Chapitre 2 577
Certains vaisseaux, en particulier les appareils civils et ceux conçus pour les loisirs, étaient dotés d’une passerelle située à l’extérieur de leur coque.
Tant qu’il y avait une demande, les constructeurs navals acceptaient de concevoir ce que leurs clients voulaient. De nombreux vaisseaux sillonnaient les étoiles en exposant leur passerelle aux attaques extérieures.
Autant dire que ces vaisseaux conçus de façon parfaitement stupide risquaient fort d’être détruits sans trop d’efforts !
Seuls les secteurs stellaires les plus sûrs, où la piraterie et l’instabilité n’existaient pas, accueillaient ce type de vaisseaux.
Dans les régions moins sûres de l’espace, mieux valait privilégier la sécurité à l’esthétique. La beauté n’avait aucune importance si la section de commandement principale d’un vaisseau pouvait être neutralisée par une seule attaque puissante à longue portée.
La passerelle du HHX-6963 se trouvait au cœur du sixième pont. Le CIC, lui, était situé dans une partie encore plus profonde du vaisseau-usine. Un assaillant devait traverser des dizaines de ponts pour l’atteindre !
La Capitaine Daria-Maria Vraken balaya la passerelle du regard, puis s’arrêta sur le siège en forme de trône réservé au maître du vaisseau-usine.
« Vous me trouverez probablement ici lorsque je serai de service, même si je devrai aussi me rendre dans de nombreux autres compartiments. En cas de bataille, je commanderai le HHX-6963 depuis cette passerelle. L’officier en second coordonnera la défense du vaisseau depuis le CIC. Pour le moment, ce poste est vacant. Je vous conseille de désigner la personne que vous souhaitez voir prendre ma relève au commandement. »
« Ça va être difficile, répondit Ves en soupirant. Notre Clan Larkinson compte des pilotes experts, des candidats experts, des officiers de méchas et des vétérans. Nous ne manquons pas de pilotes de méchas talentueux et compétents. En revanche, nos faibles racines dans le monde spatial nous laissent à court de capitaines comme vous. Pour l’instant, personne ne mérite d’être nommé à ce poste. »
La Grand Capitaine fronça les sourcils et se tourna vers Ves. « Vous devriez remédier à cette lacune au plus vite. Je ne suis que la capitaine par intérim du HHX-6963. Mon rôle consiste à former un capitaine afin que votre vaisseau-usine ne finisse pas un jour par s’écraser sur un astéroïde. Les vaisseaux de l’Hégémonie méritent mieux que cela. »
Il eut un petit rire. « Même un imbécile ne serait pas assez stupide pour précipiter un vaisseau amiral sur un objet au hasard. Il y a tant de monde à bord que personne ne peut ruiner à lui seul ce précieux vaisseau. »
« Vous seriez surpris de ce dont sont capables les incompétents. Si ce vaisseau-usine se retrouve pris dans une tempête spatiale ou dans une anomalie instable, il vous faudra un capitaine calme et vif d’esprit, capable de prendre une décision en quelques secondes. Il ne doit pas hésiter trop longtemps, mais ne peut pas non plus se permettre de se tromper.
Plus le vaisseau est grand, plus il devient difficile de répondre à ces deux exigences. »
À mesure que la Capitaine Vraken lui exposait ces exigences draconiennes, Ves se sentit de plus en plus abattu. Elle exagérait peut-être un peu, mais ne devait pas être bien loin de la vérité.
« Vous seriez intéressée par le poste de capitaine permanent de ce vaisseau-usine ? » demanda-t-il pour tâter le terrain.
La femme ne laissa rien paraître. « Non, monsieur. Je suis une Hexer. Il est de mon devoir de servir l’Hégémonie Hexadrique. Si le conseil des matriarches ne m’avait pas confié cette mission, je n’aurais pas choisi de quitter mon État alors qu’il traversait une période critique. »
« J’en déduis que vous appartenez à la Dynastie Matriarcale de Vraken. » Ves changea de sujet tout en admirant la vue offerte par les fausses fenêtres.
La vue augmentée représentait avec une grande précision les autres vaisseaux du Clan Larkinson.
