Chapitre 2 580
Avec ses chaînes de production GAIA et ses ateliers de méchas axés sur les ELKINE, le HHX-6963 était sans doute le meilleur vaisseau-usine du Secteur stellaire de Komodo !
« Je déteste briser tes illusions, Ves, mais les Maîtres que je connais pourraient facilement écraser le HHX-6963 avec leurs propres moyens, dit Gloriana. Même le Jardin de Titane de maître Olson peut produire une quantité phénoménale de méchas de haute qualité en une journée, si elle le souhaite. »
Ves s’affaissa brièvement. « Tu as raison. Comparé aux ressources de véritables Maîtres, notre petit vaisseau-usine n’a rien d’impressionnant. Je suis certain que nous surpassons tous les Concepteurs compagnons à cet égard. Même les Seniors auraient du mal à obtenir quelque chose d’aussi bien. »
Il était difficile d’établir des comparaisons directes, car il ne connaissait pas beaucoup d’entreprises ni de concepteurs de méchas disposant d’un véritable vaisseau-usine.
La plupart des concepteurs de méchas de haut rang s’installaient généralement dans des lieux fixes, comme Ves l’avait fait par le passé. À moins qu’un conflit dévastateur, comme la Guerre des Sables ou la Guerre de Komodo, ne menace de ravager leurs complexes de production, il n’était pas nécessaire d’acquérir une installation mobile.
La plupart des Concepteurs compagnons et des Seniors se contentaient de frégates de ravitaillement mobiles de taille modeste. Ils avaient seulement besoin d’un atelier de méchas bien équipé à leur disposition pour rompre la monotonie des longs voyages spatiaux.
De toute façon, les vaisseaux-usines n’étaient pas nécessaires dans la plupart des régions de l’espace civilisé. Malgré cela, Ves avait décidé d’investir dans l’un d’eux. Son choix prenait tout son sens si sa flotte expéditionnaire atteignait l’Océan Rouge. Le HHX-6963 pourrait aisément se rentabiliser dès qu’il commencerait à produire des méchas qu’on pourrait vendre à prix d’or !
« Bon, terminons cette visite, proposa Ves. Les halls de production et les ateliers de méchas sont le cœur de ce vaisseau. »
Ils poursuivirent la visite dans d’autres sections. Ils firent notamment un bref détour par les laboratoires de conception. Il y en avait plusieurs cette fois-ci, et assez de place pour accueillir des centaines de concepteurs de méchas assistants. En fait, Ves aurait même pu modifier l’aménagement intérieur et récupérer les compartiments voisins pour y installer jusqu’à mille concepteurs de méchas !
Bien sûr, c’était complètement exagéré. Le vaisseau-usine était avant tout conçu pour produire des méchas. Il aurait été bien plus judicieux d’acquérir un vaisseau de recherche dédié et d’y transférer toutes les activités de conception.
Grâce à un équipement de laboratoire exceptionnel, à des départements spécialisés dans d’autres domaines de recherche, à un cœur d’IA conçu pour la conception de méchas plutôt que pour le pilotage d’un vaisseau spatial, et à de vastes installations d’essai de prototypes, le département de conception de la LMC devrait pouvoir concevoir des méchas de bien meilleure qualité !
Mais cela viendrait plus tard. Ves voulait d’abord acquérir plusieurs autres types de vaisseaux capitaux avant d’ajouter un vaisseau de recherche dédié à sa flotte expéditionnaire. Pour l’instant, les laboratoires de conception du HHX-6963 étaient déjà suffisamment performants.
La Capitaine Vraken continua de guider le groupe vers les niveaux inférieurs. Elle leur fit brièvement visiter le trente-septième pont, qu’elle appelait officieusement le pont de commandement secondaire.
Le centre d’information de combat était presque aussi impressionnant que la passerelle. En plus de permettre à un officier de diriger toute la flotte au combat, il fournissait aux pilotes de méchas des données de détection et de ciblage, ainsi qu’une aide à la coordination et d’autres formes de soutien.
La grande capitaine leur expliqua brièvement l’utilité de ces postes.
« Plus les combats prennent de l’ampleur, plus il devient difficile de coordonner les unités individuellement. Même vos commandants de méchas auront du mal à exploiter pleinement les appareils dont ils disposent. Des centres de commandement comme celui-ci peuvent apporter un soutien général à toutes les unités, ou une aide plus ciblée à un petit nombre de méchas.
En fait, ce centre d’information de combat est conçu pour soutenir chacun des méchas d’artillerie stationnés dans les bunkers du vaisseau. Ainsi, le pilote peut se concentrer sur la visée et le tir, tandis qu’un opérateur gère la situation dans son ensemble. »
Ves voyait bien l’utilité de cette installation. Il connaissait suffisamment les pilotes de méchas pour savoir qu’ils avaient tendance à se focaliser sur un seul objectif. Lorsqu’ils se concentraient trop sur le combat, leur perception de la situation se dégradait.
