Chapitre 2 584
« Miaou~ »
Alors que la réunion secrète se poursuivait, Lucky descendit et laissa Calabast le poser sur ses genoux. Tandis qu’elle caressait son corps métallique couvert de motifs, il leva vers elle ses yeux verts lumineux avec un air adorable et pressa ses pattes contre son ventre selon un rythme régulier.
Ves ricana intérieurement devant la piètre comédie de son chat. Si ce paresseux croyait pouvoir échapper à son rôle de renifleur personnel, il se trompait lourdement ! C’était sa faute, après tout, s’il avait dévoré l’équipement de la CFA récupéré par Ves à bord du Starlight Megalodon.
Il passa commodément sous silence le fait que la CFA aurait confisqué ses biens de toute façon.
Calabast expliqua tout le travail manuel qu’elle et ses Chats Noirs avaient dû fournir pour passer l’Esprit de Bentheim au peigne fin et en éliminer tout élément suspect. Dans la salle de réunion protégée, personne n’avait l’air satisfait.
« En résumé, il nous faudra au moins trois ou quatre ans pour assainir notre vaisseau-usine, dit Ves d’un ton neutre. Je peux accepter cette exigence à contrecœur, mais le Bentheim ne sera pas notre seul vaisseau capital. D’ici deux ans, je veux en acquérir au moins six autres avant d’entrer dans l’Océan Rouge. Combien de temps faudra-t-il pour les purger tous ? »
« Ça dépend. » Elle prit un air pensif. « Une partie du travail peut être menée en parallèle, notamment l’inspection et la correction des programmes suspects. En revanche, pour passer au peigne fin tout le matériel à bord, nous ne pouvons compter que sur Lucky. Le temps nécessaire dépendra de la taille des vaisseaux et de leur aménagement intérieur.
Par exemple, l’Esprit de Bentheim est de taille petite à moyenne pour un vaisseau capital, mais il est bourré d’équipements de production, de systèmes de gestion de l’énergie et de la chaleur, et ainsi de suite. À l’inverse, un porte-vaisseaux comme l’Indigo Tremor contient beaucoup plus d’espaces vides pour accueillir tous ces vaisseaux.
Comme il comporte aussi relativement peu de composants avancés, nous pourrions probablement inspecter toute sa coque en deux ans ou moins. »
Cela représentait tout de même beaucoup de temps ! Quelle que soit la taille ou la complexité du vaisseau capital, Ves ne voulait pas attendre vingt ans ou plus pour supprimer ou contenir tous les risques de sécurité pesant sur ses vaisseaux les plus importants !
Le major Verle leva un doigt. « N’oublions pas non plus nos vaisseaux de taille inférieure. Nous prévoyons certes de vendre la majeure partie de notre flotte une fois arrivés à la Couronne ternie, mais il nous faudra acquérir de nombreux nouveaux porte-vaisseaux de combat à notre arrivée dans l’Océan Rouge. Vous pouvez être sûrs que toutes les entreprises de construction navale glisseront des surprises cachées dans les vaisseaux que nous achèterons.
Qui sait ce que les cerveaux derrière tout ça feront des informations qu’ils pourront recueillir en secret sur nous ? Peut-être tomberons-nous un jour sur un riche gisement d’eau de phase et attirerons-nous des vautours dès le lendemain. »
Tant qu’il n’y avait aucune preuve concrète reliant ces deux événements, qui pourrait reprocher quoi que ce soit au constructeur naval ? Contrairement à l’espace civilisé, où les attaques contre les flottes puissantes n’avaient jamais lieu sans raison, l’Océan Rouge regorgeait d’opportunistes avides.
Aucune organisation pionnière parvenue à entrer dans l’Océan Rouge n’était ordinaire ! Les droits d’entrée exorbitants garantissaient que la concurrence serait féroce !
Avec autant de requins rôdant dans la dernière frontière de l’humanité, il devenait plus important que jamais de contrôler strictement l’information. Il serait plus facile de dissimuler la position de sa flotte dans les systèmes stellaires encore inexplorés de l’Océan Rouge, mais une fois celle-ci révélée, rien de plus simple que pour des acteurs malveillants de tendre une embuscade aux Larkinson !
Quelle était la probabilité que cela arrive ? Ça ne devrait pas se produire trop souvent, mais le risque était certainement plus élevé que Ves ne pouvait le tolérer.
« Il nous faut une autre solution, conclut le major Verle. »
Ves et Verle se tournèrent tous deux vers Calabast.
