Chapitre 257
Le pilote de mécha procéda avec prudence à l’activation de l’engin. Ves remarqua de nombreux robots qui flottaient sur les côtés de la chambre. Ils transportaient divers équipements d’urgence, comme des extincteurs et du matériel d’isolation, au cas où son mécha se mettrait à dysfonctionner.
Heureusement, le Blackbeak se mit en ligne avec la fluidité d’une rivière. Les capteurs de la chambre d’essai et les diagnostics transmis par les systèmes internes du mécha ne signalèrent aucun problème. Pour l’instant.
« Tous les systèmes sont au vert ! De légers écarts ont été signalés au niveau du réacteur. Ils restent largement dans les tolérances ! »
Ves était convaincu que rien ne tournerait mal au démarrage. Il avait méticuleusement vérifié la qualité de son travail en assemblant chaque pièce. Il était néanmoins impatient de voir tous ses efforts récompensés par une performance presque sans faille.
Le terrain d’essai soumit le mécha à une série de tests rigoureux dans la chambre vide. Le pilote d’essai commença par des mouvements simples, mais révélateurs. Il pouvait s’agir de se pencher en avant ou en arrière, ou d’exécuter une manœuvre plus complexe, comme tenir en équilibre sur une jambe tout en tendant les autres membres.
Ce dernier mouvement fit grimacer Ves. La jambe du Blackbeak n’était pas conçue pour supporter une telle charge pendant longtemps. Malgré cela, son mécha se comporta comme un champion et encaissa sans broncher des niveaux de contrainte toujours plus élevés. Lorsque le mécha se mit à sprinter à pleine vitesse en faisant aller et venir son épée et son bouclier, Ves se détendit suffisamment pour discuter avec le personnel du terrain d’essai.
« Quelle est la taille de votre terrain d’essai ? »
« Oh, nous avons plus de vingt chambres d’essai et plus de quarante terrains extérieurs et parcours d’obstacles. Beaucoup sont des doublons, car nous testons constamment de nouveaux modèles. Tout le monde à Bentheim salue nos équipements ultramodernes et nos méthodes à la pointe de la galaxie. Nous recevons souvent les modèles d’essai les plus confidentiels de célèbres Concepteurs de méchas compagnons. »
Au milieu de ce discours promotionnel quelque peu exagéré, le personnel du terrain d’essai laissa transparaître une véritable passion : être le premier, dans la République, à mettre la main sur les jouets les plus récents. Les concepteurs de méchas les plus prestigieux envoyaient parfois une série d’une demi-douzaine de méchas au terrain d’essai, afin qu’on les mette en pièces tout en recueillant un maximum de données.
« Vous devez en démolir, des méchas ! »
« Oh, ce n’est pas si terrible. Les destructions sont toujours soigneusement contrôlées pour que les débris puissent être entièrement récupérés. »
Une fois les tests de base terminés, le terrain d’essai transféra le prototype dans une deuxième chambre. Celle-ci contenait divers mannequins et obstacles de la taille d’un mécha, sur lesquels le Blackbeak allait pouvoir se faire les dents. Ves reconnut même quelques alliages exotiques bon marché, sans doute récupérés puis refondus des centaines de fois.
Le pilote de mécha s’avança lentement pour attaquer une cible rudimentaire en bois. Le matériau fragile se fendit comme du papier et n’opposa pratiquement aucune résistance aux alliages intégrés à l’épée.
La situation changea rapidement lorsque le pilote se mit à frapper avec son épée une série de matériaux de plus en plus résistants. Ves poussa un soupir de soulagement quand ils vinrent à bout de la dernière plaque de blindage, conçue pour reproduire la résistance de la cuirasse d’un chevalier moyen.
« L’épée a plutôt bien tenu le coup. »
Ce ne serait certainement pas une bonne épée si elle s’ébréchait ou s’émoussait après avoir déchiré le blindage de quelques méchas. Malgré tout, même les épées les plus solides pouvaient se briser comme une brindille entre les mains d’un pilote incompétent.
Le terrain d’essai consacra les dix jours suivants à soumettre le prototype à diverses conditions.
Ils lui firent parcourir un circuit d’obstacles jusqu’à épuisement de son carburant.
Ils le placèrent dans une chambre brûlante, puis firent descendre la température sous le point de congélation.
Ils surchargèrent ses systèmes internes pour mesurer la distance que le prototype pourrait parcourir grâce à cette puissance supplémentaire, mais durent rapidement interrompre l’expérience. Le mécha atteignit trop vite le seuil des dégâts irréversibles pour qu’ils puissent poursuivre ce test.
La plupart du temps, les tests consistaient à attendre pendant des heures qu’un composant atteigne son point de rupture. Le terrain d’essai réserva les épreuves les plus destructrices pour la toute fin : ils placèrent alors le mécha devant quelques tourelles et lui tirèrent dessus avec un plaisir sadique.
