Chapitre 2 579
Les chaînes de production GAIA étaient constituées de machines conçues pour la production de masse.
Elles visaient donc à atteindre la meilleure qualité possible tout en respectant plusieurs contraintes importantes.
Premièrement, elles devaient être suffisamment rapides. S’il fallait deux fois plus de temps pour fabriquer un mécha, la Deuxième Compagnie de Méchas concernée perdait de fait beaucoup d’argent, puisqu’elle avait moins de méchas à vendre.
Deuxièmement, elles devaient être assez faciles à utiliser pour les techniciens en méchas. Les machines de production devaient tenir compte des capacités limitées des ouvriers d’usine moyens.
Bien entendu, les différentes machines imposaient des exigences minimales de compétence différentes. La chaîne de production GAIA était plutôt avancée : pour produire des méchas de grande qualité comme les Châtiments transcendants, les techniciens en méchas devaient être bien plus compétents et instruits que la moyenne.
Pour l’instant, les meilleurs techniciens en méchas du Clan Larkinson n’étaient pas encore à la hauteur. Ils devaient explorer les capacités des chaînes de production GAIA et multiplier les essais et les erreurs pour maîtriser les machines de production avancées de deuxième classe.
Quant à maîtriser ces machines, Ves ne pensait pas que ses chefs techniciens ou ses techniciens en méchas pourraient accomplir cet exploit exceptionnel. Il lui faudrait recruter des techniciens en méchas et des fabricants expérimentés de deuxième classe pour exploiter pleinement ses chaînes de production.
C’était bien trop contraignant. Il préférait former ses équipes de production actuelles et créer une école interne afin d’y former des techniciens en méchas qualifiés.
Cette approche ne porterait pas ses fruits avant au moins dix ans, mais les résultats en vaudraient la peine. Ce n’était qu’en établissant le programme de formation de ses futures équipes de production qu’il pourrait leur inculquer sa méthode de production. Pour que son vaisseau-usine puisse produire régulièrement des méchas de grande qualité, il devait former des techniciens en méchas qui traiteraient ceux qu’ils fabriquaient comme des êtres vivants !
Outre les exigences strictes en matière de personnel, les chaînes de production GAIA avaient un autre inconvénient.
La capitaine Daria-Maria Vraken désigna un épais câble électrique qui longeait leur chemin. « Quand l’une de ces chaînes de production fonctionne à pleine capacité, sa consommation énergétique est énorme. Si les vingt chaînes sont actives, le HHX-6396 a tout juste assez de puissance en réserve pour assurer ses autres fonctions essentielles. »
« Je sais que ce vaisseau-usine n’a pas assez de puissance pour faire fonctionner en même temps ses chaînes de production et ses générateurs de bouclier, répondit Ves. Mais il n’en a pas besoin. Nous n’allons certainement pas laisser nos équipes de production fabriquer tranquillement des méchas pendant que notre vaisseau se fait tirer dessus. Ce serait stupide. »
« Ce n’est pas là-dessus que j’essaie d’attirer votre attention. Réfléchissez à l’énergie que consomment ces générateurs de bouclier et ces machines de production si gourmandes. À votre avis, combien coûtera le combustible des réacteurs nécessaire aux seize réacteurs principaux du HHX-6963 pour fournir toute cette énergie ? »
Ni Ves ni Gloriana ne connurent la réponse.
« Trente-deux millions de crédits hex par jour, répondit la grand capitaine. En un an, cela représente plus de onze milliards de crédits hex. »
« Quoi ?! C’est énorme ! »
Gloriana elle-même fut stupéfaite par ce montant, sans parler de Ves !
« N’oubliez pas qu’il ne s’agit que d’une partie des frais d’exploitation. Il est peu probable que les seize réacteurs principaux tournent à pleine puissance à chaque heure de la journée, mais bien d’autres dépenses s’ajoutent : les salaires, l’entretien, le carburant de propulsion subluminique et les autres consommables. Voilà ce qu’il vous en coûtera d’ajouter un vaisseau-usine aussi performant à votre flotte. »
Au vu des circonstances prévues, Ves devrait probablement réserver au moins dix milliards de crédits hex pour couvrir les frais annuels de son vaisseau-usine.
Pire encore, l’offre et le prix du combustible des réacteurs variaient selon la région !
La capitaine Vraken ajouta un avertissement. « Dans le Secteur stellaire de Komodo, les raffineries capables de traiter le combustible spécifique de haute qualité destiné aux réacteurs de puissance de deuxième classe sont rares. Seules quelques dizaines de raffineries de la Coalition du Vendredi et de l’Hégémonie Hexadrique étaient en mesure de répondre aux besoins énergétiques du vaisseau-usine. J’ai déjà vérifié le prix du combustible pour réacteur de puissance dans l’Océan Rouge.
