Chapitre 2 591
Les Vénérables Ghanso et Foster étudièrent attentivement les pilotes experts qui avaient pris place autour de la table de conférence, à bord de l’Eager Condemnation.
Chaque pilote expert étranger ayant accepté de combattre les Hexers servait sous la bannière du Corps de réserve de la Coalition.
Du moins, c’était la règle en théorie.
Ce qui surprit Ghanso et Relia, c’était que les pilotes experts envoyés par les quatre partenaires de la Coalition semblaient eux aussi être des étrangers !
Il était trop facile de reconnaître les six autres pilotes experts comme des ressortissants de troisième ordre. Leurs uniformes ne portaient pas les insignes et les médailles habituels, signes d’un long et glorieux service.
Les étrangers n’avaient pas non plus l’arrogance fanfaronne des pilotes experts vendrediens. À la différence de ces étrangers, les demi-dieux de la Coalition suscitaient l’admiration de leurs soldats.
Ce n’était pas le cas cette fois. Les Briseurs, les Gardes Oni et les autres ne manquaient pas de respect envers leurs pilotes experts invités, mais ne leur témoignaient pas non plus beaucoup d’égards.
En fin de compte, la Coalition du Vendredi ne faisait que les utiliser. Même des héros de guerre aussi remarquables que le Vénérable Ghanso n’obtenaient pas la reconnaissance qu’ils méritaient pour avoir tué au moins dix pilotes experts hexers !
La Vénérable Foster n’hésita pas à exprimer son mécontentement.
« Nous combattons, nous saignons et nous mourons même pour défendre la Coalition du Vendredi. Ces gens pourraient au moins reconnaître notre contribution. »
« Ha ! Ils ne le feront jamais, souffla Ghanso. La Guerre de Komodo doit être remportée par la Coalition du Vendredi, pas par ses mercenaires. Lady Aisling m’a dit que nous devrions nous estimer heureux de pouvoir empêcher les Hexers de s’emparer de nos États d’origine. »
Presque tous les pilotes experts étrangers qui avaient accepté de combattre au nom de la Coalition du Vendredi le faisaient par devoir envers leurs États respectifs. Ils éprouvaient peu d’attachement pour la Coalition du Vendredi et son mépris envers ceux qu’elle considérait comme inférieurs.
Pourtant, comparés à l’autre option, les Vendrediens étaient bien plus acceptables ! À tout le moins, la Coalition du Vendredi était dirigée par des gens sensés.
Une fois tout le monde arrivé, la réunion commença.
« Pour commencer, je tiens à vous remercier tous pour votre courage. » Le général de brigade Vander Pierce prit la parole d’une voix étonnamment puissante, malgré son âge avancé. « Les risques considérables de cette opération nous empêchent de vous garantir que nous rentrerons un jour sains et saufs. Nous devons nous enfoncer en territoire hostile plus loin que la plupart d’entre nous ne l’ont jamais fait.
Nous devrons nous éloigner à tel point de l’espace de la Coalition que le refuge le plus proche se trouvera à plusieurs années-lumière. Même avec les moteurs supraluminiques à longue portée de nos porte-flottes de frappe en profondeur, rentrer en lieu sûr ne sera pas une mince affaire, surtout si les Hexers connaissent notre position. »
L’opération devait se dérouler dans le plus grand secret. En fait, avant même que les porte-flottes ne quittent différentes régions de la Coalition du Vendredi, ils avaient déjà désactivé tous leurs nœuds d’intrication quantique. Les systèmes de communication des vaisseaux capitaux et des méchas avaient été strictement verrouillés afin de réduire au minimum toute émission susceptible de révéler leur position !
Le général du Corps de réserve de la Coalition balaya du regard les officiers réunis. « Vous devez avoir hâte de participer à notre contre-attaque contre les Hexers. Pendant ce temps, nos camarades libèrent à un rythme record les systèmes stellaires capturés par l’ennemi. Pourtant, même si nous sommes prêts à faire goûter aux Hexers leur propre médecine, notre invasion de l’Hégémonie n’est pas encore acquise.
Peu importe à quel point ces suprémacistes féminines paniquent, leurs systèmes stellaires fortifiés sont toujours intacts. »
Tout comme l’Armée Hexadrique avait subi de lourdes pertes en tentant d’abattre les Étoiles Déchues, les Vendrediens risquaient eux aussi d’en essuyer de considérables s’ils essayaient de submerger les bastions hexers !
Personne dans la salle de conférence ne savait si leurs dirigeants choisiraient de maintenir leur élan actuel. Même le général de brigade ignorait ce que pensaient ses supérieurs, bien qu’il eût entendu quantité d’arguments par ses propres canaux.