« La résistance de l’extérieur de votre mécha est vraiment remarquable ! » s’exclama le même responsable de service. « Quel système de blindage ! Et son compartimentage n’est pas mal non plus. »
« Le Blackbeak reste un chevalier. Il est conçu pour encaisser les coups. »
La seule chose qu’ils ne pouvaient pas tester était la facilité avec laquelle ils pourraient le réparer pour le remettre à neuf. Ves n’avait pas le temps de se lancer dans une telle série d’essais, et le terrain d’essai demandait une somme considérable pour ce service.
Pendant son séjour de dix jours au terrain d’essai, Ves fut frappé par les efforts déployés pour préserver la confidentialité.
La même équipe de techniciens gérait les consoles et réalisait les tests. Toutes les installations avaient été soigneusement inspectées et même les terrains extérieurs étaient entourés d’écrans électriques opaques.
En plus de l’isolement, le terrain d’essai employait diverses mesures de sécurité actives : des équipes parcouraient le site à la recherche d’appareils d’espionnage et d’intrus. Vu le poids de leurs clients habituels, de telles précautions étaient indispensables !
« Je dois dire que c’est un plaisir de tester votre premier mécha original ! » s’enthousiasma le représentant en accompagnant Ves jusqu’à l’aire des navettes. « C’est l’un des modèles de début de carrière les plus esthétiques que j’aie eu la chance de voir sur notre terrain ! »
« Merci de m’avoir laissé assister à l’ensemble du processus. Ça fait toujours mal de voir sa propre création souffrir, mais j’ai autant appris en observant qu’en étudiant les données que vous avez compilées. »
« C’est un plaisir de vous servir. Nous ne voyons pas souvent des concepteurs de méchas aussi passionnés par leur métier que vous, au point de rester avec nous pendant les dix jours entiers ! »
Cette remarque en apprit involontairement beaucoup à Ves sur la manière dont les concepteurs de méchas fortunés traitaient leurs créations. Il secoua doucement la tête. Jusqu’où irait-il avant de se mettre, lui aussi, à considérer ses méchas comme de simples marchandises ?
« Eh bien, je suis très satisfait de vos services. » Ves remercia le représentant en arrivant à sa navette. « Je penserai à vous confier mes prochains modèles lorsque j’en aurai conçu de nouveaux ! »
« Vous êtes le bienvenu, monsieur Larkinson. L’APMTG est toujours prête à repousser les limites de vos méchas ! »
Les pièces du prototype seraient renvoyées au Rideau Nuageux, mais Ves devait encore faire un arrêt. Marcella était partie quelques heures après le début des tests, mais elle s’était régulièrement tenue au courant des résultats à distance. Elle devait désormais avoir recueilli suffisamment de données pour prouver que le Blackbeak était un modèle solide.
« C’est dommage que le Blackbeak ne soit pas très performant dans certaines conditions extrêmes, lui fit remarquer Jake. Les chevaliers ont toujours été réputés pour leurs piètres performances dans les environnements chauds et sous vide, mais ton modèle est particulièrement mauvais dans ces conditions. Ce ne sera peut-être pas un problème sur le marché de la République, mais cela constituera un handicap plus important si tu décides de le commercialiser au-delà de nos frontières. »
« Je n’envisage pas de m’étendre au-delà de nos frontières pour le moment. Et même si je le fais, je développerai probablement une variante pour les climats froids. »
« Ne te lance pas dans la création de variantes à tout-va pour tes propres produits. Si la demande est réelle, d’autres concepteurs de méchas obtiendront une licence pour ton modèle. »
« Ça me paraît assez improbable, répondit Ves. Je ne suis qu’un Concepteur de méchas apprenti, et mon modèle sera publié à la toute fin de la génération actuelle. »
« C’est vrai. La plupart des concepteurs de méchas ont déjà renoncé à la génération actuelle et attendent la suivante. »
Ils eurent une discussion passionnante sur les moyens employés par les concepteurs de méchas pour rester en activité en cette période difficile. Les entrepreneurs les mieux établis pouvaient facilement se reposer sur leur catalogue existant pour générer des revenus réguliers. Les nouveaux venus avaient la tâche plus ardue.
Lorsqu’ils arrivèrent à l’agence de Marcella, ils montèrent à son bureau, où elle les attendait. « Ves, installe-toi. Nous avons des décisions importantes à prendre. »
« Alors, qu’as-tu pensé de mon prototype ? » demanda Ves en posant Lucky par terre pour le laisser courir, puis en prenant la place centrale. Jake s’assit à côté de lui et sortit une tablette où figurait le contrat révisé, peaufiné par leurs négociateurs.
