avec une grande polyvalence. Cependant, l’absence de qualités exceptionnelles exige également un haut niveau de compétence et de discernement pour exploiter tout le potentiel du Blackbeak.

[Vous avez reçu 1 000 points de conception pour avoir achevé un modèle original sans équivalent.]

[Vous avez reçu 500 points de conception pour avoir conçu un mécha doté d’un Facteur X modéré.]

« Bon sang ! J’ai parcouru tout ce chemin et je n’ai toujours pas battu mon précédent record ! »

Son score de Facteur X indiquait qu’il avait atteint l’extrême limite de la catégorie C, sans toutefois passer dans la catégorie B. Ves en éprouva un peu d’amertume. Même si l’élément évolutif intégré au modèle devait renforcer son Facteur X avec le temps, il ne pourrait pas en révéler le potentiel au moment de l’achat.

Le peu de faste dont le Système entoura son premier modèle original lui parut un peu déplacé. Il traitait le Blackbeak comme les modèles temporaires qu’il avait bricolés pour des concours. Pourtant, il s’agissait d’une étape majeure pour lui. Il s’attendait au moins à recevoir un cadeau ou quelque chose du genre.

« Tu ne pourrais pas dire quelque chose de gentil, pour une fois, Système ? »

[Utilisateur, continuez à travailler dur pour développer vos capacités en conception de méchas. Vous êtes sur la bonne voie !]

Ves leva les mains au ciel. « Comme tu veux. »

Il oublia le Système et consulta son emploi du temps. Son équipe administrative avait déjà préparé la procédure de soumission. Il ne lui restait qu’à remettre son premier modèle de série et quelques documents papier à la MTA pour lancer le processus de validation.

La validation était essentiellement une procédure de certification renforcée, durant laquelle son modèle et son exemplaire physique seraient évalués selon des critères très stricts. Une fois son modèle approuvé, Ves obtiendrait le droit de l’exploiter par l’intermédiaire des canaux de la MTA.

Certains concepteurs de méchas sautaient toute cette procédure. C’était surtout le cas des concepteurs les plus renommés ou de ceux qui travaillaient pour de puissantes entités, comme les gouvernements des États de deuxième rang.

Soumettre un modèle à la MTA revenait à dévoiler toutes ses forces et ses faiblesses à l’une des plus grandes puissances de la galaxie. Pour les modèles destinés à faire basculer le cours d’une guerre, une telle exposition pouvait signer leur défaite ; dans ces circonstances, la MTA ne pouvait donc jamais en examiner le fonctionnement interne.

De toute évidence, Ves n’en était pas encore là. Pour convaincre ses clients d’acheter ses méchas, il devait rendre leurs caractéristiques plus accessibles. Il comptait même intégrer le Blackbeak à Iron Spirit afin que le public puisse goûter à ses merveilles.

La phase de conception prit officiellement fin lorsque le modèle fut chargé à bord d’un transport sécurisé organisé par Sanyal-Ablin. La société de sécurité l’enverrait à la succursale de la MTA, sur Bentheim, dès que le prochain convoi partirait de Rideau Nuageux. Ves n’avait pas besoin de se présenter à la MTA, sauf si on le convoquait ; cette fois, il resta donc chez lui.

Ves s’affala sur le canapé du salon en poussant un soupir de fatigue. « C’est enfin terminé ! »

« Je me demande, fit Raella en sirotant une boisson. Quand est-ce que tu vas concevoir une variante de voltigeur ? » Elle venait de terminer une patrouille de routine à bord de son Vectrix.

« Le Blackbeak ne se prête pas à la conception de méchas plus légers, répondit-il sans même y réfléchir sérieusement. Ce serait un peu difficile, mais pas impossible, de tirer un mécha tireur du modèle de base. Cela dit, je ferais mieux de concevoir un voltigeur sur mesure en partant de zéro. »

« Ah. Je suppose que tu ne vas pas me donner de nouveau mécha de sitôt. »

« Ne te plains pas trop. L’idée de concevoir un mécha tireur me tente, mais je ne suis pas sûr d’en être capable. »

« Qu’est-ce qui te retient ? Je croyais que tu connaissais un peu les armes laser. »

C’était peu dire, étant donné que Ves savait même fabriquer un fusil à rayon gamma.

« Le problème, ce n’est pas l’arme. C’est la musculature. Les pilotes de méchas tireurs exigent un contrôle précis des mouvements de leur appareil. Je n’ai pas tenu compte de ces impératifs quand j’ai conçu le Blackbeak. Donc, encore une fois, je ferais mieux de créer un nouveau modèle plutôt que d’essayer de transformer un chevalier en mécha tireur. »

Tout cela dépassait Raella. Elle se lassa rapidement du sujet et termina sa boisson. Elle jeta le contenant, qu’un robot de nettoyage de réserve rattrapa adroitement en plein vol avant qu’il ne salisse le sol.

« Hé, Ves, j’aimerais te demander quelque chose. »

« Qu’est-ce qu’il y a ? »

« J’aimerais prendre quelques jours de congé. Il ne se passe jamais rien dans ce trou ennuyeux, et tous ces assassins inquiétants semblent s’être évaporés. Je voudrais donc faire un tour sur Bentheim pour m’amuser un peu. »

Ves fronça les sourcils. « Je ne suis pas très à l’aise à l’idée de te laisser partir seule. Et puis, on est allés sur Bentheim il n’y a pas si longtemps. »

« C’était pour le travail, pas pour m’amuser. Tout ce que j’ai fait, c’est rester toute la journée dans mon mécha à attendre que quelqu’un soit assez idiot pour me chercher des noises. Laisse-moi y aller, s’il te plaît. Et puis, je ne serai pas seule. »

« Melkor demande aussi un congé ? »

« Non, c’est un vrai soldat. Il pourrait monter la garde au même poste pendant des années s’il le fallait. » Raella secoua la tête. « J’ai déjà prévu quelque chose avec quelqu’un d’autre. Tu vois, je sors un peu avec Dietrich en ce moment… »

Ves se redressa brusquement. « Quoi ?! »