Chapitre 258
L’état lamentable du prototype avait considérablement diminué sa valeur. Ves décida d’en mettre directement les pièces au rebut afin d’en récupérer le plus d’exotiques possible et de les renvoyer à son atelier.
La plupart des émissaires de l’entreprise étant restés à Bentheim pour s’occuper des affaires, Ves, Jake et leur entourage habituel décidèrent de regagner le Rideau Nuageux à bord du Barracuda. Débarrassée des entraves d’un convoi lent et lourd, la corvette agile et rapide atteignit le Rideau Nuageux en une journée environ.
Ves ne perdit presque pas de temps avant de retourner à son bureau. Les dix jours d’épreuves du Blackbeak lui avaient appris beaucoup sur ses limites. « Les simulations n’étaient pas si éloignées de la réalité. »
Les différences entre les modèles virtuels et les essais en espace réel étaient minimes, mais les détails comptaient. Les tests avaient notamment révélé que le Blackbeak gagnerait à améliorer sa gestion thermique et la couverture de son blindage.
« Mon mécha chauffe de plus en plus à mesure qu’il fonctionne. Il évacue la chaleur trop lentement. Ses articulations sont aussi assez vulnérables. »
Les chevaliers défensifs étaient dotés d’un blindage très épais autour des articulations, ce qui rendait difficile de les exploiter comme points faibles. Le Blackbeak exigeait toutefois une certaine mobilité, ce qui limitait la quantité de blindage que Ves pouvait ajouter autour de ses genoux et de ses coudes.
Les essais avaient révélé que le blindage des articulations s’usait un peu trop vite. Le Système de blindage Keltrex n’offrait pas des performances suffisantes si Ves amincissait ses trois couches au-delà du seuil minimal.
Ces deux problèmes contraignaient Ves à faire des compromis peu réjouissants. Pour remédier à la surchauffe, il fallait intégrer davantage d’éléments actifs d’évacuation thermique, ce qui occupait un espace précieux. Renforcer le blindage des articulations réduisait considérablement la souplesse du Blackbeak.
Pouvait-il combler ces deux lacunes sans compromettre le niveau de performance actuel du Blackbeak ?
Ves se creusa la tête, mais ne trouva aucune solution. Il décida de consulter la présence imaginaire qui nichait dans son esprit. « Allez, phénix noir, donne-moi une idée. »
L’image ne bougea presque pas. Elle ne possédait aucune connaissance intrinsèque en conception de méchas qui aurait pu lui suggérer des solutions aux problèmes qu’il rencontrait. Ves devait les résoudre seul.
Il décida de laisser ces problèmes de côté pour s’occuper d’abord des détails mineurs. Il corrigea plusieurs petits défauts de sa conception en déplaçant légèrement certains composants. Il ne lui fallut que quelques heures pour effectuer tous les changements, mais il passa trois jours entiers à vérifier qu’ils n’entraînaient aucune conséquence fâcheuse.
À ce stade, Ves prit une décision concernant sa conception. « Mon mécha est censé rester longtemps sur le terrain. La gestion thermique et la couverture des articulations sont toutes deux essentielles pour prolonger le temps d’opération du Blackbeak. »
Bien que cela lui fît mal, il décida de remanier la conception du Blackbeak pour faire de la place à de nouvelles améliorations. Il élargit sa structure extérieure afin d’y intégrer quelques dissipateurs thermiques et des mécanismes de dérivation de la chaleur. Il recouvrit également les articulations de couches plus épaisses de plaques imbriquées.
Ces deux changements modifièrent profondément les performances de sa conception. Ils transformèrent aussi le Blackbeak en une bête légèrement différente, ce qui força Ves à refaire tous ses tests virtuels pour s’assurer de n’avoir introduit aucun nouveau défaut. Cela lui prit deux semaines.
Il ne restait que quelques jours avant la date limite pour soumettre sa nouvelle conception à la MTA. Carlos frappa à sa porte, puis entra quand Ves lui fit signe qu’il pouvait le faire. Ves avait l’air épuisé.
« Je voulais juste te prévenir que le temps nous est compté. Tu as consacré assez de temps à ta conception. Je sais que tu as l’impression de pouvoir toujours faire mieux, mais l’industrie ne fonctionne pas comme ça. Ne deviens pas comme ces perfectionnistes qui passent des décennies sur une seule conception. »
Ves sortit de sa contemplation obsessionnelle de sa conception. « Tu as raison. Je doute de pouvoir encore tirer davantage de cette conception. Il est temps de boucler tout ça. »
Comparée au prototype, la dernière version du Blackbeak paraissait plus robuste. Sa structure légèrement élargie et ses articulations mieux protégées ralentissaient le chevalier et l’éloignaient du style de combat d’un mécha d’escarmouche. En contrepartie, Ves avait comblé certaines de ses lacunes et légèrement accru sa capacité à encaisser les dégâts.
