Chapitre 2 573
La flotte qui arrivait prit son temps pour atteindre le Système de Cinach. L’équipage temporaire du vaisseau-usine récemment construit dut procéder à de nombreuses inspections afin de vérifier qu’aucun problème n’était survenu lors de son voyage inaugural.
À proprement parler, tout vaisseau spatial nouvellement construit devait effectuer au moins une croisière d’essai complète.
Plus le vaisseau était grand, plus il comptait de pièces. Et plus il comptait de pièces, plus les risques de défaillance augmentaient !
De nos jours, les essais spatiaux des vaisseaux de taille inférieure aux cuirassés n’avaient pas besoin d’être aussi exhaustifs. Les scanners perfectionnés et les inspections assistées par la technologie permettaient déjà de s’assurer qu’aucune pièce ne présentait d’anomalie.
Mais les cuirassés, eux, c’était une autre histoire !
Leur volume total dépassait celui des villes ordinaires. Ils comptaient tant de ponts remplis d’énormes composants interconnectés qu’aucune inspection ne pouvait garantir le bon fonctionnement de l’ensemble !
C’était pourquoi la plupart des cuirassés devaient effectuer des croisières d’essai d’au moins six mois, afin de repérer les éléments défectueux et de s’assurer que chaque système fonctionnait comme prévu.
Il n’était pas rare que des incendies se déclarent, que des condensateurs explosent, que des composants surchauffent ou que l’approvisionnement en oxygène soit interrompu en pleine nuit !
En réalité, ce que le Clan Larkinson recevait n’était pas un vaisseau-usine parfaitement au point. Il s’agissait plutôt d’un prototype. Même si la plupart de ses systèmes fonctionnaient comme prévu, quelques défauts et bizarreries imprévus risquaient d’affecter ses performances.
Cela ne tempéra en rien l’enthousiasme de Ves.
Impatient, il avait exigé des Hexers qu’ils fassent l’impasse sur les longs essais spatiaux et lui livrent son vaisseau-usine au plus vite.
Les Hexers avaient beau être arrogants et avoir des préjugés contre les garçons, ils n’étaient pas incompétents. L’Hégémonie Hexadrique était un véritable État de deuxième ordre, dont les normes technologiques et industrielles dépassaient de loin tout ce qu’un État de troisième ordre pouvait accomplir.
Depuis plusieurs mois, le Clan Larkinson recevait régulièrement des lots de porte-méchass de combat construits par les Hexers, ainsi que d’autres vaisseaux. Malgré leur état d’occasion, Ves n’avait guère trouvé à redire à leur conception, leur construction ou leur remise en état.
Les Hexers ne lésinaient pas sur la qualité !
Leur sentiment de supériorité poussait ces suprémacistes à toujours exiger le meilleur d’elles-mêmes. Il leur fallait au moins surpasser les Vendrediens !
Ayant bénéficié de l’excellence hexer, Ves avait toute confiance dans la qualité de son vaisseau-usine. Au moins, celui-ci n’était pas tombé en panne pendant son voyage inaugural. Cela n’excluait pas qu’un problème survienne plus tard, mais l’équipage aurait tout le temps nécessaire pour en corriger les défauts au cours des deux prochaines années.
Dès que le dernier lot de vaisseaux commandés entra dans le Système de Cinach, les Larkinson se préparèrent à les réceptionner. De nombreux nouveaux officiers et matelots Larkinson firent leurs bagages avec empressement. Ils préparèrent également tous les méchas, l’équipement, les provisions et les autres marchandises qu’ils comptaient charger à bord des vaisseaux qui arrivaient.
Des dizaines de cargos attendaient déjà de transférer leurs marchandises à bord du vaisseau-usine !
Une grande partie de leur cargaison se composait des matières premières coûteuses nécessaires à la production de nombreux Châtiments transcendants. La LMC les avait achetées quelque temps auparavant, mais ne disposait pas des installations de production haut de gamme indispensables à la fabrication des méchas d’artillerie exclusifs du Clan Larkinson.
Bientôt, l’attente prendrait fin.
Une fois que le vaisseau-usine aurait produit quelques dizaines de Châtiments transcendants, la Flotte Larkinson gagnerait considérablement en assurance !
À tout le moins, si un vaisseau de guerre pirate comme le Gravada Knarlax affrontait la nouvelle flotte, l’ennemi succomberait rapidement au bombardement soutenu d’une vingtaine de Châtiments transcendants !
En somme, le vaisseau-usine ouvrait un avenir entièrement nouveau au Clan Larkinson ! Ves n’aurait plus à supplier les Hexers ou d’autres États de deuxième ordre de fabriquer des méchas avancés et d’autres produits de haute technologie.
Son clan était presque en mesure de répondre à tous ses propres besoins de production !