« Je dois admettre que je suis impressionnée, répondit la courtière en méchas. Je ne pensais pas que tu pourrais dépasser la qualité de tes produits les plus récents. Parmi tous ceux sur lesquels j’ai travaillé, aucun n’a autant de magie que les tiens. »
« N’oublie pas ses performances. J’ai travaillé dur et risqué ma vie pour obtenir une série de licences de composants de haute qualité. Les performances de mon mécha sont comparables à celles d’autres modèles de la génération actuelle, vendus autour de soixante millions de crédits. »
« On pourrait dire que le dernier modèle de Michael Dumont offre un bien meilleur rapport qualité-prix. »
« Le Havalax ne tiendra pas aussi longtemps que le Blackbeak quand tout partira en vrille. »
« Il faudra des années avant que cela ne se voie. »
« Eh bien, c’est à ça que sert le marketing, non ? » fit remarquer Ves. « Je suis sûr que les avantages de mon modèle finiront par apparaître, à condition de faire passer le bon message. »
Après quelques banalités, ils passèrent au contrat révisé. Ves parcourut les clauses et n’y trouva rien qui l’interpelle, même s’il ne comprenait que la moitié des termes.
Marcella joignit les mains et ajouta une demande de dernière minute. « J’ai réfléchi à notre collaboration jusqu’ici et à ce que nous pourrions accomplir à l’avenir. Tu as du potentiel, Ves. »
« Qu’est-ce que tu veux dire ? » Ves observa la courtière en méchas d’un air méfiant.
« J’aimerais investir personnellement dans ton entreprise. Disons cinq pour cent des parts de la LMC. »
Ves laissa tomber la tablette où se trouvait le contrat. Même Jake parut surpris par cette demande soudaine.
« Désolé, Marcella, mais je ne manque pas d’argent pour le moment. »
« Écoute-moi, Ves. Le contrat actuel prévoit que nous travaillerons ensemble pendant au moins vingt ans. Il peut se passer beaucoup de choses durant cette période, surtout avec la querelle générationnelle qui opposera la République au Royaume. Les temps pourraient devenir difficiles pour nous, et c’est pourquoi nous devons resserrer nos liens. »
Jake ne rejeta pas d’emblée la proposition. Intrigué, il posa une question pertinente. « Qu’es-tu prête à offrir en échange de cinq pour cent des parts ? »
« Il est difficile d’estimer la capitalisation boursière actuelle de la LMC. Vous gardez vos comptes bien secrets, expliqua-t-elle. Mais j’ai mes sources et j’ai aussi établi des projections sur les bénéfices futurs de votre entreprise. Je pense qu’une offre d’environ un milliard trois cents millions de crédits serait équitable. »
« C’est beaucoup d’argent, répondit aussitôt Ves, avant de faire part de ses réserves. Mais ça ne me paraît pas suffisant. Ma croissance est extrêmement rapide par rapport à celle de mes concurrents. Dans dix ans, la LMC sera une tout autre entreprise. »
« Tu n’es pas un peu trop optimiste ? Tu n’as jamais connu la dernière guerre et, à en croire tout le monde, la prochaine sera encore plus destructrice. Et si un désastre s’abat sur ton atelier, j’en subirai aussi les conséquences. »
Ils négocièrent longuement. Ves croyait sincèrement que l’avenir de son entreprise était plus prometteur que ne le laissait entendre l’estimation de Marcella. De son côté, la courtière en méchas estimait que Ves sous-évaluait gravement les difficultés auxquelles son entreprise serait confrontée au cours des dix prochaines années.
Finalement, Marcella revit son offre et proposa de s’engager à hauteur d’un milliard neuf cents millions de crédits en activités marketing, en échange de cinq pour cent des parts et d’un siège au conseil d’administration.
« Ne sous-estime pas l’importance du marketing. Il est essentiel pour maintenir la croissance rapide de ton entreprise. À mesure que ton catalogue et ta capacité de production s’étofferont, tu devras trouver d’autres canaux pour vendre tes méchas. »
Jake fit un discret signe à Ves. Son directeur des opérations estimait que Marcella offrait une contrepartie raisonnable en échange de ce qu’elle demandait. Ves mit de côté certaines de ses réserves. Restait à savoir s’il devait émettre de nouvelles actions ou vendre celles qu’il détenait déjà.
« Le Domaine Larkinson n’acceptera pas l’émission de nouvelles actions, répondit-il. Avant de rejoindre la LMC, je travaillais pour les Larkinson. D’une certaine manière, je suis toujours leur représentant. »
L’émission de nouvelles actions ferait tomber leur participation dans l’entreprise sous les vingt-cinq pour cent. Ce n’était pas dans leur intérêt.
Au bout du compte, Ves dut céder une partie de ses propres actions, faisant passer sa participation dans la LMC de soixante-quinze à soixante-dix pour cent. Ils passèrent lentement en revue les documents et signèrent tous les contrats. À la fin de la journée, la LMC accueillit un nouvel actionnaire dans ses rangs.
Ves se frotta le visage, fatigué. « Je ne sais pas si j’ai fait le bon choix, mais bienvenue parmi nous. J’espère que tu nous aideras à faire de la LMC une institution incontournable de la République. »
Le nouvel accord entraînait d’importants changements dans leur collaboration. Pour le meilleur ou pour le pire, leurs destins étaient désormais liés à la réussite de la LMC.