« Exact, monsieur, confirma la femme plus âgée. J’appartiens à l’une des dynasties matriarcales les plus intelligentes et les plus clairvoyantes de mon État. »
« C’est une sacrée prétention. »
« Les femmes sont supérieures, mais les Vraken le sont davantage que les autres. Nous nous proclamons fièrement Hexers, mais nous ne nous laissons pas aveuglément mener par nos préjugés et nos émotions. Pour vaincre la Coalition du Vendredi, nous devons être plus malins qu’elle. Il est inutile d’affronter de front des brutes. »
Ves haussa un sourcil. « Je ne sais pas ce qu’il en est pour vous, mais d’après ce que je vois, l’Armée Hexadrique fait exactement ça. Depuis le début de la Guerre de Komodo, je n’entends parler que de divisions de méchas hexers qui envoient des machines les unes après les autres contre les Vendrediens. Votre ennemi fait la même chose. Jusqu’ici, je n’ai pas vu beaucoup de finesse ni de manœuvres pour les prendre à revers.
Si vous, les Vraken, êtes vraiment “supérieures”, vous auriez dû réussir à convaincre les autres Hexers d’adopter une stratégie plus prudente. »
La Grand Capitaine, raide comme un piquet, ne se démonta pas. « Les autres dynasties matriarcales ne sont pas aussi éclairées que la nôtre. Il est évident qu’elles ont commis de graves erreurs. Ce n’est qu’une question de temps avant qu’elles comprennent que nos conseils sont meilleurs. »
« Et ça prendra combien de temps ? J’ai l’impression que beaucoup de vos Hexers obstinés ne verront la lumière qu’au moment où l’Hégémonie sera sur le point de perdre la Guerre de Komodo. »
« La guerre n’en arrivera pas là, affirma avec assurance la Capitaine Vraken. Si quelque chose peut freiner l’offensive des Vendrediens, c’est bien votre travail. Tant que je commanderai ce vaisseau, je m’efforcerai d’éviter autant de problèmes que possible. Mon équipage et moi ferons tout notre possible pour vous offrir les meilleures conditions afin que vous puissiez concevoir vos méchas. »
« Euh, merci. Mais ne vous attendez pas à des miracles de notre part. Les Vendrediens ont trouvé un moyen très retors de prendre l’avantage sur l’Armée Hexadrique. Il est difficile de compenser un écart de niveau entre pilotes experts. »
Même les Vraken, pourtant réputées supérieures, étaient incapables de résoudre ce problème.
Juste avant qu’ils ne reprennent la visite, Ves posa une dernière question.
« Au fait, vous seriez agente de DIVA ? »
La femme se tourna vers Ves, le visage parfaitement impassible. « Pourquoi me posez-vous cette question, monsieur Larkinson ? »
« Une ancienne membre de votre famille, qui travaillait autrefois pour DIVA, fait partie de mon équipe. »
« Je sais de qui vous parlez. Nous savons tous que “Calabast Arnlend” a décidé de rejoindre votre clan. »
« Vous n’avez pas l’air ravie. »
Daria-Maria fronça les sourcils. « Elle a reçu la meilleure formation que notre dynastie puisse offrir. C’est regrettable qu’elle oublie qui a fait d’elle ce qu’elle est et qu’elle abandonne le fier nom des Vraken. C’est précisément maintenant que nous avons besoin des services d’une agente de renseignement aussi compétente. »
« Elle aide l’Hégémonie en aidant notre clan. Cela me permet, à moi et à mes collègues concepteurs de méchas, de concevoir les méchas hexers dont votre État a tiré tant de bénéfices. À mon avis, cela compense largement son départ prématuré. »
« Je ne partage pas votre avis, mais mettons un terme à cette discussion. Mademoiselle Calabast a fait son choix, et l’Hégémonie l’a accepté. Ce n’est pas à moi d’intervenir. »
Après avoir admiré la passerelle spacieuse et luxueuse, le groupe reprit la visite.
Ils montèrent jusqu’au premier pont, tout en haut du vaisseau.
La Capitaine Vraken conduisit Ves et Gloriana dans un immense jardin. Il était tout aussi agréable et imprégné de nature que le Jardin Hexer !
« Bienvenue dans la salle d’observation avant. Comme vous pouvez le voir, l’entendre, le sentir et le toucher, cet immense compartiment est idéal pour se divertir et se détendre. On y trouve des bassins avec des poissons et d’autres où l’on peut se baigner. Il y a des plaines herbeuses propices au sport et à d’autres activités. Des bancs et des tables sont à votre disposition si vous souhaitez y manger ou vous y détendre. »
« Miaou ! »
« Miaou ! »
« Hi hi hi ! » Gloriana gloussa. « Nos chats adorent cet endroit. Je crois qu’ils vont passer des heures dans ce jardin ! »
Lucky et Clixie coururent dans les buissons, grimpèrent aux arbres, poursuivirent quelques papillons et attrapèrent même un minuscule poisson dans l’un des bassins !
Les humains s’approchèrent des immenses fenêtres avant.
