Chapitre 2 596
Le compte à rebours s’égrena.
Après avoir recruté des dizaines de milliers d’aventuriers avides d’explorer le vaste cosmos, acquis des milliers de méchas commerciaux et reconstitué une flotte entière, le Clan Larkinson se préparait enfin à partir.
L’opération était colossale.
Nombre de nouveaux spatiaux n’avaient que quelques semaines pour s’habituer à piloter leurs puissants vaisseaux de deuxième classe.
La LMC devait prendre de nombreuses mesures afin que ses activités commerciales restent opérationnelles malgré le départ du cœur de la Deuxième Compagnie de Méchas.
Les Larkinsons récemment adoptés n’avaient plus que peu de temps à passer dans leur secteur stellaire natal avant de le quitter pour toujours.
Aucun membre du clan ne restait inactif. Les navettes faisaient des allers-retours tandis que les transports chargeaient une grande quantité de méchas, de matériaux et de provisions à bord de la nouvelle flotte.
Aucun vaisseau n’attirait autant de trafic que l’Esprit de Bentheim. Le tout nouveau vaisseau-usine était devenu le centre névralgique du Clan Larkinson.
Bien qu’il ne fût entré en service que depuis moins d’une semaine, une quantité prodigieuse de matières premières et de matériaux semi-transformés affluait dans ses soutes.
À l’occasion, des méchas en sortaient. La Rédemptrice Valkyrie, qui avait conquis le cœur de nombreuses pilotes de mécha militaires hexers, devenait de plus en plus courante dans le Système de Cinach.
Les Sœurs Pénitentes acceptaient avec empressement les Rédemptrices Valkyrie produites par le Bentheim. Leur foi en l’Idole de la Mère Suprême les avait poussées à adopter les méchas hexers à une vitesse stupéfiante !
Les Chercheuses de Gloire se procuraient leurs méchas Valkyrie auprès d’une autre source. Des vaisseaux commerciaux hexers arrivaient régulièrement à Cinach pour leur fournir tout le nécessaire à leur survie et à leur prospérité dans l’Océan Rouge.
Contrairement aux Sœurs Pénitentes, les anciennes troupes domestiques de la Dynastie Wodin préféraient largement les variantes des Rédemptrices Valkyrie. Des centaines d’Intercepteurs Valkyrie décollaient dans l’espace autour de leur puissante flotte et s’entraînaient aux côtés de leurs autres méchas spatiaux hexers.
Pourtant, parmi les deux nouveaux modèles de méchas de deuxième classe de la LMC, ce ne furent pas les méchas Valkyrie qui attirèrent tous les regards.
Ce fut plutôt le nouveau mécha d’artillerie qui fit parler de lui dans toute la ville.
Le Clan Larkinson ne fit pas la publicité de son nouveau modèle exclusif. Cela n’empêcha pas les membres du clan de colporter des rumeurs. À strictement parler, l’existence du Châtiment transcendant n’était pas un secret. Impossible de dissimuler un mécha d’artillerie lourd aussi imposant et gigantesque. De toute façon, il n’y avait aucune raison de faire grand cas d’un modèle qui ne serait jamais vendu au public.
Les observateurs extérieurs firent de leur mieux pour apercevoir ce mécha réputé impressionnant. Pourtant, malgré tous les capteurs braqués sur l’Esprit de Bentheim, ils ne distinguèrent que de vagues mouvements dans les bunkers aux formes étranges qui parsemaient sa surface.
Ils découvrirent assez d’indices pour comprendre que des méchas entraient et sortaient des bunkers, mais aucune de ces structures fortifiées n’ouvrit ses sabords pour laisser dépasser les canons des méchas d’artillerie.
De l’Esprit de Bentheim émergea un groupe hétéroclite de pilotes de méchas des Avatars et du Mécha Sentinel, tous issus du premier lot de Châtiments transcendants produits par le Bentheim. Les pilotes avaient déplacé leurs lourds méchas d’un ensemble de bunkers vers les hangars voisins.
Les pilotes de méchas krononiens qui avaient suivi le Prophète vivant au sein du Clan Larkinson se rangèrent en ligne et saluèrent les deux personnages qui se tenaient devant eux. Taon Melin, l’Élu du Zèle, avait l’air particulièrement tendu : deux des figures les plus importantes de sa foi assistaient à la démonstration !
L’un d’eux était l’incarnation actuelle du Prophète Ylvaine, fondateur de la foi et prophète qui avait annoncé leur ascension !
L’autre était le Martyr lumineux, objet actuel de leur vénération et concepteur de méchas qui éclairait le chemin du salut !