« Contrairement à ce que certains d’entre vous imaginent peut-être, notre force opérationnelle nouvellement formée n’a pas pour mission de lancer des raids dans l’arrière-pays de l’espace de l’Hégémonie. Même si notre flotte actuelle se prête bien aux raids, les risques sont trop grands. Nous n’avons pas rassemblé cinq de nos précieux porte-flottes de frappe en profondeur et ne les avons pas remplis de nos détachements d’élite de méchas pour entreprendre une mission aussi dérisoire.
Même si nous réussissions à détruire les industries d’un ou deux systèmes stellaires très développés, l’Hégémonie ne perdrait presque rien de sa capacité de production. »
Le général eut un sourire en coin. D’une simple commande mentale, il activa une grande projection au-dessus de leurs têtes.
« L’opération Écraseur de crânes vise plutôt à affaiblir l’Hégémonie Hexadrique en frappant avec précision l’un de ses atouts militaires les plus précieux. »
Les Vénérables Ghanso et Foster serrèrent les poings en fixant le visage de Ves Larkinson, le patriarche du Clan Larkinson !
Les autres officiers du Corps de réserve de la Coalition ne réagirent guère à cette révélation. Ils avaient déjà été informés au préalable.
En revanche, les officiers et les pilotes de méchas des quatre autres porte-flottes furent considérablement surpris.
Ils ne s’attendaient pas à ce que cette opération secrète soit une frappe visant à décapiter l’ennemi !
« Je suis certain qu’il est inutile de vous présenter l’infâme concepteur de méchas du Blessed Squire et de la Valkyrie Redeemer, traîna le général Pierce. »
L’homme percevait sans peine leur hostilité envers l’étranger qui avait causé tant de problèmes à leurs forces.
« M. Larkinson est un concepteur de méchas compagnon dont la philosophie de conception se révèle particulièrement efficace en temps de guerre. Au début de la Guerre de Komodo, l’Armée Hexadrique a obtenu des résultats bien supérieurs à nos attentes, ce qui a entraîné une série d’erreurs de calcul désastreuses et provoqué l’effondrement prématuré de nos lignes de défense.
Si les Hexers présomptueux ne s’étaient pas avancés imprudemment et n’avaient pas négligé de consolider leurs conquêtes, notre situation serait peut-être encore pire aujourd’hui ! »
Nombre des officiers et soldats vendrediens réunis ici avaient personnellement combattu les méchas hexers de la LMC. Ni le Blessed Squire ni la Valkyrie Redeemer n’étaient faciles à affronter ! Même après que les Vendrediens eurent élaboré plusieurs contre-mesures, leurs auras restaient tout simplement trop puissantes.
« Cet homme ne doit plus pouvoir aider les Hexers. L’objectif ultime de l’opération Écraseur de crânes est très simple. Nous devons éliminer Ves Larkinson, par tous les moyens nécessaires. Dans l’idéal, nous aimerions le capturer. Mais si c’est impossible, n’hésitez pas à lui ôter la vie. Une fois mort, ses produits ne seront plus aussi terrifiants. »
Un commandant Briseur leva la main.
« Général Pierce, est-il judicieux de s’en prendre à quelqu’un que soutient l’ATM ? D’après nos informations, Maître Moira Willix, de l’ATM, soutient ouvertement notre cible. Ne condamnerons-nous pas notre État si nous tuons l’un de ses protégés ? »
Le général Pierce eut un sourire en coin. « Ves Larkinson ne fait pas partie des Deux Grands. Tant que cela reste le cas, il est une cible légitime. Le tuer n’impliquera pas notre État, du moins en apparence. N’hésitez jamais à appuyer sur la détente si l’occasion de mener notre mission à bien se présente. »
« Maître Willix ne cherchera-t-elle pas à se venger, quelles que soient les règles ? »
« C’est une dignitaire puissante et bien entourée, mais l’ATM est bien plus importante que n’importe quel individu. Ne vous inquiétez pas. Notre État est établi dans le Secteur stellaire de Komodo depuis plus de quatre siècles. Nous avons noué de très bonnes relations avec les Maîtres et les directeurs de l’ATM à Centerpoint. Ils ne sont pas tous amis avec Maître Willix. D’après eux, cette bonne Maître a outrepassé ses prérogatives.
Les règles de neutralité priment sur tout intérêt personnel. Elle ne peut pas nous reprocher d’attaquer un participant légitime à la guerre. »
Après avoir rassuré les participants en leur affirmant que tuer Ves Larkinson ne condamnerait pas leur État tout entier, le général passa à la suite. Il projeta quelques cartes stellaires et présenta brièvement les manœuvres à venir.