Peu importait que le rendement soit inférieur et le coût supérieur à ceux des installations fixes. Même si fabriquer un mécha à bord de son nouveau vaisseau-usine coûtait deux fois plus cher, Ves embrasserait son nouveau vaisseau amiral jusqu’à l’étourdir.
En fait, s’il n’avait pas déjà été marié à Gloriana, il aurait cherché à savoir s’il était possible d’épouser un cuirassé !
Naturellement, la perspective d’acquérir un atout aussi important rendit Ves extrêmement occupé. Il supervisa personnellement une grande partie des préparatifs.
Il ouvrit les conteneurs pour vérifier si les marchandises qu’ils renfermaient étaient conformes aux normes.
Il rencontra certains officiers, supérieurs et subalternes, qui s’apprêtaient à prendre leur nouveau poste à bord du vaisseau.
Il inspecta également les techniciens en chef qui allaient bientôt prendre le contrôle des chaînes de production sophistiquées.
Lorsqu’il s’occupa de ces deux dernières tâches, la qualité de son personnel le déçut quelque peu. Tous étaient très compétents et connaissaient parfaitement leur domaine, mais ils n’étaient pas encore à la hauteur pour maîtriser tous les systèmes d’un cuirassé de deuxième classe.
« Nous avons fait de notre mieux, monsieur. » Fleet Coordinator Ophelia Kronon, qui lui faisait son rapport pendant cette période chargée, avait l’air navrée. « Nous avons peu de difficultés à recruter certains des membres d’équipage les plus qualifiés du Royaume Sentinelle et d’autres États de troisième ordre, mais il reste très difficile d’embaucher des professionnels qualifiés de deuxième classe. »
« Vous avez eu des mois. »
Ophelia secoua la tête. « Ce n’est pas suffisant. Notre emplacement peu pratique est l’un des principaux obstacles au recrutement d’équipages qualifiés. Puisque vous nous avez interdit d’embaucher des Vendrediens et des Hexers, les options ne sont pas nombreuses dans notre secteur stellaire. »
« Dites-moi comment vous comptez résoudre ce problème d’effectifs. »
« Le problème n’est pas urgent. Votre vaisseau-usine dispose d’une équipe de formateurs hexers très compétents. Ils suffisent à faire fonctionner les systèmes essentiels du vaisseau. Pendant que nos navigateurs actuels se forment auprès des instructeurs fournis par l’Hégémonie, nous pourrons peu à peu renforcer l’équipage avec des officiers et des spécialistes hautement qualifiés, à mesure que nous nous dirigerons vers l’une des portes régionales vers l’au-delà. »
« Je vois. Je suppose que nous n’avons guère le choix et que nous devons suivre cette voie. » Ves eut l’air résigné. « De combien de membres d’équipage avons-nous besoin pour faire fonctionner le vaisseau-usine ? »
« Ce n’est pas une question à laquelle il est facile de répondre. »
« Alors, donnez-moi une estimation. »
« Eh bien, d’après les plans du vaisseau et les autres données que j’ai étudiés, votre vaisseau-usine a besoin d’au moins mille navigateurs pour assurer ses fonctions les plus élémentaires. Cela comprend l’utilisation de ses systèmes de propulsion subluminique, la production d’une quantité suffisante d’oxygène pour que l’air reste respirable et les courtes traversées supraluminiques. Toutefois, ne croyez pas que ce soit viable à long terme.
Un équipage de seulement mille personnes ne suffirait pas à maintenir le vaisseau-usine en bon état. Avec un équipage réduit au strict minimum, ses systèmes et ses composants se dégraderaient à un rythme accéléré. »
« Combien de formateurs y a-t-il à bord du vaisseau-usine ? »
« L’Hégémonie nous a informés qu’elle avait affecté environ cinq cents formateurs à votre vaisseau-usine. Pour l’instant, il y a au moins mille cinq cents autres membres d’équipage hexers à bord, mais ils partiront peu après que notre clan aura pris possession du vaisseau-usine. Un équipage de deux mille personnes constitue le strict minimum pour garantir son fonctionnement sur de longues périodes.
Gardez à l’esprit que cela n’inclut pas les équipes de production chargées de faire fonctionner les chaînes de production. »
« Combien de personnes faut-il pour faire tourner notre vaisseau-usine à plein régime ? »
Ophelia marqua une brève pause. « Cinq mille est un chiffre raisonnable, monsieur. En fait, le vaisseau peut en accueillir deux ou trois fois plus sans être surchargé. On peut faire tenir beaucoup de monde dans un vaisseau capital. Avec davantage de personnel, il devient possible d’organiser des rotations.
Ainsi, le vaisseau reste à pleine capacité à toute heure du jour, tout en vous laissant une abondante main-d’œuvre à disposition lors des engagements. »
Les cuirassés ressemblaient à plusieurs villes empilées les unes sur les autres. Sans même parler de quinze mille personnes, si son clan libérait suffisamment d’espace et renforçait les systèmes de survie, son vaisseau-usine pourrait accueillir jusqu’à cent cinquante mille passagers supplémentaires !
