Chapitre 2 593
Plus de mille méchas volaient dans l’espace. Répartis en plusieurs formations dispersées, ils manœuvraient en étroite coordination.
Nombre d’entre eux se tenaient à au moins cinquante mètres les uns des autres. Chaque élément devait rester suffisamment proche des autres pour que la formation soit efficace, mais s’ils se serraient trop, ils devenaient vulnérables aux explosions puissantes.
Le risque de collision jouait également un rôle important. Si les pilotes de méchas manquaient d’habileté ou de discipline, une seule erreur pouvait provoquer une collision en chaîne capable de disloquer toute une formation !
C’était l’une des raisons pour lesquelles les pirates et les pilotes de méchas mal entraînés volaient en essaim désordonné. Ils ne faisaient même pas confiance à leurs propres camarades pour piloter de manière responsable. Ils ne se sentaient donc à l’aise que si les méchas se trouvaient à au moins cent ou deux cents mètres de leurs propres machines.
Inutile de dire que ces groupes épars ne présentaient aucun avantage notable, si ce n’est qu’ils réduisaient le risque de collision et rendaient plus difficile leur destruction par une seule explosion puissante.
Tandis que les méchas argentés des Sentinelles Vivantes manœuvraient dans l’espace en formations beaucoup plus serrées, le Clan Larkinson suivait une autre voie.
Toutes les forces de méchas Larkinson mettaient l’accent sur les formations dans leurs programmes d’entraînement. Les nombreux pilotes que le clan avait réussi à recruter ces derniers mois étaient tous des élites ou des novices hautement qualifiés.
Ils possédaient l’habileté, la discipline et l’assurance nécessaires pour piloter leurs méchas en formation serrée. Cependant, en raison de la diversité de leurs origines et de leurs parcours, ils étaient tous habitués à des configurations différentes.
Pour intégrer les nouvelles recrues à leurs systèmes particuliers, les Sentinelles et les autres forces de méchas devaient organiser de nombreux exercices.
Les nouveaux venus devaient s’habituer sans tarder aux nouvelles formations. Ils devaient si bien connaître l’ensemble des formations de leur unité qu’ils trouvent instinctivement la bonne place !
Quant aux vétérans, la commandante Casella Ingvar ne les laissa pas inactifs. Elle mit au point un programme de mentorat dans lequel deux vétérans différents prenaient chacun sous leur responsabilité au moins huit nouvelles recrues.
En travaillant ensemble, deux vétérans pouvaient se surveiller mutuellement tout en offrant plusieurs points de vue. Les nouvelles recrues n’étaient pas tenues d’obéir aveuglément aux conseils des vétérans ni de les suivre à la lettre, mais il était généralement judicieux d’écouter les survivants de la terrible campagne de la brèche nyxienne.
La commandante des Sentinelles supervisait les exercices de formation depuis le centre de commandement du nouveau navire amiral des Sentinelles Vivantes. Comme le Purplefeather des Avatars, le Steadfast Vigil était un grand transporteur de combat capable d’embarquer jusqu’à 60 méchas.
Le Vigil servait également de navire de commandement. Grâce à son centre de commandement bien équipé, à ses réseaux de capteurs et de communication améliorés ainsi qu’à ses capacités de traitement des données renforcées, il était parfaitement apte à diriger un régiment de méchas.
En fait, il aurait été encore préférable que la commandante Casella puisse diriger ses troupes depuis un transporteur de flotte, mais il fallait se contenter de ce qu’on avait. Comparé au frêle transporteur léger de troisième classe dont disposaient les Sentinelles auparavant, le Steadfast Vigil était au moins vingt fois supérieur !
De nombreux officiers et spécialistes étaient assis à leurs postes de travail. Ils surveillaient diverses données ou communiquaient avec les pilotes de méchas déployés dans l’espace. La coordination entre le centre de commandement et les soldats sur le terrain n’était pas encore parfaitement fluide, mais elle dépassait déjà ce que la plupart des unités parvenaient à accomplir.
Pour la commandante Casella, la coordination était essentielle à sa force de méchas. Contrairement aux pilotes d’élite des Avatars du Mythe, capables de combattre en parfaite harmonie et dotés d’une meilleure conscience de la situation, ses Sentinelles n’étaient pas aussi performantes.
Elle n’était pas déçue par ses pilotes. Les Sentinelles appliquaient elles aussi des critères de recrutement minimaux. Même s’ils n’étaient pas aussi stricts que ceux des Avatars, les pilotes recrutés devaient être suffisamment compétents pour pouvoir servir dans l’armée.
Ils devaient également être assez disciplinés et obéissants pour suivre les consignes.