Les pilotes de méchas recevaient certes une formation poussée pour corriger ce comportement, mais il était bien plus facile de le maîtriser quand quelqu’un pouvait prendre le relais.
Ce n’était pas une idée nouvelle. Associer chaque pilote de mécha à un assistant donnait souvent de meilleurs résultats, mais les exigences étaient assez lourdes. Le mécha devait établir une liaison de communication directe et fiable avec un centre de commandement. Cette liaison devait aussi être sécurisée. Si l’ennemi parvenait à la pirater, une foule de données cruciales tomberait entre de mauvaises mains !
Quoi qu’il en soit, ces problèmes ne se posaient pas pour les méchas de bunker. Comme les méchas d’artillerie affectés aux bunkers se trouvaient toujours à bord d’un vaisseau, il était très facile d’établir des liaisons de communication solides et sécurisées entre les bunkers et les centres de commandement.
Il était presque impossible pour des ennemis extérieurs d’intercepter ou de rompre ces liaisons !
« C’est une fonction utile, mais je ne crois pas qu’elle soit très pertinente dans notre situation actuelle, remarqua Ves.
— Ah bon ? Pourquoi donc, monsieur Larkinson ? Vos pilotes de méchas ont beau être compétents, leur capacité d’attention reste limitée.
— Je ne dis pas le contraire, mais vous verrez que le modèle Châtiment transcendant est déjà relié à un opérateur bien plus puissant que vous ne pouvez l’imaginer. Un deuxième assistant ne lui serait guère utile. »
La visite se poursuivit. Le trente-huitième pont abritait une bonne partie des entrailles du vaisseau-usine. Le groupe dut embarquer sur une autre plateforme élévatrice pour rejoindre l’arrière du vaisseau.
Ils franchirent un nouveau poste de contrôle gardé avant d’entrer dans un immense compartiment.
« Bienvenue dans la salle des machines principale. » La Capitaine Vraken les conduisit vers l’un des quatre puissants réacteurs énergétiques du compartiment. « Le trente-huitième pont abrite douze réacteurs énergétiques de classe vaisseau capital, dont quatre se trouvent ici. Il y en a quatre autres, secondaires, dans la salle des machines secondaire, au dix-septième pont.
Ces derniers servent toutefois surtout de secours et ne devraient être activés que si le vaisseau a besoin de davantage d’énergie ou si les réacteurs principaux sont en panne. »
La disposition était un peu compliquée, mais répartir les réacteurs énergétiques garantissait qu’aucune attaque ni aucun accident ne puisse mettre hors service le vaisseau-usine tout entier.
Décentraliser la production d’énergie permettait également à plusieurs sections du vaisseau de conserver leur alimentation, même si l’énergie ne pouvait plus circuler d’un bout à l’autre de la coque.
« Ces réacteurs sont de sacrés gloutons, fit Ves en fronçant les sourcils.
— Les réacteurs énergétiques de classe vaisseau capital produisent bien plus d’énergie que les modèles plus petits, nota la Capitaine Vraken. Celui-ci, en particulier, est optimisé pour fournir un rendement maximal afin d’alimenter de nombreux systèmes du vaisseau particulièrement gourmands. Il est idéal pour faire fonctionner les générateurs de bouclier. En contrepartie, il ne peut fonctionner qu’avec un combustible de très haute qualité, qui n’est pas facile à trouver.
— Que se passera-t-il si nous manquons de ce type de combustible ? demanda Gloriana, curieuse.
— Il est peu probable que nous nous retrouvions à la dérive. Il existe des réacteurs secondaires, voire tertiaires, qui sont beaucoup moins exigeants. Ces générateurs de secours ne sont pas assez puissants pour faire fonctionner normalement le HHX-6963, mais ils suffisent à nous maintenir en vie et à nous permettre de voyager, au moins provisoirement, à vitesse subluminique ou supraluminique.
— En gros, si nous nous retrouvons avec un réservoir presque vide, nous pourrons quand même gagner péniblement un endroit sûr, résuma Ves.
— Nous pouvons aussi détourner l’énergie d’autres vaisseaux ou, si nécessaire, récupérer leurs réacteurs énergétiques. Avec suffisamment de ressources, vous pourriez même fabriquer vous-même des réacteurs moins exigeants.
Il existait de nombreuses solutions possibles à ce problème. Il suffisait de faire preuve d’assez d’ingéniosité et de débrouillardise.
Bien sûr, la meilleure solution restait de ne jamais se retrouver dans cette situation.
« Quelle quantité de combustible pouvons-nous stocker ? demanda Ves.