Elle fronça les sourcils. « Je vois un moyen de régler nos problèmes de sécurité plus rapidement. Nous ne pouvons pas résoudre ça par nos propres moyens, alors nous devons tirer parti de nos contacts et demander de l’aide à d’autres. Nous avons au moins deux options. La première consiste à nouer des liens plus étroits avec une agence de renseignement très compétente. Ça pourrait être DIVA, mais aussi les espions d’un autre État. »
« Ce n’est pas une bonne solution. » Verle secoua aussitôt la tête. « DIVA est notre principale suspecte. Comment demander à tes anciens employeurs de retirer les mouchards qu’ils ont eux-mêmes installés sur nos vaisseaux ? »
« Hé, notre clan a noué des relations amicales avec DIVA. En tant qu’ancienne agente, je sais que l’agence peut se montrer très pragmatique. Si Ves et le clan lui offrent suffisamment d’avantages, elle sera tout à fait disposée à agir de bonne foi. Je l’ai fait plusieurs fois quand j’étais sur le terrain. Nous ne sommes pas les méchants. »
Les deux autres ne la crurent pas sur parole.
« Je ne veux plus avoir affaire à l’Hégémonie, déclara Ves. À moins que DIVA puisse nous fournir des garanties solides, je ne suis pas disposé à conclure d’autres accords. »
Calabast soupira. « Je ne t’en veux pas. Dans ce cas, je ne te conseille pas de contacter une autre agence de renseignement, surtout pas une agence étrangère. Elles ne pensent qu’à elles-mêmes et aux autorités auxquelles elles rendent des comptes. Si tu n’as pas déjà noué de liens avec elles, elles ne sont pas dignes de confiance. »
« Tu as dit qu’on avait deux options. Quelle est la seconde ? »
« L’Association du Commerce des Méchas. Tu as de bonnes relations avec Maître Moira Willix, non, Ves ? Essaie de lui demander une faveur. L’Association doit bien avoir un moyen de régler nos problèmes de sécurité. Si possible, demande un scanner capable d’inspecter des vaisseaux entiers, ou de larges sections à la fois. Il nous faudrait aussi un appareil qui repère et corrige automatiquement les programmes malveillants. »
« Ça… » Ves hésita. « Je lui en ferai la demande la prochaine fois que je la verrai, mais je ne m’attends pas à une réponse favorable. Je lui ai déjà soutiré beaucoup de cadeaux. Je ne veux pas abuser de sa patience. Elle m’a déjà fait comprendre plusieurs fois que je ne devais pas m’attendre à d’autres faveurs dans un avenir proche. »
Elle était mécontente de ne pas parvenir à exploiter sa philosophie de conception, du retard pris par leurs projets de méchas experts et du refus de Ves de dévoiler davantage ses secrets professionnels.
Calabast lui indiqua toutefois un autre moyen de payer ce qu’il voulait.
« Tu as beaucoup de mérites, n’est-ce pas ? C’est une ressource puissante. Le matériel que je demande n’est pas bon marché, mais tu peux probablement obtenir ce qu’il te faut en dépensant quelques millions de mérites de l’Association. »
Cette proposition ne plut pas du tout à Ves !
« Je ne veux pas dépenser mes précieux mérites de l’Association. Nous les avons tous gagnés à la sueur de notre front et au prix de notre sang et de nos larmes. Au sein de l’Alliance du Crâne d’Or, les mérites que nous avons accumulés se traduisent directement en poids politique. Chaque dépense réduira notre influence dans l’alliance pionnière et nous fera perdre de nombreux avantages. »
Calabast pinça les lèvres. « Alors trouve un moyen d’en gagner davantage. Ce problème de sécurité n’est pas urgent tant que nous sommes encore dans la bordure galactique, mais dès que nous passerons à l’étape suivante, nous aurons affaire à des rivaux et des concurrents d’un tout autre calibre. Ils exploiteront la moindre de nos failles.
Je peux déjà te dire que nous courrons probablement deux fois plus de dangers dans l’Océan Rouge si nous tardons à renforcer notre sécurité informatique. Les batailles qui se livrent dans ce domaine peuvent être aussi décisives que celles de l’espace réel. Ne fais pas l’erreur de tout miser sur des vaisseaux plus imposants et des méchas plus puissants ! »
« Elle a raison. » Verle croisa les bras et hocha la tête. « La défense de notre flotte doit être complète. Une puissance militaire solide est le fondement de notre force et ne doit jamais être négligée. Mais nous devons aussi être forts dans d’autres domaines. Un contrôle rigoureux de l’information et une bonne sécurité informatique nous protégeront des embuscades et des sabotages.
Des relations diplomatiques étroites avec nos alliés et nos partenaires nous éviteront de tomber dans des pièges. De bons modèles de méchas nous donneront les moyens de préserver et d’accroître notre puissance. »
Le Clan Larkinson devait couvrir tous ces aspects. L’Océan Rouge était tout simplement trop terrifiant. Même la Brèche Nyxienne ne pouvait rivaliser avec les dangers que le clan risquait de rencontrer dans la galaxie naine !