Selon la zone, vous pourriez devoir payer dix fois le prix courant dans ce secteur stellaire ! »
Ves faillit faire une crise cardiaque à cette idée !
Même s’il exploitait au mieux les vingt chaînes de production pour fabriquer beaucoup de méchas, il lui faudrait peut-être en vendre au moins mille de deuxième classe haut de gamme par an pour alimenter ces réacteurs voraces !
Ce n’était pas impossible, mais cela représentait un lourd fardeau pour le Clan Larkinson. Il devenait de plus en plus important de veiller à ce que les activités commerciales de la LMC dans l’Amas stellaire de Yeina se poursuivent même après le départ de sa flotte d’expédition pour l’Océan Rouge !
« Tous les vaisseaux-usines ne coûtent pas aussi cher à exploiter », fit remarquer la femme d’âge mûr tandis qu’ils traversaient salle après salle. Chacune de ces vastes pièces abritait une chaîne de production identique.
« Si vous choisissiez d’installer moins de chaînes de production, de prendre des équipements de gamme inférieure, de vous passer des générateurs de bouclier et de réduire la qualité des composants du vaisseau, vous pourriez facilement ramener les frais d’exploitation à seulement deux ou trois milliards de crédits hex. »
Gloriana grimaça. « Ce n’est pas acceptable. Nous devons avoir le meilleur. Nous contenter d’un vaisseau capital plus petit et moins cher ne ferait que freiner notre développement à l’avenir. Puisque nous avons l’occasion d’obtenir dès le départ un vaisseau-usine haut de gamme doté d’excellentes chaînes de production, nous devons tirer parti de ce que nous avons et exploiter ses atouts. »
Ves réfléchit un instant, puis hocha la tête. « Tu as raison. Voir grand dès le départ n’est pas forcément une mauvaise chose. Les coûts sont plus élevés, mais j’ai confiance en notre capacité à gagner de l’argent. Ce serait du gâchis de fabriquer des méchas économiques avec nos chaînes de production GAIA. Elles sont si performantes qu’elles servent mieux à produire des méchas haut de gamme.
Si nous concevons un bon mécha de deuxième classe comparable aux Valkyrie Avenger et Valkyrie Brunhild, nous pourrons dégager une marge bénéficiaire très élevée. Ainsi, il nous suffira d’en fabriquer quelques centaines et de les vendre pour couvrir les frais annuels d’exploitation non seulement de notre vaisseau-usine, mais aussi du reste de notre flotte ! »
« C’est ambitieux, monsieur. Vous comptez ajouter plusieurs autres vaisseaux capitaux à votre flotte, n’est-ce pas ? Cela représentera des milliards de crédits hex supplémentaires en dépenses. La seule consolation que je puisse vous offrir, c’est que les porte-vaisseaux et les autres types de vaisseaux consomment moins d’énergie qu’un vaisseau-usine. En revanche, s’ils subissent des dégâts, les frais de réparation peuvent vite grimper en flèche. »
Le fardeau du Clan Larkinson s’alourdissait de plus en plus. Ves savait qu’exploiter une grande flotte articulée autour de plusieurs vaisseaux capitaux ne serait pas bon marché, mais, à présent qu’il avait entendu des chiffres concrets, le doute commençait à le gagner.
Il aurait été bien moins coûteux de s’installer sur une planète et d’y développer une colonie ! Rien d’étonnant à ce que tant d’organisations cherchent à établir leurs fondations sur la terre ferme. Vivre dans l’espace coûtait tout simplement trop cher et restait hors de portée de la plupart des gens !
Même les concepteurs de méchas ne jugeaient pas qu’il vaille la peine de dilapider la majeure partie de leur argent dans une grande flotte. Ves comprit alors qu’il suivait une voie de développement très peu orthodoxe.
Si sa grande expédition échouait, une bonne partie de ces efforts et de ces investissements ne servirait à rien !
Tandis qu’il continuait de réfléchir aux finances de sa flotte d’expédition, ils finirent par atteindre l’un des ateliers.
Les deux concepteurs de méchas n’avaient pas besoin des explications de la capitaine Vraken. Ils en savaient bien davantage sur toutes ces machines de production sophistiquées.