Tous les Ylvainiens du Clan Larkinson considéraient comme un honneur suprême de vivre aux côtés de ces deux figures parmi les plus saintes. Taon avait l’impression de vivre un rêve. Pendant des siècles, la Foi Ylvainienne avait été sous l’emprise de trois dynasties successives. Chaque année, les fidèles d’Ylvain s’étaient éloignés un peu plus de la vraie foi.
Encore aujourd’hui, Taon et ses compatriotes ylvainiens priaient pour les âmes des habitants du Protectorat. Il avait honte de la conduite traîtresse des dirigeants de son ancien État, mais déplorait les souffrances infligées aux civils innocents.
Le Prophète vivant avait retiré ses bénédictions au Protectorat d’Ylvain. Les conséquences avaient été terribles, et la vie là-bas avait changé à jamais. De nombreux Ylvainiens vivaient dans la damnation, gouvernés par ceux-là mêmes qui avaient trahi leur foi !
Rien n’avait changé depuis la fuite des Vrais Croyants. La répression brutale de la Coalition du Vendredi avait étouffé toute tentative de renverser le régime maudit.
Les dirigeants des dynasties Kronon et Poxco, ainsi que des Dynasties Curin avaient réécrit l’histoire sans vergogne. Le régime hérétique calomnia le Prophète vivant, le qualifiant de clone défectueux et l’accusant d’être la marionnette d’une organisation malfaisante !
Quant au Martyr lumineux, le gouvernement du Protectorat le présentait comme un charlatan et un profiteur cupide. Selon sa position officielle, Ves Larkinson n’était rien de plus qu’un concepteur de méchas sans foi qui exploitait la crédulité des Ylvainiens à son propre avantage.
C’était absurde !
Face aux deux figures importantes de leur foi, Taon et ses compagnons pilotes de méchas ne percevaient qu’une chose : la sainteté qui émanait de leurs corps.
Le Prophète vivant était comme un phare de pureté. Il venait de terminer une séance avec le Châtiment transcendant et Taon était encore sensible à la signature particulière du Prophète Ylvaine. L’homme dont l’incarnation actuelle se faisait appeler James dégageait exactement la même présence.
Quant au Martyr lumineux, la sainteté qu’il dégageait était moins évidente. En fait, le patriarche du clan ne semblait même pas ylvainien. Ce n’était qu’au fond de lui que Taon reconnaissait Ves pour ce qu’il était vraiment. Il n’oublierait jamais le moment où le Martyr lumineux avait démasqué les mensonges des trois dynasties et tenté de ramener les Ylvainiens dans la lumière !
Tandis que Taon Melin et ses compatriotes ylvainiens se laissaient emporter par leur dévotion, Ves se sentait de plus en plus mal à l’aise en leur présence.
Il regrettait une fois de plus d’avoir accueilli les réfugiés du Protectorat. À l’époque, il n’avait guère eu d’autre choix que de compter sur leur aide pour échapper aux Vendrediens lancés à sa poursuite.
Depuis, l’afflux massif d’étrangers avait considérablement réduit l’influence des Ylvainiens au sein de son clan. Les Vrais Croyants et les autres transfuges du Protectorat ne dominaient plus sa composition interne, leur croissance ne parvenant tout simplement pas à suivre le rythme.
Les habitants du Protectorat étaient prisonniers de leur propre État. Les trois dynasties avaient de nouveau fermé les frontières. Pas un seul citoyen ne pouvait se rendre jusqu’au Royaume Sentinelle pour demander l’asile au sein du Clan Larkinson.
Ves en était ravi. Moins il y avait d’Ylvainiens, mieux c’était. Dommage que James fût si doué pour convertir les gens. Chaque mois, un nombre régulier de membres du clan embrassait la foi.
Ves savait que la situation ne ferait qu’empirer, maintenant qu’il avait créé un puissant mécha ylvainien sous la forme du Châtiment transcendant.
Malgré tout, au vu des avantages qu’il tirait de l’esprit d’Ylvaine, il jugeait cette foi nécessaire, même si elle constituait un mal. Tant qu’elle lui restait utile, Ves était prêt à tolérer à contrecœur ses frasques.
« Alors, que pensez-vous de vos nouveaux méchas ? »
« Incroyable ! Sa bénédiction est plus puissante que tout ce que j’ai jamais ressenti avec vos méchas ! »
« C’est un phare de foi ! »
« Ce mécha m’a rapproché du Prophète. Digne du Martyr lumineux ! »
Ves grimaça davantage. Il voulait simplement savoir ce qu’ils pensaient de la maniabilité du Châtiment transcendant, de ses performances et de ses autres caractéristiques liées aux méchas.
Malheureusement, les pilotes ne s’intéressaient qu’à l’aura prétendument sacrée du Châtiment transcendant !