Le poids de cette tâche fit grimacer Ves. « Nous sommes encore loin de remplir toutes ces conditions. Heureusement, il nous reste au moins quelques années pour corriger nos lacunes. Le problème, c’est que je ne suis pas sûr que nous ayons suffisamment progressé lorsque nous arriverons à la Couronne ternie. »
Un sourire malicieux apparut sur le visage de Calabast. « Tu peux commencer par augmenter mon budget. »
« D’accord. Vois ça avec le major Verle. Comprends bien que l’acquisition de méchas experts et de vaisseaux capitaux passe avant tout. Sans une main de fer, tout le reste est superflu. »
Les Chats Noirs n’avaient pas suivi la croissance du Clan Larkinson. Il était beaucoup plus difficile de recruter des espions fiables, car ceux qui évoluaient dans ce milieu n’inspiraient guère confiance.
La discussion passa à la deuxième grande faille de sécurité qui préoccupait Calabast. Elle mit de côté les plans de l’Esprit de Bentheim et posa des documents papier sur la table.
Ves en prit un et reconnut le portrait familier du Grand Capitaine Daria-Maria Vraken !
« Dans l’idéal, seuls des Larkinson dûment vérifiés devraient se trouver à bord de nos vaisseaux, commença Calabast. Si nous souhaitons accueillir des passagers ou des invités, mieux vaut les héberger quelques jours sous étroite surveillance. »
Elle tapota les profils imprimés des instructrices hexers affectées à l’Esprit de Bentheim et à nombre des autres vaisseaux acquis auprès de l’Hégémonie.
« Notre situation actuelle est pire encore. Des milliers d’Hexers sont répartis sur nos vaisseaux, et environ cinq cents sont affectés à notre vaisseau capital. Tu peux parier que chacune observe attentivement tout ce que nous faisons. Leur contrôle étroit de nos propres vaisseaux leur permet non seulement d’accéder à des données sensibles, mais aussi de saboter les appareils sans éveiller les soupçons des Larkinson.
Je ne pense pas que les instructrices iraient jusque-là, mais leurs motivations pourraient changer au cours de notre voyage. »
« Nous ne pouvons pas les renvoyer, déclara aussitôt le major Verle. Nos spécialistes navales, comme Ophelia Kronon et la commodore Abigail Evern, ont déjà précisé que les instructrices envoyées par l’Hégémonie seraient nécessaires pendant au moins un an, et de préférence davantage. Nos équipages de vaisseaux, inexpérimentés et insuffisamment qualifiés, ont besoin d’être beaucoup guidés. Pour l’instant, ils dépendent trop des instructrices pour tenir correctement leurs postes. »
Ce n’était pas une bonne nouvelle, mais Ves avait déjà accepté ce compromis.
« Ces personnes ne m’inquiètent pas trop. Une fois qu’elles nous auront transmis une grande partie de leurs connaissances et de leur savoir-faire, nous n’aurons plus besoin d’elles. »
Calabast n’était pas d’accord. « C’est peut-être possible pour certains postes moins difficiles, mais les plus cruciaux sont toujours les plus exigeants. Il est particulièrement difficile de trouver des remplaçants à la hauteur pour le chef mécanicien et la capitaine de l’Esprit de Bentheim. Nous allons donc beaucoup dépendre de Daria-Maria Vraken. »
Ves se souvint soudain de quelque chose. « Calabast, tu étais toi aussi une Vraken, avant, non ? »
« J’ai officiellement rompu les liens avec la Dynastie Matriarcale de Vraken il y a quelques années. Aucune Vraken ne me considère comme une parente. Si tu penses que je peux me lier d’amitié avec la grand capitaine, détrompe-toi. »
« Je suis curieux. Quelles sont vos relations, toutes les deux ? Quand tu faisais partie de la Dynastie de Vraken, vous vous connaissiez ? »
La femme renifla. « Ha ! Pas du tout ! Daria-Maria appartient à la branche principale de mon ancienne dynastie. Tu peux la voir comme une version adulte de Gloriana. Elle a reçu le plus de ressources et la meilleure formation.
Évidemment, elle a pu s’épanouir grâce à tous ces avantages. Moi, je ne suis qu’une parmi des milliers de membres des branches secondaires. Je ne nie pas avoir mené une vie privilégiée, mais j’ai dû répondre à beaucoup d’attentes sans bénéficier d’autant de ressources. Je ressemble à Docteur Ranya sur ce point. Tu comprends mieux la différence entre nos positions ? »
« Je vois. Vous ne vous connaissez donc pas, ou quelque chose comme ça ? »
« Non, cracha Calabast. Si nous nous retrouvons un jour, elle me prendra probablement de haut et me fera la leçon sur mes responsabilités que j’aurais abandonnées. »
Ves fut surpris par son ton acerbe. Elle nourrissait beaucoup de ressentiment envers son ancienne dynastie !