Chapitre 2 582
Le Clan Larkinson devint rapidement un colosse en quelques années à peine. L’histoire de sa fondation et de son essor était si remarquable que même les Larkinson n’arrivaient pas à suivre les changements !
Pourtant, personne ne doutait de celui à qui tout cela était dû. Le patriarche du clan, dont la légende ne cessait de grandir, avait accompli bien des choses extraordinaires au cours de sa vie. Plus remarquable encore, malgré son âge, il possédait encore un immense potentiel inexploité.
Personne ne croyait qu’il terminerait sa carrière au rang de Compagnon !
Nombre de membres du clan Larkinson s’attendaient déjà à ce que Ves et son épouse deviennent des Maîtres concepteurs de méchas respectés et immensément puissants.
Il ne put que rire en prenant connaissance de ces remarques mal informées.
Il avait beau avoir une grande confiance en lui, concrétiser une philosophie de conception était tout sauf simple. À mesure que son clan gagnait en force et en nombre, il constata que ses hommes plaçaient sans cesse la barre plus haut. Cette évolution lui pesait de plus en plus.
« Tes clansmen croient en toi et en ta vision, lui dit un jour Gloriana. Ils ont foi en toi. Tant que tu continueras à répondre à leurs prières, ton statut de patriarche du clan sera de plus en plus inébranlable. »
Il grogna en réponse : « N’emploie pas ces mots ! Je ne suis pas un dieu, et mes clansmen ne sont pas mes adorateurs ! »
« Hihi ! Si tu le dis, Ves. »
Il cligna des yeux et revint au présent. Il avait beau vouloir rejeter cette description, lorsqu’il croisa le regard des nouveaux membres d’équipage de son vaisseau-usine, leur ferveur lui rappela, à son grand malaise, celle de fanatiques radicaux.
Enfin, ce n’était pas le moment d’y penser. Il devait terminer son annonce.
« Au cours des derniers mois, nous avons acquis de nombreux atouts puissants afin de constituer notre première flotte d’expédition. Nous avons notamment reçu un grand nombre de méchas de deuxième classe, de porte-méchas de combat de deuxième classe et d’autres vaisseaux de deuxième classe.
En outre, nous avons acheté d’abondantes pièces de rechange, des matériaux et d’autres provisions, de quoi assurer le ravitaillement de notre flotte pendant de nombreux mois sans interruption. »
Il agita la main, et un grand diagramme apparut au-dessus de sa tête.
Le diagramme représentait un schéma simplifié des vaisseaux spatiaux que possédait le Clan Larkinson !
« Avec la livraison du dernier lot de vaisseaux, nous avons achevé nos acquisitions. Nous en avons plus qu’assez pour tenir jusqu’à ce que nous atteignions une porte vers l’au-delà. Dans un avenir prévisible, nous ne chercherons à agrandir notre flotte d’expédition qu’avec des vaisseaux capitaux. Après tout, seuls ces bâtiments gigantesques méritent d’être emmenés dans l’Océan Rouge. »
Il tapota l’air, et le diagramme regroupa les vaisseaux en plusieurs catégories.
« Faisons le point sur notre flotte actuelle. La Salle des Héros compte trois porte-méchas de combat et deux vaisseaux de soutien. Les Sœurs Pénitentes en ont quinze et six. Les Avatars du Mythe en ont vingt et dix. Les Battle Crier en ont dix et trois. Les Sentinelles Vivantes en ont trente et douze.
Les Vandales flagrants en ont douze et cinq. Les Épéistes de Lydia en ont trois et deux. Les Chats Noirs ont un porte-méchas de combat et trois autres vaisseaux. En ajoutant trente autres vaisseaux civils et logistiques de toutes sortes, notre flotte compte au total quatre-vingt-quatorze porte-méchas de combat et soixante-treize vaisseaux non combattants ! »
Cent soixante-sept vaisseaux spatiaux au total : un nombre stupéfiant pour beaucoup ! Les Larkinson n’étaient pas encore habitués à posséder autant d’atouts puissants.
Et ce chiffre ne tenait même pas compte de la formidable flotte du Clan Cross ni de celle, plus réduite mais très puissante, des Chercheurs de Gloire ! Bientôt, au moins quatre cents vaisseaux spatiaux partiraient sous la bannière de l’Alliance du Crâne d’Or !
