Chapitre 2 574
C’était un moment historique.
Pour la toute première fois, Ves montait à bord d’un vaisseau capital qui n’appartenait à aucune autre puissance.
L’humanité attribuait cette appellation très convoitée à tout vaisseau spatial de plus d’un kilomètre de long.
À vrai dire, cette désignation était arbitraire. La définition des vaisseaux capitaux avait évolué au fil de l’histoire.
À l’Ère des étoiles, tout vaisseau de plus de cinq cents mètres était considéré comme un vaisseau capital.
Que le temps passait vite.
De nos jours, bon nombre de spatiaux estimaient que la définition des vaisseaux capitaux devait être revue. On entendait souvent parler de vaisseaux longs de deux à cinq kilomètres.
La CFA, principale autorité en matière de vaisseaux spatiaux au sein de la civilisation humaine, n’avait jamais cédé à ces demandes.
Ves supposa que les spatiaux ne voulaient pas s’encombrer de ce débat futile.
En vérité, qu’un vaisseau fasse un ou cinq kilomètres de long, dès qu’il dépassait une certaine taille, sa masse et ses caractéristiques de déplacement changeaient fondamentalement.
Les minuscules corvettes et frégates ressemblaient à des moineaux. Rapides, agiles et petites, elles pouvaient réaliser des acrobaties dans l’espace.
Les vaisseaux capitaux, eux, s’apparentaient plutôt à des baleines, en pire. C’étaient d’immenses bâtiments lourds qui mettaient longtemps à démarrer et nécessitaient beaucoup de temps et d’efforts pour la moindre correction de trajectoire.
À mesure que les dimensions d’un vaisseau spatial augmentaient, son tonnage croissait selon une progression géométrique. Bien sûr, cette croissance dépendait fortement de la conception du vaisseau et de l’ampleur de son « hauteur » et de sa « largeur ».
Les systèmes de propulsion subluminique ne pouvaient suivre cette augmentation rapide de la masse. À moins qu’un vaisseau capital fût spécialement conçu pour la vitesse, il restait toujours immense, lent et poussif.
En somme, voilà ce qui définissait un vaisseau capital.
Bien sûr, en contrepartie de tous ces désavantages, les vaisseaux capitaux offraient plus d’espace et de capacité que n’importe quel autre bâtiment.
Pour certaines personnes et organisations, c’était un énorme gaspillage. De nombreux groupes plus petits et moins puissants, comme les corps de mercenaires, ne pouvaient tout simplement pas justifier le coût d’exploitation d’un vaisseau aussi extravagant. Il était bien plus économique d’en exploiter plusieurs de taille modeste.
Ves, lui, était différent. Le Clan Larkinson était différent. Même s’il reconnaissait qu’il aurait été beaucoup moins coûteux d’acquérir une douzaine de vaisseaux logistiques, chacun pouvant accueillir quelques chaînes de production, ceux-ci n’auraient jamais égalé la puissance, la majesté et le prestige d’un seul vaisseau capital. Cette nouvelle acquisition offrait également plusieurs avantages de production par rapport à des solutions plus modestes.
L’acquisition de ce vaisseau-usine en valait la peine.
Quand Ves posa son autre pied sur le pont du hangar principal, il inspira profondément. Il sentit et goûta l’air filtré, diffusé par les vastes systèmes de survie de son nouveau vaisseau amiral.
Propre. Frais. Peut-être un peu trop aseptisé. Cela changerait probablement avec le temps. Chaque vaisseau développait une composition d’air qui lui était propre.
« Miaou… »
« Miaou… »
Lucky et Clixie semblaient tous deux nerveux à l’idée de se trouver à bord d’un si grand vaisseau. Le Stellar Chaser et le Scarlet Rose étaient des frégates bien plus petites. Ils ne comptaient qu’un nombre limité de ponts et de compartiments, ce qui permettait aux chats de s’approprier tout leur intérieur.
Mais cette fois, c’était impossible ! Aussi remarquables fussent-ils, les deux chats s’épuiseraient en un rien de temps s’ils tentaient de patrouiller sur toute la longueur et toute la largeur du vaisseau capital !
« Hé hé. » Ves se pencha pour caresser le dos de Lucky et de Clixie. « N’ayez pas peur. Ce vaisseau est toujours à nous. Il vous suffit de déléguer certaines responsabilités. »
« Miaou ? »
Les deux chats semblèrent réfléchir à ses paroles.
Tandis que Ves les réconfortait, une petite délégation d’officiers supérieurs s’approcha de la navette.
Ves leva les yeux et aperçut une femme d’âge mûr à l’allure autoritaire qui saluait les nouveaux propriétaires du vaisseau-usine.
« Monsieur Ves Larkinson. Madame Gloriana Wodin-Larkinson. C’est un honneur pour moi de vous accueillir à bord du HHX-6963 ! »
Les autres officiers hexers saluèrent à leur tour !