« D’après nos renseignements, la flotte du Clan Larkinson doit entrer dans le Majestic Teal avec ses alliés. Nous ne sommes pas en mesure de déterminer l’itinéraire de cette flotte combinée, mais notre État s’est amplement préparé. Nous avons les moyens de repérer leur immense flotte et de nous placer pour l’intercepter. N’oubliez pas que les porte-flottes de frappe en profondeur excellent dans ce genre de mission.
Même si nos prévisions sont fausses, nous pouvons prendre de l’avance sur la flotte ennemie, plus lente et plus imposante, et réessayer. Si tout se passe bien, nous l’intercepterons avant qu’elle ne s’aventure dans le Majestic Teal. Si nous nous sommes trompés, nous la suivrons et tenterons d’affronter le Clan Larkinson dans un autre secteur stellaire. »
La poursuite s’annonçait implacable ! Beaucoup d’officiers vendrediens semblaient hésiter face à ce plan.
Le grand capitaine de l’Amagi leva la main. « Monsieur, jusqu’où devons-nous poursuivre le Clan Larkinson ? Le Majestic Teal n’est pas notre territoire. Les États locaux ne verront pas d’un bon œil l’intrusion d’une force importante de porte-flottes militaires étrangers. »
« Ce n’est pas forcément le cas, capitaine. Nous entretenons de bonnes relations commerciales avec certains États du Majestic Teal. Ils pourront peut-être nous prêter main-forte. Quoi qu’il en soit, notre mission n’a ni limite de temps ni limite de distance. Dès que nous quitterons ce système stellaire, nous serons engagés dans l’opération Écraseur de crânes.
Cela signifie que nous ne ferons pas demi-tour avant d’avoir neutralisé le chef du Clan Larkinson ! Cet objectif l’emporte sur toute autre considération, y compris notre survie et celle de nos porte-flottes ! À l’heure où nous parlons, M. Larkinson doit concevoir des méchas encore plus malfaisants pour les Hexers. Si nous échouons, notre État pourrait ne jamais gagner la Guerre de Komodo ! »
Autrement dit, les hauts dirigeants de la Coalition du Vendredi avaient déjà pris en compte la possibilité que la Force opérationnelle Umbra, dont ils faisaient officiellement partie, ne puisse jamais rentrer chez elle.
Le Vénérable Ghanso fronça les sourcils. Il ne voyait aucun inconvénient à faire le sacrifice ultime s’il pouvait réduire Ves en miettes, mais il ne croyait guère en leur force actuelle.
Il leva la main.
« Général, êtes-vous sûr que nous avons les moyens d’accomplir cette mission ? demanda-t-il. D’après ce que j’ai appris, le Clan Larkinson peut déployer plus de quatre mille méchas. Les Chercheuses de Gloire peuvent aussi en déployer environ deux mille six cents, si l’on compte leur nouveau porte-flotte. Quant au Clan Cross, récemment allié aux Larkinson, il ne faut pas le sous-estimer.
Il est difficile de déterminer combien de méchas ils peuvent aligner, mais ils devraient pouvoir en déployer au moins quatre mille eux aussi. »
Le général eut un sourire assuré. « Le Clan Cross a subi bien plus de pertes que vous ne le pensez. D’après nos renseignements, les Montagnards de Vicious Mountain ne peuvent aligner que trois mille deux cents méchas au maximum. »
« Le Clan Cross est le vestige d’une ancienne faction militariste. Malgré leurs pertes, ses méchas et pilotes survivants sont aussi puissants que les nôtres. Sans renforts, difficile de savoir si nous pourrons vaincre leur flotte combinée. »
Beaucoup d’autres Vendrediens commencèrent eux aussi à douter. Le général Pierce conserva néanmoins son assurance.
« J’ai deux choses à vous dire. » Le général leva un doigt. « Premièrement, vous interprétez mal notre objectif. Nous ne sommes pas censés vaincre toute la flotte ennemie. Si nous assassinons le patriarche Larkinson, inutile de combattre le reste. Les vaincre ne ferait pas pencher davantage la Guerre de Komodo en notre faveur.
Nous devons concentrer autant de ressources que possible sur notre unique objectif, même si cela expose notre flotte à une contre-attaque fatale. Sacrifier nos porte-flottes de frappe en profondeur est un prix dérisoire à payer pour neutraliser toutes les auras qui puissent exister. »
Le général leva un deuxième doigt.
« Deuxièmement, qui a dit que nous étions seuls ? L’opération Écraseur de crânes comporte plusieurs volets. D’autres forces partageront le fardeau. Nous avons déjà tenu compte de la puissance des Chercheuses de Gloire et du Clan Cross. Mais même si nos forces s’avèrent insuffisantes, pour une raison ou une autre, n’oubliez pas notre objectif suprême. Seul compte le meurtre de l’inventeur des auras.
Nos camarades ne pourront pas combattre les Hexers en toute confiance tant que nous n’aurons pas accompli cet exploit crucial ! »