Chapitre 2 592
Le général Pierce ne révéla pas beaucoup de détails lors du briefing initial. Cette réunion avait surtout pour but d’informer les membres de la Force opérationnelle Umbra de leur objectif singulier. Le général du CRC voulait aussi leur faire comprendre qu’il s’agissait peut-être bien d’un voyage sans retour.
Dès que les cinq porte-vaisseaux de frappe en profondeur partirent intercepter la Flotte Larkinson, tous ceux qui se trouvaient à leur bord devinrent des morts en sursis.
On s’attendait à ce qu’ils meurent. Le CRC et les quatre partenaires de la Coalition participant à l’opération les avaient officieusement tous rayés des listes. La Coalition du Vendredi serait ravie de voir certains, voire tous, ces coûteux porte-vaisseaux rentrer péniblement en territoire ami, mais aucun des hauts responsables ne verserait une larme si la Force opérationnelle Umbra disparaissait de la surface de la galaxie.
Le général de brigade ne le dit pas explicitement, mais les officiers et les pilotes de méchas présents à la réunion n’étaient pas stupides. Chacun était l’élite de sa branche militaire. En tant que troupes d’élite de la Coalition du Vendredi, ils comprenaient mieux la situation stratégique dans son ensemble. Le général Pierce avait déjà donné à ses hommes bien des indices.
Malgré la possibilité que cette mission se transforme en opération suicide, aucun Vendrédien ne manifesta de peur.
Parmi les soldats les mieux entraînés de la Coalition, ils savaient pour quoi ils se battaient et étaient toujours prêts à sacrifier leur vie, pourvu que cela améliore celle de leurs compatriotes vendrédiens.
Leur cause était juste. Les membres de la Force opérationnelle Umbra ne voyaient pas de meilleure façon de sauver leur patrie que d’éliminer l’une des plus grandes sources de puissance de l’Armée Hexadrique.
Tuer le concepteur de méchas, sauver la Coalition du Vendredi ! C’était aussi simple que ça !
Même si la mort de Ves Larkinson ne faisait pas disparaître les lueurs du modèle Écuyer Béni et de la gamme Valkyrie, son élimination empêcherait au moins l’Armée Hexadrique d’obtenir d’autres méchas à lueur aussi infâmes.
Près d’un tiers des pilotes de méchas militaires vendrédiens tremblaient en réalité dans leurs bottes à l’idée d’affronter d’autres méchas de la LMC au combat !
Il était absurde que les Vendrédiens craignent à ce point le travail d’un seul concepteur de méchas compagnon, mais le traumatisme infligé par l’Écuyer Béni et la Rédemptrice Valkyrie était considérable !
Si l’Armée Hexadrique commençait à déployer trois ou quatre méchas supplémentaires dotés de lueurs, les Vendrédiens risquaient de se retrouver durablement neutralisés sur le champ de bataille.
Un institut politique de la Dynastie Gauge avait prédit que, d’ici un an, le moral moyen et l’efficacité de chaque unité de combat vendrédienne pourraient chuter de vingt pour cent à cause des effets dévastateurs des lueurs !
Cette chute était assez catastrophique pour placer durablement les forces militaires vendrédiennes en position de faiblesse. Qu’il s’agisse de la Légion Bleue, de la Légion de la Fortune, de la Phalange Brisée ou même de la Garde Oni, aucune ne pouvait combattre sereinement une Armée Hexadrique faisant largement appel aux méchas de la LMC !
La variété et la polyvalence des lueurs hexers, ainsi que l’absence de contre-mesures adaptées, entravaient sans cesse la Coalition du Vendredi. De nombreux Maîtres tentaient de mettre au point le contre ultime contre cette invention honnie, mais aucun n’y était vraiment parvenu à ce jour.
Des concepteurs de méchas aussi éminents que maître Olson et Maître Katzenberg arriveraient peut-être à percer le secret. Toutefois, leurs recherches étaient au point mort. D’après leurs propres estimations, il faudrait encore des années avant de créer un successeur au Broyeur de lueurs et une version améliorée de leur alliage O-K.
C’était beaucoup trop long ! La Guerre de Komodo évoluait rapidement et pouvait prendre un tournant à tout moment. Plutôt que de parier sur le mince espoir que les Maîtres vendrédiens, désorientés, mettent au point un contre efficace aux méchas de la LMC, les dirigeants de la Coalition du Vendredi choisirent une voie plus concrète.
« Les dirigeants de tous les partenaires de la Coalition suivent de près l’opération Brise-Tête, déclara généreusement le général Pierce. Notre mission est d’une noblesse sans pareille. Ce que nous allons entreprendre n’est rien de moins que l’élimination du plus grand ennemi des hommes de ce secteur stellaire. Ne croyez pas que Ves Larkinson éprouve de la compassion pour les siens. Sa femme le tient par les couilles.