Comparé aux modèles Messager transcendant, Soldat sacré et Deliverer, le quatrième mécha ylvainien qu’il avait conçu était encore plus en harmonie avec son esprit de conception !
Il n’était pas étonnant que les pilotes de méchas ylvainiens prêtassent beaucoup moins attention aux performances techniques du Châtiment transcendant. Tout ce qui leur importait, c’était de se rapprocher de la source de leur foi !
Ves toussa. « Ne vous laissez pas distraire par vos nouveaux méchas. Je ne veux pas que vous ayez l’esprit ailleurs en plein combat. Je compte sur vous pour tirer le meilleur parti de toute la puissance de feu à votre disposition. Si vous ne parvenez pas à repousser l’ennemi avec vos nouveaux Châtiments transcendants, je devrai peut-être les remplacer par d’autres méchas d’artillerie ! »
Cette menace les inquiéta aussitôt ! Dès que Ves eut clairement exposé sa position, les pilotes se mirent à lui donner des avis plus pertinents.
« Le Châtiment transcendant est un excellent mécha d’artillerie, répondit Taon avec prudence. Pourtant, d’après nos simulations, il nous est très difficile de toucher des adversaires éloignés. Je crains que mes camarades et moi ne soyons pas encore dignes de piloter seuls nos nouveaux méchas. Les canons gauss lourds excellent à moyenne portée, ce qui est assez court dans les combats spatiaux.
Le seul moyen de toucher régulièrement des cibles éloignées et agiles, c’est d’obtenir la bénédiction du Prophète. Pour l’instant, nous n’avons pas encore essayé, car les exercices réels nous sont interdits. »
« Ne vous en faites pas. » Ves agita nonchalamment la main. « Le Châtiment transcendant ressemble au Deliverer. Si vous vous entendez bien avec le Deliverer, vous ne devriez avoir aucun mal à toucher vos cibles avec notre nouveau mécha d’artillerie. Pour améliorer votre précision contre des cibles éloignées, essayez de modifier vos paramètres de tir.
Vos canons gauss lourds tirent par défaut des projectiles massifs et puissants, mais vous pouvez aussi charger les canons Xcordon avec des munitions plus légères. Dans ce cas, la cadence de tir augmente et vous avez plus de chances de toucher, même si l’impact est moins puissant. »
« Ah, je vois ! »
Ils discutèrent d’autres paramètres. Les pilotes trouvaient les canons à positrons beaucoup plus faciles à manier. Leurs faisceaux frappaient les cibles à des vitesses relativistes, ce qui revenait à un impact instantané dans la plupart des situations de combat.
Leur précision était supérieure, mais leur consommation d’énergie et la chaleur qu’ils produisaient étaient considérables. Cette dernière constituait un problème majeur lors des engagements prolongés.
« Dans les simulations, nos Châtiments transcendants accumulent de la chaleur lorsque nous tirons avec nos canons à positrons, expliqua Taon. Les canons eux-mêmes et certains composants connexes peuvent rougir. Sans cesser complètement le feu, il est difficile de les refroidir.
Peu importe la quantité de chaleur que mon mécha peut transférer au pont et aux supports qui le maintiennent en place : le flux a ses limites. »
Ves hocha de nouveau la tête. « C’est un problème connu. Le transfert de chaleur de votre mécha au reste du vaisseau n’est pas illimité. Plus le combat se prolonge, plus il devient difficile d’évacuer l’excès de chaleur. Mais ne vous en inquiétez pas trop. J’ai prévu une mesure supplémentaire pour atténuer le problème en situation réelle.
Autre chose ? »
« Les canons à impulsion légère sont rapides et efficaces, mais difficiles à utiliser à bon escient. À longue portée, leur puissance diminue trop pour menacer des ennemis sérieux. À courte portée, leur cadence élevée en fait de bonnes armes pour intercepter les missiles, mais ils manquent de punch pour menacer les méchas ennemis au corps à corps. »
Si des méchas ennemis s’approchaient de l’Esprit de Bentheim, le rôle des Châtiments transcendants serait très limité !
Leurs armes les plus lourdes étaient imposantes et puissantes, mais elles devenaient aussi difficiles à manier à courte portée. Leurs canons à impulsion secondaires étaient leur meilleure option pour repousser les ennemis à moins d’un kilomètre, mais leur puissance de feu médiocre les obligeait à toucher une cible beaucoup trop de fois pour détruire un adversaire bien blindé !
« Si des ennemis parviennent à s’approcher autant, nous ne pourrons compter que sur nos méchas spatiaux pour les repousser, déclara Ves en haussant les épaules. »
En réalité, si un ennemi parvenait à survivre à tout ce que les Châtiments transcendants pouvaient lui envoyer, l’Esprit de Bentheim était probablement condamné !