Naturellement, Ves n’avait aucune intention de faire une chose aussi absurde. Son vaisseau-usine n’était pas un paquebot de luxe !
La dotation en personnel du vaisseau commençait tout en haut de la hiérarchie. Le poste de capitaine du vaisseau-usine était le plus essentiel à pourvoir. Les équipages de vaisseaux spatiaux étant organisés selon une hiérarchie rigide, la personne au sommet de la pyramide disposait d’un pouvoir sans égal.
Sans un niveau exceptionnel de compétence, d’expérience, de talent et d’expertise technique, il était impossible de commander un immense cuirassé !
« Avons-nous un capitaine pour notre vaisseau-usine ? » demanda Ves.
« Pas vraiment, monsieur », répondit prudemment Ophelia. « Les officiers de marine capables de commander des vaisseaux capitaux sont très rares. La plupart sont formés au sein des armées et des institutions d’un État. Même dans le secteur privé, les grandes sociétés de transport de marchandises et de passagers ont l’habitude de consacrer plusieurs décennies à former leurs propres équipages de vaisseaux capitaux. »
Autrement dit, le Clan Larkinson n’avait pas de capitaine sous la main.
Inutile de préciser que cette nouvelle ne plut pas à Ves.
Lorsque la flotte qui arrivait entra enfin en orbite haute autour de Cinach VI, plusieurs heures s’écoulèrent pendant que de nombreux transports et vaisseaux commençaient à décharger leurs marchandises et leurs équipages à bord des vaisseaux arrivés.
Ves et Gloriana durent tous deux s’occuper des procédures de transfert et d’autres formalités administratives.
Lorsqu’ils prirent leurs chats et montèrent dans une navette qui devait les conduire à leur nouveau vaisseau amiral, Ves était presque au bord de la crise de nerfs, tant les retards s’étaient accumulés.
« Enfin ! » s’exclama-t-il en s’installant sur son siège.
Gloriana posa sa paume sur sa main. « Je sais que tu es impatient, mais notre vaisseau amiral ne va pas s’envoler. Il est à nous, maintenant, non ? »
« Presque. » Ves hocha la tête. « Notre personnel doit encore inspecter tout l’intérieur et l’extérieur du vaisseau-usine pour s’assurer que les Hexers n’ont rien oublié. Si tout est en ordre, nous pourrons finaliser le transfert. »
« Ne t’inquiète pas. Les Hexers sont toujours minutieux. Il ne manquera pas un seul outil dans notre nouvelle maison. »
Maison. Gloriana n’employait pas ce mot à la légère. Auparavant, elle considérait le Système de Scimitar, au sein de l’Hégémonie Hexadrique, comme son foyer. Le Stellar Chaser, où elle résidait depuis plusieurs années, n’était à ses yeux qu’un hôtel temporaire.
Cette fois, c’était différent. Le tout nouveau vaisseau-usine n’était pas qu’un lieu de travail. Il disposait de nombreux logements et autres commodités.
Ce n’était certes pas un vaisseau-arche, mais il offrait tout de même assez d’espace pour accueillir des boutiques, des restaurants, des parcs et même une école !
Avec de la place pour des milliers de membres d’équipage, le vaisseau-usine pouvait parfaitement simuler la vie citadine. Hormis le manque d’espaces ouverts et quelques autres contraintes, le Couple Miracle et le reste de l’équipage, aussi nombreux fût-il, ne devraient pas avoir de mal à se distraire dans cette ville flottante.
Après une approche lente et régulière, la navette pénétra dans le hangar principal du vaisseau-usine.
Il y avait en réalité deux hangars. Le hangar principal pouvait accueillir douze méchas et six navettes à la fois. C’était plutôt exigu pour un cuirassé, mais Ves avait choisi de réduire ce compartiment afin de libérer de la place pour d’autres fonctions.
Le hangar de fret était bien plus grand. Il pouvait accueillir plusieurs transports à la fois et jouait un rôle essentiel dans le flux continu des marchandises.
En cas d’urgence, le hangar à cargaison, ainsi que les vastes cales, pouvaient accueillir plusieurs compagnies de méchas si nécessaire.
Mieux valait toutefois éviter de le faire. Le rôle principal du vaisseau-usine était de produire des méchas et d’autres marchandises. Il était essentiel de préserver suffisamment d’espace de stockage.
Lorsque la navette se posa au milieu du hangar principal, l’écoutille coulissa. Le détachement de sécurité sortit le premier, puis Ves et Gloriana le suivirent un instant plus tard.
À peine sa chaussure avait-elle touché le pont qu’un choc invisible parcourut la jambe de Ves.
Il venait enfin de poser le pied dans sa nouvelle maison !