Malgré ses apparitions publiques autoritaires, c’est l’un des garçons les plus pitoyables qui soient. Il a trahi son propre sexe et se rend complice de toute l’oppression que les Hexers infligeront s’ils conquièrent notre État. »
Plus personne ne doutait de la nécessité de leur mission. Tous les militaires vendrédiens d’élite étaient prêts à mourir pour arrêter l’infâme Langue du Diable !
Quant à savoir s’ils devaient le capturer ou le tuer, le général Pierce avait clairement indiqué que la première option n’était pas prioritaire.
Pour les Vendrédiens, mieux valait ne prendre aucun risque. Capturer quelqu’un vivant était bien plus difficile que le tuer sur-le-champ. Comme l’avenir de la Coalition du Vendredi pouvait être en jeu, les soldats ne pouvaient tout simplement pas se permettre de prendre d’autres risques.
Tous, y compris le Vénérable Ghanso Larkinson, comptaient tuer le concepteur de méchas tant haï dès qu’ils en auraient l’occasion !
Quand la réunion prit fin et que le personnel des autres porte-vaisseaux quitta l’Eager Condemnation, la flotte se prépara bientôt au départ.
Dès que les moteurs supraluminiques des porte-vaisseaux de frappe en profondeur eurent achevé leur cycle, les vaisseaux capitaux récupérèrent leurs méchas et passèrent simultanément en supraluminique.
Leur destination ? La frontière entre Komodo et Majestic Teal. Quel que soit l’itinéraire emprunté par le Clan Larkinson, la Force opérationnelle Umbra pourrait toujours devancer sa proie !
Alors que le Vénérable Ghanso et le reste d’Unit L rejoignaient leurs nouveaux quartiers à bord du porte-vaisseaux du CRC, Lady Aisling Curver vint rendre visite à l’ancien pilote expert de Brighter. Elle entra dans sa cabine d’un pas hésitant.
« Salut, Ghanso, lança-t-elle. Cette opération va vraiment avoir lieu ? »
Le pilote expert était assis sur sa couchette. Il leva les yeux vers la conceptrice de méchas chargée de l’entretien des méchas d’Unit L.
« L’opération Brise-Tête a officiellement commencé. Le général de brigade est très sérieux quant à notre objectif. Même si nous mourons tous et que tous nos porte-vaisseaux tombent aux mains des Larkinson, nous ne devons pas échouer. Es-tu prête à mourir pour sauver la Coalition du Vendredi ? »
« Bien sûr ! répondit-elle aussitôt. En tant que membre de la puissante Dynastie Gauge, j’ai juré de la défendre contre toute menace. Je regrette que Ves se soit retourné contre notre État, mais… je ne peux pas laisser mes sentiments prendre le pas sur mon devoir. »
Elle eut beaucoup de mal à prononcer ces mots. Ghanso adoucit son expression et tapota le bord du lit. « Viens t’asseoir. »
Elle s’exécuta. Sa blouse blanche contrastait fortement avec l’uniforme impeccable du CRC que portait Ghanso.
« Ves doit mourir. C’est une évidence. Le tuer sauvera non seulement la Coalition du Vendredi, mais libérera aussi mes proches, prisonniers et victimes d’un lavage de cerveau. La Famille Larkinson ne pourra jamais renouer avec ses racines tant que mon cousin égaré continuera à répandre ses mensonges venimeux. »
« Ghanso… »
« MA FAMILLE EST EN JEU ! » explosa-t-il. Il tenta aussitôt de se calmer. « Je croyais que tu avais réussi à tourner la page. Tu as eu ta chance, mais il a choisi autrement. Il a même épousé sa petite amie hexer. Tu es enfin prête à accepter la réalité ? »
Ses paroles ne firent qu’accroître le trouble d’Aisling.
« Tu ne comprends pas, Ghanso. As-tu déjà aimé quelqu’un de tout ton cœur ? »
« J’aime ma famille. Pourquoi crois-tu que je me bats avec tant d’acharnement ? Tout ce que je fais, c’est pour sauver mes frères Larkinson des ténèbres qui ont corrompu leur pureté ! »
« Au moins, tu peux obtenir ce que tu veux. Moi, je n’ai pas cette chance. Non seulement je dois participer à une opération expressément conçue pour tuer l’homme que j’aime, mais je risque de ne pas vivre assez longtemps pour en voir le résultat. Je ne suis pas une soldate, Ghanso. »
Le pilote expert soupira et posa sa main sur la sienne. « Il y a mieux que Ves. Il a fait son lit, qu’il s’y couche. Quant à toi, tu as le droit d’avoir peur. Tout le monde craint la mort.