Très peu de pilotes de méchas Larkinson ne satisfaisaient pas aux critères. Le Clan Larkinson ne recrutait pas de bons à rien. Si les pilotes qui postulaient pour rejoindre le clan n’étaient même pas à la hauteur des Sentinelles Vivantes, il n’y avait aucune raison de les intégrer au clan !
Depuis qu’elle avait pris le commandement des Sentinelles, la commandante Casella s’était concentrée sur deux objectifs importants.
Premièrement, elle devait remonter le moral de ses hommes.
Deuxièmement, elle devait réunir tous les pilotes de Mécha Sentinel des Sentinelles au sein d’un groupe uni et cohérent.
À voir la précision avec laquelle les différents méchas des Sentinelles Vivantes combattaient une force supérieure de cibles d’entraînement projetées, Casella estimait être près d’atteindre ces objectifs.
Les projections principales représentaient avec un réalisme saisissant des compagnies entières de Princess Jeckas avançant d’un même mouvement en formations de coin agressives. Les grands groupes de méchas escrimeurs ressemblaient à des dents de requin lorsqu’ils se jetaient sur leurs cibles d’entraînement depuis deux directions.
Les nouveaux Vima Sun tiraient des salves coordonnées avec leurs fusils laser, réduisant les possibilités d’esquive de chaque cible. Les nouveaux méchas fusiliers spatiaux se distinguaient notamment par l’amélioration de leur armement par les Larkinson.
Chacun des Vima Sun était équipé d’un fusil laser modifié intégrant un cristal luminar !
Ces fusils laser améliorés permettaient aux Vima Sun d’infliger un peu plus de dégâts tout en gaspillant moins d’énergie sous forme de chaleur résiduelle. C’était une amélioration considérable, qui permettait aux méchas fusiliers de frapper bien au-dessus de leur catégorie !
Dommage que leurs capacités défensives demeurent aussi médiocres.
Pour que les Vima Sun puissent accomplir leur tâche sans se terrer derrière un astéroïde ou un transporteur de combat, les nouveaux chevaliers spatiaux se maintenaient près des méchas de combat à distance.
Le modèle Tamris Stellar offrait une puissance défensive importante pour son prix. Tant que son bouclier-tourelle restait intact, ce chevalier spatial commercial pouvait résister à une bonne salve d’attaques de menaces de deuxième classe. Il disposait aussi d’une mobilité suffisante pour prendre part à de nombreuses manœuvres.
Une formation comprenant des Tamris Stellar n’était ni rapide ni agile, mais sa puissance défensive était considérable !
« Qu’en pensez-vous, major ? » demanda la commandante Casella à l’homme qui se tenait à ses côtés.
« J’ai vu mieux, répondit le major Verle d’un ton traînant, tout en observant attentivement la façon dont les pilotes de Mécha Sentinel des Sentinelles combattaient à l’unisson. Je pense qu’il faudrait pimenter un peu cet exercice. Pouvez-vous désactiver plusieurs méchas dans chaque formation ? Je veux voir comment ils s’adaptent à la perte de leurs capitaines et d’un tiers de leurs frères d’armes. »
« Bien sûr, monsieur. »
La commandante des Sentinelles donna quelques ordres. Plusieurs officiers saisirent aussitôt les commandes nécessaires.
En une douzaine de secondes, au moins une douzaine de méchas de chaque Deuxième Compagnie de Méchas tombèrent soudain en panne et dérivèrent sans vie loin du champ de bataille !
Ces pertes soudaines alarmèrent nombre de pilotes survivants des Sentinelles. Cependant, à la grande satisfaction de Casella, les lieutenants et les vétérans prirent rapidement le contrôle des compagnies décimées et désorganisées.
Chaque unité de méchas disposait d’une chaîne de commandement clairement définie. Même si tous les officiers et les vétérans disparaissaient, les novices savaient exactement à qui ils devaient répondre, sans avoir besoin d’y réfléchir !
Les projections montrèrent qu’il ne fallut qu’une minute à chaque formation pour combler ses brèches et continuer à faire pression sur les ennemis simulés.
Peu après, le dernier mécha ennemi projeté succomba, transpercé à l’avant et à l’arrière par deux Princess Jeckas.
« L’exercice est terminé, madame. »
« Résumez les résultats et envoyez-moi le rapport, dit Casella en se détournant de l’écran principal. Et dites aux hommes qu’ils se sont bien débrouillés. Je suis satisfaite de la rapidité avec laquelle ils se sont adaptés aux changements de situation. »
« Ce sera fait, madame ! »
Casella et Verle sortirent du centre de commandement, puis errèrent dans les couloirs bien éclairés du Steadfast Vigil.