Ves s’approcha de la plus imposante et posa la main sur sa surface métallique froide. « Autrefois, je ne pouvais que rêver de posséder une imprimante 3D Hexer haut de gamme. Seuls les meilleurs concepteurs de méchas Hexers utilisent un modèle de cette qualité. »
L’ELKINE 69 n’était peut-être pas le meilleur modèle d’imprimante 3D conçu par l’Hégémonie Hexadrique, mais il n’en était pas loin !
Avec une imprimante 3D aussi exceptionnelle, Ves n’aurait probablement pas besoin d’en acquérir une meilleure avant plusieurs générations de méchas, à moins d’atteindre le rang de Maître.
« Quelle machine magnifique. Elle est presque parfaite. » Gloriana soupira en admirant cet impressionnant équipement.
Contrairement à la GAIA A-35, l’ELKINE 69 était au moins dix fois plus difficile à utiliser.
Cela tenait surtout au fait qu’elle exigeait un contrôle manuel bien plus poussé de tous ses processus de fabrication. La GAIA automatisait de nombreuses étapes pour qu’une équipe de production ordinaire puisse l’utiliser plus facilement, mais au prix de tolérances moins strictes et d’une production irrégulière.
L’ELKINE 69 suivait l’approche inverse. Son concepteur l’avait pensée en partant du principe que son utilisateur saurait exactement quoi faire à chaque étape. Si le concepteur de méchas ou le fabricant était suffisamment compétent, l’ELKINE 69 pouvait produire des composants de mécha d’une qualité digne d’un chef-d’œuvre, sans qu’il soit nécessaire de recourir à un état mental extraordinaire !
« Hé hé… » Gloriana caressa avidement la surface métallique lisse. « La série ELKINE est réputée pour être la gamme d’imprimantes 3D la plus précise de mon État natal. Je vais enfin pouvoir fabriquer des vaisseaux bien plus proches de la perfection qu’auparavant ! »
L’ELKINE 69 n’était ni rapide, ni efficace, ni bon marché, ni facile à utiliser. De plus, ses sous-composants sensibles exigeaient un entretien très fréquent.
En fait, son manuel indiquait qu’il valait mieux entretenir et recalibrer une grande partie de ses composants internes après une seule fabrication !
C’était une contrainte énorme, et Ves n’avait aucune envie de s’y soumettre. À part pour fabriquer les premiers exemplaires de production, des méchas personnalisés et des méchas experts, il était difficile de justifier son utilisation à d’autres fins !
Malgré tous ces lourds compromis, l’ELKINE 69 offrait suffisamment d’avantages pour satisfaire Ves et Gloriana.
Outre sa capacité à traiter de nombreux matériaux haut de gamme et à produire une plus grande variété de composants spéciaux, le couple appréciait surtout la précision du modèle et le contrôle de qualité qu’il permettait.
Si Gloriana était si heureuse de posséder cette ELKINE, c’était parce qu’elle facilitait la fabrication de méchas dignes d’un chef-d’œuvre ! Elle avait déjà hâte d’achever la série de projets de conception en cours pour pouvoir se servir de sa toute nouvelle imprimante 3D et tenter six nouvelles fabrications !
Même si la nécessité d’entretenir et de recalibrer fréquemment l’ELKINE 69 était agaçante, le vaisseau-usine en possédait deux !
Avec le temps, les deux ELKINE 69 finiraient probablement par différer l’une de l’autre, à mesure que Ves et Gloriana les personnaliseraient. Ces imprimantes 3D haut de gamme étaient bien trop avancées pour que le couple puisse les modifier en profondeur, mais il ne s’agissait que d’une question de temps avant qu’ils acquièrent assez de connaissances pour adapter leurs mécanismes.
Il en allait de même pour les autres machines de production artisanale des ateliers. Ces équipements de grande qualité ne permettraient jamais aux deux concepteurs de méchas de donner le meilleur d’eux-mêmes si leurs réglages et leur configuration ne correspondaient pas à leur style personnel.
« Dommage que nous n’ayons que deux ateliers de méchas, marmonna Ves. Juliet Stameros et les futurs Concepteurs compagnons devront se contenter des chaînes de production GAIA ou trouver d’autres endroits pour fabriquer leurs créations personnelles. Nous devrions leur donner la possibilité de louer nos ateliers. Nous n’utiliserons certainement pas ces installations très souvent. »
Gloriana renifla et croisa les bras. « Qu’ils paient leurs propres ateliers de méchas ! À mon avis, nous avons travaillé pour obtenir ces installations. Si Juliet veut un atelier comparable, qu’elle économise jusqu’à pouvoir s’offrir son propre vaisseau doté d’un atelier de méchas aux normes. »
« C’est un peu dur, ma chérie. »
« Je ne suis pas dure ! Je suis juste ! »