Gloriana adopta son attitude officielle et désigna la cheffe hexer.
« Présentez-vous. »
« Je suis le Grand Capitaine Daria-Maria Vraken, commandante par intérim du HHX-6963. Le conseil des matriarches m’a personnellement chargée de commander ce vaisseau jusqu’à ce que votre clan soit prêt à désigner une personne compétente pour me succéder. »
Ves et Gloriana accueillirent mal cette présentation.
« Qu’est-ce qu’une Vraken comme vous fait ici ? » fronça les sourcils Gloriana.
Clixie se mit elle aussi sur ses gardes en voyant son attitude méfiante.
Pour sa part, la prétendue grande capitaine conserva parfaitement son calme professionnel.
« Je suis l’une des meilleures capitaines de vaisseaux capitaux de l’Hégémonie. Vous pouvez consulter mon dossier public à votre convenance. J’ai obtenu mon diplôme summa cum laude dans l’institution navale la plus prestigieuse de notre État. J’ai commandé plus de trois vaisseaux capitaux, dont un vaisseau-usine, au cours de mes cinquante années de carrière. Si vous souhaitez davantage de garanties, je peux vous fournir la liste de mes certifications et distinctions. »
« Je vous prie de le faire », demanda Ves.
La grande capitaine lui transféra aussitôt un document sur son communicateur. En le parcourant, Ves fut submergé de certifications, de récompenses et d’autres marques officielles de reconnaissance.
Ves fit de son mieux pour ne pas se perdre dans les centaines d’entrées.
Les médailles et autres récompenses décernées par le gouvernement hexer prouvaient que la Capitaine Vraken était une personne particulièrement performante. Elle apprenait davantage, obtenait de meilleurs résultats et impressionnait ses supérieurs bien plus que ses pairs !
En examinant ses diplômes et sa longue liste de certifications, Ves découvrit que cette capitaine hexer distinguée maîtrisait aussi bien le commandement que l’ingénierie.
Sans être ingénieure, elle comprenait les principes théoriques et mécaniques fondamentaux de pratiquement chaque composant d’un vaisseau. Propulseurs, moteurs supraluminiques, réacteurs énergétiques ou générateurs de boucliers : elle savait assez bien comment ils fonctionnaient.
Grâce à toutes ces connaissances techniques, elle savait parfaitement comment pousser un vaisseau capital tel que le HHX-6963 dans ses derniers retranchements !
Ajoutez à cela ses remarquables talents de dirigeante, de gestionnaire et d’administratrice, et la grande capitaine nommée par les Hexers était vraiment l’officière de marine la plus impressionnante que Ves eût jamais rencontrée !
Les officiers monstrueux de la CFA auraient peut-être pu écraser la Capitaine Vraken par leurs compétences et leurs connaissances, mais la comparaison aurait été injuste. Ce n’était pas comme si Ves pouvait demander à un spatial de commander un de ses vaisseaux.
Bien qu’il n’appréciât pas l’idée de confier son vaisseau amiral à une Hexer, il reconnaissait qu’il était nécessaire de maintenir quelqu’un comme Daria-Maria Vraken à un poste aussi crucial. Il ne devrait pas être difficile de former ou de recruter une remplaçante acceptable avant que sa flotte d’expédition ne rejoigne l’Océan Rouge.
Naturellement, la personne qui remplacerait cette capitaine hexer hors pair n’arriverait jamais à sa cheville.
Ce n’était pas un problème. Le HHX-6963 n’avait pas forcément besoin d’une capitaine surhumaine pour assurer ses opérations courantes.
Chaque vaisseau capital ressemblait à une très grande entreprise. La directrice générale, au sommet de la hiérarchie, se contentait de donner des directives générales et de prendre les décisions majeures. Les cadres intermédiaires et les échelons inférieurs accomplissaient la majeure partie du travail. Pour les Larkinson, ces postes étaient bien plus cruciaux.
« Veuillez me suivre. » La grande capitaine s’inclina et fit volte-face. « Il est impossible de visiter le HHX-6963 dans son intégralité en une seule journée, mais j’ai préparé un itinéraire très condensé qui vous permettra de découvrir les ponts et compartiments les plus essentiels de ce magnifique vaisseau. »
Le groupe nouvellement arrivé suivit la commandante vers la sortie. Les autres officiers supérieurs se dispersèrent et regagnèrent leurs postes.
Quand la Capitaine Vraken conduisit le patriarche du clan et son épouse devant le poste de contrôle, semblable à une forteresse, elle s’approcha de plusieurs plateformes flottantes.
« Veuillez monter sur cette plateforme. Vos gardes du corps peuvent utiliser les autres. »
Ils s’exécutèrent. Les plateformes flottantes s’élevèrent automatiquement au-dessus du pont et accélérèrent peu à peu, jusqu’à atteindre une allure soutenue.