— Beaucoup, répondit la capitaine. L’un des avantages du combustible consommé par ces réacteurs principaux, c’est sa très forte densité énergétique. Un conteneur standard rempli de cette substance suffit à faire fonctionner un réacteur énergétique de classe vaisseau capital pendant des mois. Je vous conseille d’en profiter pour en stocker plusieurs années avant d’atteindre la première porte de l’au-delà.
— Pourquoi personne ne me l’a dit ? Passons commande tout de suite, alors. Notre clan a largement les moyens depuis que l’un de nos derniers produits est devenu viral.
Daria-Maria secoua la tête. « Ne te précipite pas. Attendons d’avoir traversé quelques secteurs stellaires de plus avant d’acheter du combustible. Pour l’instant, la Guerre de Komodo a fait grimper la consommation régionale de nombreuses catégories de combustibles pour réacteurs. Les prix ont même augmenté dans la Montagne Vicieuse et la région de Majestic Teal. Tu pourrais économiser jusqu’à 50 % en faisant tes réserves dans un secteur stellaire paisible. »
« Ah. D’accord, faisons comme ça. Je n’ai pas envie de gaspiller des milliards de crédits hex alors que j’ai encore beaucoup de méchas experts et de vaisseaux capitaux sur ma liste d’achats. »
Après avoir inspecté quelques réacteurs énergétiques, la capitaine les conduisit jusqu’au plus grand propulseur supraluminique que Ves eût jamais vu.
Il savait que celui du Starlight Megalodon était encore plus imposant, mais il n’avait jamais pu l’observer de près.
Cette fois, c’était différent. Un énorme bloc de métal, à peu près de la taille d’un immeuble de bureaux, se dressait devant lui. Il fallait un propulseur supraluminique au moins aussi grand pour permettre à un vaisseau capital de deux kilomètres de long de voyager plus vite que la lumière !
Plusieurs ingénieurs en chef et autres ingénieurs étaient déjà en train de l’inspecter. Certains avaient même ouvert des trappes pour accéder à son vaste intérieur.
« À l’exception du cœur d’IA, les trois propulseurs supraluminiques de ce vaisseau sont les composants les plus avancés technologiquement que nous possédions actuellement.
— Voilà qui est audacieux, capitaine, dit Ves, impressionné.
— Regardez tous ces professionnels hautement qualifiés. » Elle désigna les équipes d’ingénieurs affairées. « Même ceux envoyés par notre État ne peuvent prétendre comprendre entièrement le fonctionnement de ce propulseur. Il repose sur trop de principes et d’applications de haute technologie qui dépassent tout simplement la compréhension des Hexers.
Vos impressionnants ELKINE ne sont même pas aussi avancés qu’un propulseur supraluminique de classe vaisseau capital.
— C’est aussi pour ça qu’ils coûtent si cher, soupira Ves.
La plupart des vaisseaux capitaux se contentaient d’un seul propulseur supraluminique. Ils pouvaient en accueillir davantage, mais en ajouter un autre coûtait des centaines de milliards de crédits hex. En plus d’accroître la vitesse et de réduire les risques de panne, cet ajout ne rendait pas vraiment ces immenses vaisseaux plus productifs.
Certains estimaient qu’il valait mieux économiser tout cet argent pour acheter un deuxième vaisseau capital.
Pourtant, tant que les finances n’étaient pas trop serrées, mieux valait disposer d’au moins un deuxième propulseur supraluminique. En ajouter un troisième au vaisseau-usine, comme l’avait fait Ves, était très inhabituel !
Il estimait néanmoins que cela en valait la peine. Il avait renoncé à de nombreuses autres améliorations possibles pour être certain que son vaisseau-usine ne tomberait jamais en panne.
« Les modèles de propulseurs supraluminiques varient peu. Celui-ci, comme les deux autres, est un modèle standard pour les vaisseaux capitaux de deux kilomètres de long, précisa la capitaine. Ils sont très fiables, mais ne se distinguent ni par leur portée, ni par leur vitesse de cycle, ni par leur fiabilité ou leur durée de vie. N’allez toutefois pas les sous-estimer pour autant.
Si vos ingénieurs les entretiennent parfaitement, ils peuvent facilement durer un siècle.
— C’est dommage que nous n’ayons pas pu ajouter de modèle à longue portée, soupira Ves.
— Notre État en a davantage besoin que vous. De plus, les variantes à longue portée coûtent au moins plusieurs fois, voire dix fois plus cher que les modèles standards. Elles sont principalement réservées aux porte-flottes conçus pour les frappes en profondeur.
C’était une autre ressource que les États gardaient pour eux. Leur fabrication était si difficile et si coûteuse qu’elles ne finissaient jamais entre les mains de clients privés.
— Enfin, je peux toujours rêver.