« Nous avons entièrement réorganisé notre flotte et désarmé tous nos anciens vaisseaux. » Ves l’annonça avec satisfaction. « Il est douloureux de nous séparer des bâtiments qui nous ont soutenus jusqu’à présent, mais ils ne sont plus adaptés à nos besoins. Nos nouveaux porte-méchas de combat et nos vaisseaux de soutien sont tous de deuxième classe, sans exception.
Leurs moteurs de FTL ne leur permettent tout simplement pas de passer dans d’autres secteurs stellaires. En revanche, ils sont aussi plus rapides, plus précis et ont une plus grande portée que ceux que nous utilisions auparavant. Nous estimons qu’il ne nous faudra que deux à trois ans pour atteindre le Secteur stellaire de la Couronne ternie, où se trouve l’une des précieuses portes vers l’au-delà de l’humanité ! »
Une autre projection s’anima, représentant la carte stellaire des amas environnants. Trop dézoomée pour montrer beaucoup de détails, elle suffisait néanmoins à faire comprendre aux Larkinson l’immense distance que la flotte d’expédition devait parcourir pour atteindre sa destination !
La carte stellaire ne montrait aucune ligne indiquant l’itinéraire prévu pour la flotte d’expédition. Il s’agissait d’une information sensible. Même s’il réservait la diffusion à son propre clan, elle risquait bien trop facilement de parvenir à d’autres personnes.
Si des tiers apprenaient l’itinéraire de la flotte d’expédition, ils pourraient aisément lui tendre une embuscade !
De plus, l’itinéraire provisoire choisi par Ves et son état-major n’était pas définitif. La flotte pouvait toujours bifurquer à gauche plutôt qu’à droite, ou faire un petit détour pour visiter une destination intéressante dans les environs.
C’était pourquoi Ves s’était contenté de donner une estimation vague du temps qu’il faudrait pour atteindre la Couronne ternie. La principale inconnue était le temps qu’il devrait passer dans le Secteur stellaire de Smiling Samuel pour accomplir l’une des missions de ravitaillement du Système, laissée en suspens depuis longtemps.
Le diagramme de la flotte disparut. À sa place apparut une représentation du nouveau vaisseau-usine.
« Passons à ce que vous attendez tous. Notre premier vaisseau capital est un immense bourreau de travail industriel, capable de nous accompagner dans l’Océan Rouge. Son numéro de série est HHX-6963, mais ce nom ne convient pas à un bâtiment aussi essentiel, qui donnera naissance aux méchas destinés à défendre notre flotte et à accompagner nos pilotes pendant de nombreuses années.
Mon équipe et moi avons mûrement réfléchi à la question. »
Il leva les yeux vers la projection. Le vaisseau, long de deux kilomètres, n’avait pas encore l’immense proue dorée qu’il comptait lui ajouter, mais cela ne tarderait pas.
« Les noms ont de l’importance, pour les gens comme pour les vaisseaux, expliqua-t-il en arpentant l’estrade. Sa cape ondulait tandis qu’il avançait. Donner un nom à nos vaisseaux de soutien est une chose ; en trouver un pour nos plus grands bâtiments en est une autre. Je ne peux pas faire comme le commandant Melkor et baptiser le nouveau vaisseau amiral des Avatars d’un nom aussi absurde que Purplefeather. »
Quelques personnes dans la foule rirent. Le revers de l’acquisition d’autant de vaisseaux en si peu de temps était que ses hommes ne s’étaient pas donné beaucoup de mal pour leur trouver de bons noms.
Il en résultait un manque flagrant de cohérence.
Les Sœurs Pénitentes avaient baptisé leurs porte-méchas de combat de noms tels que Colère de la Mère et Silence virginal.
Les Sentinelles Vivantes préféraient des noms plus simples, mais porteurs d’espoir, comme Cœur courageux ou Steadfast Vigil.
Ves et le major Verle ne se préoccupaient généralement pas des noms que les commandants de méchas choisissaient pour leurs nouveaux vaisseaux spatiaux. Il s’agissait de vaisseaux de soutien de seconde main dont le Clan Larkinson se débarrasserait de toute façon.
Le vaisseau-usine, lui, était différent. Il symbolisait non seulement la puissance industrielle du clan, mais constituait aussi un pilier qui soutenait le moral des Larkinson dans les bons comme dans les mauvais moments.
Tant que le Clan Larkinson conserverait ce vaisseau, il pourrait toujours fabriquer ses propres méchas ! Que le clan choisisse de les garder pour lui ou de les vendre, la flotte d’expédition serait tout simplement moins forte sans ce rempart !