« Je suis satisfait des progrès que vous avez accomplis, commença l’officier le plus haut gradé. Comparées à celles d’il y a quelques mois, vos Sentinelles sont presque méconnaissables. Elles ont comblé l’écart avec les Avatars et les Vandales flagrants. Même moi, je ne pensais pas que vous pourriez progresser autant en seulement deux mois. »
Un léger sourire apparut sur le visage de Casella. « J’ai dû les pousser sans relâche et réduire de moitié leurs permissions. Cependant, je ne pense pas pouvoir combler l’écart. Sans même parler de rattraper la coordination des Avatars, je doute que mes Sentinelles puissent jamais rivaliser avec la coopération étroite des Battle Crier, des Épéistes et des Sœurs Pénitentes. Les voir à l’œuvre, c’est autre chose.
Chaque fois que j’assiste à leurs manœuvres féroces et pourtant impeccables, je les envie. »
Le major Verle secoua la tête. « Vous n’avez pas à comparer vos Sentinelles à ces groupes. Ils sont différents. Ils mangent, dorment et combattent ensemble. Ils n’ont guère de vie en dehors de leur service. On ne peut pas attendre de chaque pilote de mécha Larkinson qu’il se consacre autant à son métier.
En fait, nous avons bien fait de créer une troupe comme les Sentinelles. Nous devons être forts, mais sans jamais perdre notre humanité. Parmi tous nos pilotes de méchas, seuls vos hommes gardent un peu de normalité, ce qui les empêche de se couper du reste du clan. »
« Hum », fit Casella. « J’aimerais tout de même que mes hommes soient un peu meilleurs. Même si les Avatars, les Vandales flagrants et les autres forces de méchas pilotent les mêmes modèles, ils arrivent toujours à en tirer davantage. »
« Je ne vais pas prétendre que vos Sentinelles sont déjà à la hauteur. Il leur faut plus de temps. Mais vous ne pouvez pas trop les pousser. Certaines leçons ne s’apprennent qu’à force de répétitions. D’autres ne s’apprennent que sur le champ de bataille. Les progrès rapides que vous avez accomplis jusqu’ici ont épuisé tous les fruits les plus faciles à cueillir.
Vous et vos hommes devrez fournir de sérieux efforts pour progresser davantage. »
« Auriez-vous des conseils à me donner, monsieur ? »
« Mais certainement. »
Les deux dirigeants poursuivirent leur discussion sur diverses méthodes d’entraînement. Le major Verle possédait une grande expérience et de solides connaissances dans ce domaine.
Lorsqu’il eut fini de donner à Casella quelques conseils utiles, ils passèrent à un autre sujet.
« Je ne peux pas dire que je sois satisfaite des méchas commerciaux qui nous ont été attribués. Les Princess Jeckas, les Vima Sun et les Tamris Stellar conviennent à leur usage, mais ils font partie des méchas de deuxième classe les plus faibles. Vu les revenus du clan ces derniers temps, ne pourrions-nous pas obtenir de meilleures machines ? Nous n’avons aucun mécha de première ligne capable de tenir tête à des ennemis plus coriaces. »
Le major Verle pinça les lèvres. « Vous n’êtes pas la première commandante de méchas à vous en plaindre. Ma réponse n’a pas changé. Le patriarche du clan veut que nos pilotes utilisent des produits de qualité conçus en interne. De meilleurs méchas sont déjà en développement, mais le département de conception aura besoin de plusieurs mois pour terminer ses plans. Ne vous inquiétez pas.
Dans quatre mois environ, nous pourrons commencer à produire la version de deuxième classe du Guerrier Éclatant. Ce sera notre unité de base pour les années à venir. »
Casella fronça les sourcils. « Ce n’est pas l’idéal. Notre grande expédition doit commencer dans moins d’un mois, n’est-ce pas ? Cela signifie que notre gamme principale de méchas sera essentiellement composée de modèles bon marché pendant la traversée du secteur de Komodo et de Majestic Teal. »
« Ce n’est que temporaire, soupira le major Verle. Pour être honnête, je partage certaines de vos inquiétudes, mais le patriarche du clan insiste pour partir le plus tôt possible. Il agit comme si ce secteur stellaire était hanté et qu’une grande menace risquait de se rapprocher s’il ne partait pas très vite.
Même s’il est difficile de savoir si ses craintes sont fondées, partir plus tôt ne devrait pas nous faire de mal. Nous ne pouvons pas équiper la majorité de nos hommes de meilleurs méchas, mais nous avons déjà commencé à produire des Rédemptrices Valkyrie et des Châtiments transcendants. »
« Mes Sentinelles recevront-elles les Châtiments ? »
« Rien n’est encore décidé. Seuls des Ylvains peuvent piloter les Châtiments transcendants, alors nous cherchons encore comment les organiser. Vous aurez une réponse d’ici quelques semaines. »