Cette fois, les fenêtres étaient réelles. La salle d’observation avant se trouvait à la proue du vaisseau-usine. Quel que soit le matériau transparent et résistant dont elles étaient faites, il était plus facile de les fracturer que de traverser plusieurs mètres d’alliage massif !
La capitaine désigna le jardin derrière elle. « La salle d’observation avant est destinée à offrir un endroit paisible où les officiers et les VIP du HHX-6963 peuvent se détendre et se divertir avec leurs animaux de compagnie. Bien entendu, vous et vos concepteurs de méchas y êtes également les bienvenus. Cela dit, je vous déconseille de vous attarder ici pendant les transitions en mode FTL, en cas de crise ou lorsque le danger s’intensifie. »
Le décor bien pensé apaisa Ves. Toute cette verdure lui rappelait l’époque où il vivait sur le Rideau Nuageux. La seule différence, c’était que l’éclairage était bien meilleur dans cet immense compartiment.
Avec un environnement pareil, Ves n’aurait probablement pas besoin d’un Vaisseau-Arche pour éviter de devenir fou à force de rester enfermé.
« Il y a aussi une salle d’observation arrière, ouverte aux membres d’équipage du rang. Vous pouvez y accéder, mais je vous le déconseille. Les membres d’équipage de rang inférieur ne pourront pas vraiment se détendre si leurs supérieurs sont dans les parages. »
« Compris. Ne vous inquiétez pas, je ne m’ennuie pas à ce point. »
La salle d’observation avant n’avait rien de particulier à offrir ; la Capitaine Vraken les en fit donc rapidement sortir. Elle guida le groupe à travers plusieurs ponts jusqu’au douzième.
C’était une autre zone dédiée aux loisirs. Ves eut l’impression d’entrer dans une station spatiale miniature. Rues, boutiques, restaurants, parcs et autres lieux de détente occupaient presque tout le pont.
Il y avait même des écoles pour que les enfants des membres d’équipage puissent s’occuper !
« Le HHX-6963 peut accueillir des dizaines de milliers de personnes, expliqua la capitaine alors qu’ils passaient devant un café vide. Quand la population d’un vaisseau atteint une telle taille, il devient de plus en plus important de favoriser une communauté saine. Ce pont contribuera grandement à préserver le moral et l’équilibre de l’équipage. Sans cette ville artificielle, les gens risqueraient trop facilement de considérer ce vaisseau amiral comme une prison.
Ce serait pour le moins regrettable. »
Pour l’instant, la ville n’était pas encore en activité. Seuls quelques établissements avaient trouvé de nouveaux propriétaires. Ceux qui souhaitaient lui donner vie étaient pour la plupart des conjoints de professionnels ou des vétérans à la retraite qui n’avaient pas d’autres obligations.
La ville n’était pas très grande, mais elle suffisait amplement à donner à l’équipage l’illusion d’une vie normale.
Le groupe quitta le douzième pont et descendit jusqu’au seizième.
« Le seizième pont est réservé aux quartiers d’habitation. C’est là que se trouvent vos appartements et ceux des officiers. Il abrite aussi d’autres compartiments moins importants. Les membres d’équipage du rang logent sur un autre pont. »
Autrement dit, seuls les gros bonnets avaient le droit de loger à cet étage.
La Capitaine Vraken les conduisit dans un couloir où s’alignaient des écoutilles particulièrement élégantes. Un autre poste de contrôle, gardé par des Kinner armés, en surveillait l’accès.
« Le HHX-6963 compte six appartements de grand luxe. Ils offrent le meilleur hébergement à bord. Pour l’instant, deux de ces six logements seulement sont occupés. »
Le premier appartement de grand luxe était réservé à Ves et Gloriana.
Ves attribua le deuxième à Juliet.
Quant aux quatre autres, il n’était pas pressé de les attribuer. Il attendrait que Ketis et quelques-uns de ses autres assistants deviennent Compagnons avant de leur faire l’honneur d’occuper l’un de ces six logements.
Quand le couple entra dans ses nouveaux quartiers, où il allait vivre et dormir, il fut impressionné par ce qu’il découvrit. Gloriana en avait conçu elle-même l’intérieur, même si Ves était intervenu pour l’empêcher d’abuser des décorations hexers.
L’appartement de grand luxe ressemblait à un manoir de taille modeste, condensé dans une section du seizième pont. Il comprenait plusieurs grandes pièces : un vestibule, un salon, une bibliothèque, des bureaux privés, plusieurs chambres et plusieurs salles de bains.
Gloriana inspecta les différentes chambres en souriant, satisfaite. « Nos enfants vont adorer cet endroit ! »