Il lui était difficile de dire si sa conception s’était vraiment améliorée, mais il l’avait au moins rendue un peu plus équilibrée. Le renforcement du blindage des articulations supprimait une faille potentielle que des adversaires avertis auraient pu exploiter avec une facilité méprisante. Désormais, ils devraient redoubler d’efforts pour mettre son chevalier hors de combat.
Plus sa conception approchait de son achèvement, plus le phénix noir s’agitait. Lorsque Ves ajouta le logo de la LMC sur le haut de la poitrine gauche de son mécha, l’oiseau poussa presque des cris d’impatience.
« Pas encore », murmura-t-il en s’efforçant de contenir l’image dans son esprit. « Il manque encore quelque chose. »
Malgré toutes les qualités de sa conception, Ves avait l’impression qu’il lui manquait une touche finale. « Il y a une différence entre un bon mécha et un grand mécha. »
Tous les compromis qu’il avait faits avaient donné naissance à un bon mécha. L’ampleur de ses simulations le rassurait : il avait résolu tous les problèmes majeurs. Sa conception ne devait présenter aucun défaut important.
Et pourtant, cela ne semblait pas suffire.
Ves s’attarda plus de trente minutes sur cette impasse. Il avait beau faire travailler son esprit, il ne parvenait pas à comprendre pourquoi sa conception n’était toujours pas achevée.
Il décida de sortir pour demander leur avis aux autres. Il commença par montrer une petite projection à Lucky.
« Qu’en penses-tu, mon grand ? C’est un bon mécha ? »
« Miaou ! » Son chat repoussa la projection d’un coup de patte.
« D’accord, alors. »
Il se rendit ensuite dans l’atelier et rassembla Cyril et Carlos. Les deux responsables examinèrent le Blackbeak, l’air grave.
« Il est plus grand que la version précédente, remarqua Carlos. La conception initiale avait de l’élégance. Ce n’est plus vraiment le cas de cette nouvelle version. Il a l’air plus massif, d’une certaine façon. »
« Il ressemble moins à un mécha léger qu’à un mécha moyen, ajouta le chef Cyril. Les méchas fins sont beaux, mais ils ne tiennent généralement pas longtemps sur le terrain. Ta conception semble parfaitement adaptée aux combats les plus rudes. »
Ils lui firent quelques remarques, mais ne soulevèrent rien de particulièrement pertinent. Ves montra ensuite sa conception aux autres techniciens en méchas, qui avaient encore moins d’idées sur ce qui pouvait clocher.
Carlos secoua la tête. « Franchement, Ves, tu recommences à trop te prendre la tête. Je sais que réussir ta première conception est important, mais c’est déjà un grand mécha. Lâche l’affaire, mon vieux. »
« Je le regretterai si je m’arrête là », répondit-il en éteignant la projection. « Je sais que je peux encore l’améliorer. »
Il comprit que personne ne pouvait l’aider à identifier le problème. Même ses amis les plus proches n’avaient jamais compris sa philosophie de conception. Ils ne voyaient que la surface de son travail.
Ves quitta son atelier et sortit. Il leva les yeux vers le ciel perpétuellement couvert et remarqua les subtiles couleurs de l’arc-en-ciel qui se reflétaient sur les nuages rebondis.
Il ne lui fallut qu’une minute pour comprendre. « Le sentiment. »
Il aimait souvent dénigrer les autres concepteurs de méchas, qu’il accusait de produire des objets sans âme. Pourtant, bien des concepteurs insufflaient à leurs créations leurs sentiments et leur personnalité. Le Valiant de l’Ancêtre Larkinson avait laissé en lui l’impression la plus forte. Ce mécha emblématique était un morceau d’histoire vivante, capable de raconter une histoire captivante par sa seule apparence.
Quelle histoire racontait le Blackbeak ? Pourquoi avait-il choisi un chevalier offensif, et pourquoi celui-ci avait-il fini par dégager une aura sinistre ?
Ses souvenirs remontèrent aux débuts de sa carrière.
Son arrivée à l’atelier, une montagne de dettes sur les épaules.
La conception de son premier mécha virtuel, à partir de deux éléments mal assortis.
Sa participation au YTE et sa qualification pour la finale grâce à Charlotte.
La conception et la production du Marc Antony Mark I, son tout premier modèle de série.
Son voyage à Leemar et son partenariat avec la cadette Lovejoy, qui les avait menés jusqu’à la finale de la compétition ouverte.
Son passage du rang de novice à celui d’apprenti, puis son accession à la tutelle et au patronage d’un vénéré Maître concepteur de méchas.
L’amélioration de la conception du Marc Antony original, qui avait donné naissance au Mark II, nettement supérieur et devenu une source de revenus réguliers pour Ves.
La fondation de la Société des Méchas Vivants, qui l’avait établi comme entrepreneur autant que comme concepteur de méchas.