Souviens-toi simplement de ce pour quoi nous nous battons. Nous ne pouvons pas laisser nos désirs égoïstes l’emporter sur les intérêts de billions de Vendrédiens innocents et des autres citoyens de notre secteur stellaire. »
La conceptrice de méchas compagnon ferma les yeux et prit une profonde inspiration. Ses cheveux blonds ondulèrent tandis qu’elle tentait de réconcilier ses pensées contradictoires.
Sous l’influence de la volonté farouche du Vénérable Ghanso, Aisling parvint à apaiser le tumulte de ses émotions.
Quand elle rouvrit les yeux, ils brillaient d’une détermination stoïque.
« Je… comprends. Merci, Ghanso. J’en avais besoin. Je sais ce que je dois faire. J’aime Ves, mais j’aime encore plus ma patrie.
Je ne peux pas laisser les Hexers faire du mal à mes amis et à ma famille. S’il faut vous accompagner jusqu’à la tombe pour sauver mon État, je le ferai, du moment que la Coalition du Vendredi est sauvée. »
« On dirait que tu as enfin remis tes priorités en ordre. As-tu vraiment réussi à renoncer à tes sentiments pour Ves ? »
Elle secoua légèrement la tête. « Non. J’aimerai toujours Ves et sa fantastique philosophie de conception. Ça ne changera jamais. La seule différence, c’est que je suis prête à enfouir ces sentiments pour respecter mes serments. Si je survis, quand tout sera terminé, je déterrerai mon amour et pleurerai le rêve qui ne s’est jamais réalisé. »
Ghanso ne comprenait pas pourquoi Aisling se montrait si difficile, mais au moins, elle allait dans la bonne direction. Il était devenu incroyablement las de l’entendre se lamenter sur l’occasion manquée de vivre avec Ves. Tant qu’elle se tairait là-dessus pendant l’opération, il pourrait se préparer en paix à la bataille la plus importante de sa vie.
Quand Aisling quitta enfin ses quartiers, animée d’une détermination nouvelle, un autre visiteur se présenta une demi-heure plus tard.
« Qu’est-ce que vous faites ici, baronne Foster ? siffla Ghanso. »
La pilote experte vesienne s’appuya contre le bord de l’écoutille, les bras croisés. « J’ai croisé Aisling tout à l’heure. Elle a beaucoup changé. C’est grâce à vous ? »
Il haussa les épaules. « Je ne m’en attribue pas le mérite. Je crois que l’opération Brise-Tête l’a enfin forcée à regarder la réalité en face. Elle se perd dans ses rêves depuis plus d’un an. Elle ne peut pas continuer à se bercer d’illusions éternellement, vous savez. Toute illusion finit par s’éteindre, mais la vérité, elle, est éternelle. »
« C’est étonnamment profond, venant de vous. Vous, les Brighters, vous cherchez toujours à vous donner des airs intelligents. »
« Vous, les Vesiens, vous traitez tout le monde comme des moins que rien, sauf les nobles », ricana Ghanso.
Elle ne daigna même pas répondre. « Bref, je voulais simplement vous remercier d’avoir ramené cette pauvre femme à la réalité. Même si vous n’avez pas l’air d’avoir terminé le travail, je pense qu’elle va mieux qu’avant. »
« Si le général Pierce a raison, il est peu probable que nous survivions à cette opération. Si Aisling connaît le même sort, au moins pourra-t-elle affronter sa fin les yeux ouverts. »
Ils gardèrent le silence un moment. En tant que soldats, ils savaient tous deux qu’ils risquaient de ne jamais revenir vivants d’une opération. Ce n’était pas la première fois qu’ils affrontaient des chances de survie infimes.
« Si nous parvenons à rejoindre Ves, qui aura le droit de le tuer ? demanda le Vénérable Foster. »
« Moi. C’est mon parent par le sang ; c’est donc à moi de mettre fin à la menace qui pèse sur ma famille. Ce n’est pas parce que nous sommes parents que je compte me montrer indulgent envers lui. Au contraire. Tout ce qu’il a fait aux Larkinson est une abomination. C’est à moi d’appuyer sur la détente, pour envoyer un message clair à mes proches. »
Le Vénérable Foster fronça les sourcils. « Je ne peux pas vous laisser faire, Ghanso. Ves Larkinson est tout autant responsable de la mort de nombreux camarades que de celle des miens. J’ai juré de les venger et d’éliminer toute menace contre le duché Hafner. »
Les deux pilotes experts se dévisagèrent, les yeux lançant des éclairs. Aucun n’était prêt à céder sur ce point !