« Dès le début de notre séance de réflexion, nous avons rapidement décidé de choisir un nom qui rende hommage à notre passé, poursuivit Ves en serrant plus fort le Mandat Larkinson. Je sais que beaucoup d’entre vous n’ont aucun lien avec la République Lumineuse, mais c’est elle qui a façonné pendant longtemps la Famille Larkinson, dont nous nous sommes détachés.
En dernier hommage à notre ancien État, nous avons décidé de baptiser ce vaisseau l’Esprit de Bentheim ! »
Si peu de Larkinson connaissaient la signification de ce nom, les anciens, eux, poussèrent tous un hoquet de surprise ou réagirent avec stupeur.
L’Esprit de Bentheim !
Ce nom avait plusieurs niveaux de signification. Ves l’avait aimé dès qu’il l’avait imaginé. Comme une grande partie des dirigeants du clan étaient de vrais Larkinson, ils en comprenaient eux aussi une partie.
Ves agita la main, et la projection du vaisseau-usine se transforma en vue en direct de son flanc tribord.
Sous l’immense numéro de série peint sur la coque, une grande partie de la surface extérieure se métamorphosa spontanément pour laisser apparaître des lettres blanches. Le vaisseau-usine prit aussitôt sa nouvelle identité !
Il agita de nouveau la main, et une projection de la planète dont le vaisseau portait le nom apparut.
Les images montraient la planète à son apogée, puis fortifiée pendant la Guerre des Sables.
« Il y a quelques années, notre secteur stellaire a été attaqué. La race des hommes-sables avait déferlé sur de nombreux États frontaliers. La République Lumineuse s’est vite retrouvée prise dans le conflit. Pour soutenir l’effort de guerre, son unique système portuaire a joué un rôle stratégique en assurant le ravitaillement de tous en méchas et en vaisseaux spatiaux.
La planète que vous voyez était autrefois le cœur de l’industrie de mon ancien État. »
La planète n’eut pas longtemps à vivre dans ces images. À mesure que la Guerre des Sables approchait de son terme, une concentration gigantesque de vaisseaux hommes-sables convergeait vers le système stellaire. Les défenseurs furent rapidement submergés, et les vaisseaux de guerre de la MTA, trop sûrs d’eux, furent pris par surprise !
Beaucoup de vétérans et de victimes de la Guerre des Sables furent bouleversés par ce qui allait suivre. Certains vrais Larkinson et anciens citoyens de la République Lumineuse fondirent même en larmes !
La tempête de sable qui avait balayé toute la planète avait anéanti des siècles de développement industriel, un nombre considérable d’habitants qui n’avaient pas pu être évacués et un fier héritage qui n’avait jamais cédé face aux Vesiens.
La fin tragique de cette planète autrefois glorieuse affecta même Ves.
« Bentheim, le moteur de la République Lumineuse, est morte », annonça-t-il.
La foule entière se tut. Même les nouveaux venus, qui n’avaient rien à voir avec la Guerre des Sables, furent émus.
Ves leva les yeux vers la projection du globe ravagé par le sable et posa le poing contre sa poitrine.
« La planète est peut-être morte, mais son esprit vit toujours ! » clama-t-il d’une voix forte. « Nombreux sont ceux qui l’ont visitée, qui y ont vécu ou qui ont eu des liens avec elle et se souviennent encore de cette planète prospère et vibrante !
Il existe des bibliothèques entières de documents historiques, d’images et de séquences consacrés à l’ancienne Bentheim, mais ces archives sont sans vie et ne signifient rien sans le contexte approprié. Nos souvenirs, eux, sont différents. Nous nous rappelons l’esprit de ce qu’elle fut. C’est ce sentiment que nous voulons préserver, pour que les générations à venir gardent vivant l’Esprit de Bentheim !
Honorons le passé, mais œuvrons pour l’avenir ! »
Tous les membres de la foule se levèrent et posèrent le poing contre leur poitrine !
« À l’avenir ! » rugirent-ils.
Une immense vague de satisfaction submergea Ves. La projection de la planète balayée par les tempêtes de sable disparut, ne laissant au-dessus de lui que le vaisseau-usine fraîchement baptisé.
La planète était peut-être morte, mais son esprit survivait. Son vaisseau-usine avait hérité du nom de la planète qui avait joué un rôle majeur dans sa vie et l’avait aidé à lancer sa carrière de concepteur de méchas.
Ves n’éprouvait plus beaucoup d’affection pour la République Lumineuse, mais il jugeait qu’il valait la peine de faire vivre ainsi certains de ses souvenirs les plus heureux.