Sa participation à l’expédition traîtresse du seigneur Kaine sur Groening IV, où il avait récolté autant de bénéfices que de malheurs, avant d’en réchapper de justesse.
Son retour chez lui, où il avait dépensé sa fortune toute fraîche en mérites et en crédits, et posé les fondations de son premier mécha original.
« Le Blackbeak est l’aboutissement de mon parcours jusqu’à présent », murmura-t-il au ciel.
Même sans l’avoir voulu, son passé avait façonné sa conception. Le Blackbeak, avec toute sa beauté et son obscurité, révélait une part de lui-même enfouie au plus profond de son cœur.
« Qu’est-ce que ça m’apprend ? »
Le Blackbeak incarnait un renversement de la doctrine classique qui faisait des chevaliers des remparts défensifs. Il avait souligné ce choix de conception en optant pour un revêtement principalement noir.
Le Blackbeak était sa réponse aux ténèbres de la galaxie. Elles avaient déjà englouti son père et menaçaient de l’engloutir à son tour. Pour riposter, il devait lui aussi enfreindre les règles et prendre de l’avance en s’appuyant sur quelque chose d’aussi peu conventionnel que le Système.
Il avait également conçu le Blackbeak comme une réponse poignante au Caesar Augustus. Cette ancienne conception de dernière génération avait marqué les débuts de Jason Kozlowski. Peut-être Ves voulait-il éviter l’échec du célèbre héritier en affaires en choisissant d’exprimer une humeur opposée.
Le Blackbeak exprimait aussi son opinion : la prochaine guerre serait remportée par les survivants, pas par les héros. Personne ne savait jusqu’où les deux camps seraient prêts à sombrer d’ici quelques années. En ces temps troubles, il fallait penser autrement pour espérer prospérer.
« Ma maîtrise a aussi quelque chose à voir avec tout ça. »
Son bref mais inoubliable voyage dans l’esprit de Barley lui avait permis de comprendre intimement ce qu’était un pilote de chevalier. Même si le Blackbeak semblait indigne de confiance, il possédait une volonté inflexible. On pouvait encore compter sur lui pour jouer les défenseurs en cas de besoin.
« Je comprends, maintenant. Le Blackbeak, c’est le mécha que j’ai toujours voulu piloter, si jamais je devenais pilote de mécha. »
Hélas, son aptitude génétique excluait toute possibilité qu’il pilote ses propres méchas. Seul le Système, apparemment tout-puissant, pouvait peut-être lui en donner les moyens, mais Ves ne s’était jamais renseigné sur cette option. Il avait le pressentiment que le prix à payer dépasserait largement ses moyens.
Cette pause lui permit de réfléchir à son travail et de comprendre ce qui lui avait échappé. Une fois sa réflexion achevée, il rentra calmement et retourna à son bureau. Il fit apparaître sa projection et zooma sur le cockpit.
L’intérieur du cockpit était plutôt luxueux. Ves avait consacré pas mal de temps à l’embellir et à le rendre plus confortable pour les pilotes qui devraient y passer de longues heures.
Il y avait aussi ajouté des bas-reliefs du phénix noir. Ces différentes sculptures racontaient une histoire inventée sur les origines du phénix et sa transformation finale en phénix noir.
Pour la touche finale, Ves ne comptait pas modifier la conception fonctionnelle de son mécha. Il voulait simplement y apposer sa signature. On aurait pu dire que la plaque sous la console avant suffisait déjà, mais Ves estimait qu’il devait donner un sens plus profond à sa conception.
Un poids s’abattit sur son esprit, le poussant vers une décision lourde de conséquences. « Tu es le Blackbeak, mais ce nom désigne plutôt une conception. »
Si Ves considérait ses créations comme vivantes, alors elles méritaient un nom intime qu’elles pourraient revendiquer. Il se sentait comme un père sur le point de nommer son nouveau-né.
D’un geste sur les commandes, Ves grava le nom de sa conception au sommet de l’intérieur du cockpit.
« Tu t’appelleras Akhran. »
Ves lâcha les rênes de l’image qui s’agitait dans son esprit. Le phénix noir poussa un cri triomphant en s’échappant de la prison qu’était l’esprit de son créateur, puis plongea dans le domaine intangible du Blackbeak.
Bien qu’il n’eût assisté qu’à une projection, Ves eut l’impression que sa conception était enfin plus complète. Le Blackbeak dégageait une impression d’achèvement et de solidité qui avait toujours manqué au prototype.
« Hahahaha ! » Il éclata de rire, relâchant enfin la tension qui lui écrasait les épaules. « C’est fini ! J’ai enfin terminé ! »
Sa toute première conception originale était prête à être soumise à la MTA. Si tout se passait bien, il pourrait enfin faire progresser sa carrière et marquer de son empreinte le monde des concepteurs de méchas originaux.
Il avait hâte d’affronter son rival en pleine ascension. Un accès de soif de sang s’empara brièvement de lui.