« Comme vous pouvez vous en douter, se déplacer à l’intérieur d’un vaisseau capital prend beaucoup de temps, expliqua la capitaine par intérim. Il faut des heures pour aller d’un bout à l’autre du HHX-6963. La distance elle-même, mais aussi les écoutilles, les postes de contrôle et les autres obstacles ralentissent les déplacements. C’est pourquoi ces vastes couloirs sont divisés en quatre voies.
Les voies extérieures sont réservées aux piétons, tandis que les deux voies centrales sont destinées aux petits véhicules. Les plateformes flottantes comme celles-ci, ainsi que les robots de fret et d’autres véhicules, circulent régulièrement dans les deux sens. »
Ves avait déjà vu ce type de couloir à bord d’un vaisseau. Le Starlight Megalodon avait des voies plus larges. Dommage que l’ancien cuirassé de la CFA, en si mauvais état à l’époque, n’ait pas pu exploiter tout cet espace.
Cette fois, c’était différent. Son vaisseau-usine s’animait à mesure que les nouveaux membres d’équipage larkinson et les formateurs hexers disciplinés remplissaient les couloirs. Même les deux voies centrales étaient fréquentées, car il fallait acheminer une grande quantité de marchandises dans les bons compartiments.
L’aménagement intérieur du HHX-6963 était assez simple. Les ponts étaient gris canon de fusil, tandis que les cloisons et les plafonds arboraient un blanc immaculé. Une bande rouge horizontale courait le long de chaque couloir du vaisseau-usine. De temps à autre, d’autres marquages et symboles rompaient cette monotonie.
Les cloisons portaient régulièrement l’emblème du Clan Larkinson et le logo de la Société des Méchas Vivants.
Les côtés en diagonale étaient peut-être la seule trace de la conception hexer. Ves tordit la bouche en remarquant les cloisons modestement inclinées, mais néanmoins évidentes. Les angles n’étaient pas très prononcés, aussi l’espace perdu restait-il limité, mais il était tout de même contrarié que les Hexers n’aient pas pu modifier ce choix de conception.
Les charpentiers de marine hexers invoquaient des contraintes techniques. Le vaisseau-usine de classe Estrella Klavier avait été conçu dès le départ avec des couloirs et des compartiments hexagonaux.
« HHX-6963 est bien la désignation officielle de ce vaisseau ? » demanda Ves, après avoir cessé d’examiner les couloirs.
« Exact, monsieur. Ce vaisseau n’a pas de nom propre. Le client est libre de baptiser le vaisseau-usine. Souhaitez-vous le nommer dès maintenant ? Nous pouvons finaliser son enregistrement et modifier son extérieur pour refléter son identité. »
Ves se tourna brièvement vers Gloriana, qui semblait hésiter.
« Pas encore. Nous y réfléchissons. Rien ne presse. »
« Très bien. »
La plateforme flottante commença à s’élever vers les ponts supérieurs.
La grande capitaine poursuivit sa visite. « Le HHX-6963 compte soixante-six ponts au total. En règle générale, les ponts supérieurs sont consacrés au commandement, au contrôle, aux quartiers d’habitation et à d’autres fonctions de haut niveau. Les ponts intermédiaires abritent surtout l’ingénierie, l’alimentation énergétique, les systèmes de survie, la production et d’autres installations lourdes.
Les ponts inférieurs sont principalement constitués de soutes, de réserves de ravitaillement, de réservoirs de carburant et d’autres compartiments moins importants. »
C’était une disposition classique pour un vaisseau spatial. Plus le pont était élevé, moins il était probable d’y croiser un membre d’équipage de bas rang. La plupart des sections et des compartiments indispensables au fonctionnement du vaisseau se concentraient sur les ponts intermédiaires, où ils étaient bien protégés des attaques extérieures.
Quant aux ponts inférieurs, ils étaient moins fréquentés, puisque la plupart de leur superficie était occupée par des soutes et d’autres espaces de stockage.
Cette disposition avait une bonne raison d’être.
« Les compartiments des ponts inférieurs étant relativement peu prioritaires, il nous est moins préjudiciable que cette partie du HHX-6963 soit prise sous le feu ennemi, précisa la Capitaine Vraken. C’est pour cette raison que la quille de ce vaisseau est renforcée par un blindage supplémentaire. Seule la proue est mieux protégée. »
Ves esquissa un sourire en coin. « Elle sera encore plus épaisse bientôt. »
Pour l’instant, l’avant de son vaisseau-usine n’était qu’une surface rouge unie. Il avançait comme un petit bec de canard.
Il n’était pas laid, mais Ves avait imaginé quelque chose de bien mieux. Ces derniers mois, le compartiment G-13, à bord du Scarlet Rose, n’était pas resté inactif. Le Clan Larkinson avait discrètement constitué une énorme réserve d’alliage Breyer.
À présent que son vaisseau-usine lui appartenait enfin, il pouvait enfin tirer parti de ce magnifique alliage !